— Простите, о чем это вы? — спросила Шейла, застыв на месте. — Какая конкуренция?
— Так вы еще не в курсе? — оживилась секретарша.
— В курсе чего?
— Артур Эшби и прокурор Сторнуэй подписали договор о совместной работе над книгой о деле Стентона. В утренних новостях сообщили.
У Шейлы потемнело в глазах. Так она и знала! Она с самого начала знала: Артур сделает все, но не допустит ее успеха. Ну ничего! Она еще повоюет! И еще неизвестно кто кого!
Она взвинтилась до такой степени, что с трудом владела собой, и, выезжая со стоянки, чудом не поцеловалась с серебристой «хондой». Нет, так нельзя! Шейла остановила машину, закрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Нужно срочно поменять тактику! Нельзя допустить, чтобы Артур догадался об ее истинных чувствах.
4
Она заметила его сразу, как только вошла в здание суда: он стоял в холле, прислонясь к стене, самоуверенный, как всегда, и словно специально поджидал ее. Жди-жди! — усмехнулась про себя Шейла. Только крючок твой я не заглотаю.
Она подошла к нему первая и, мобилизовав все свои артистические способности, приклеила на лицо теплую улыбку.
— Прими мои поздравления! — И пожала ему руку.
— Спасибо, — явно опешив, ответил Артур.
— А кто твой агент? — с дружелюбной заинтересованностью спросила она.
— Сайлас Райни, — сказал он. — Вообще-то, это агент Сторнуэя, но поскольку мы с ним соавторы… — Он запнулся, словно ожидая выпада с ее стороны. — А у тебя кто?
— Холли Стоун.
— Вот как! Говорят, она классный специалист. — Он помолчал. — А как тебе удалось ее заполучить?
— Через Аманду Уиттакер. В свое время я брала у нее интервью, — спокойным тоном объясняла Шейла, — и мы с ней сдружились. Она-то нас и познакомила. Ну и замолвила за меня словечко.
— Понятно.
Разговор явно не клеился, а Артур держался так неуверенно, что Шейла неожиданно для самой себя внезапно увидела ситуацию в комическом свете. Нет, это на самом деле смешно!
— Послушай, Арти, — миролюбивым тоном сказала она, — раз уж мы с тобой теперь вроде как конкуренты, предлагаю принять все как есть. Согласен?
Он с готовностью кивнул.
— Давай вести себя как цивилизованные люди, — продолжила она, — и пусть…
— И пусть победит сильнейший? — подсказал он.
— Только ты на победу не рассчитывай! — засмеялась Шейла и, поддавшись порыву, по-дружески хлопнула его по плечу. — До встречи у финиша! Надеюсь, Арти, ты изрядно наглотаешься пыли.
Артур следил за Шейлой, пока она не смешалась с толпой журналистов. Неужели она не понимает, что ее мотивы уже давно ни для кого не секрет? Ведь ясно как день: ее привлекает не сама книга, а всего лишь возможность доказать свое над ним превосходство. Хоть в чем-то.
А теперь, когда в этот марафон с книгой включился и он сам, Шейла и вовсе начнет рвать когти. Артур невесело усмехнулся. А ведь раньше между ними все было иначе, с горечью вспомнил он. Впрочем, какой смысл ворошить прошлое! Да и что может быть бесполезнее позднего раскаяния и сожаления? Хватит! Как говорится, проехали…
Тогда отчего же ему до сих пор так больно?
Артур отогнал прочь грустные мысли и вслед за остальными журналистами прошел в здание суда. Раз уж Шейла решила с ним состязаться, пусть себе дерзает на всю катушку! — решил он. Только фору ей он давать не собирается.
В комнате, отведенной для репортеров, было не протолкнуться: тут были и газетчики, и телевизионщики. Фотосъемки в зале суда были запрещены, так что здесь присутствовали и художники (их зарисовки сопровождали материалы о громких судебных процессах). Артур узнал одного из них: он сотрудничал с «Ньюсуик» и по слухам слыл жутким сердцеедом. Неудивительно, с его-то внешностью! Высоченный брюнет с синими глазами — ну вылитый Грегори Пек!
Наконец их впустили в зал заседаний. Артур сразу заметил Шейлу по ее огненной гриве и, углядев свободное место через ряд позади нее, примерно у нее за спиной, протиснулся туда. На его удачу, она его не заметила.
В этот момент в зал вошел «Грегори Пек». Деловито оглядевшись, он с решительным видом направился к Шейле и уселся с ней рядом. Какого черта?! Они что, знакомы? А может, этот красавчик положил на нее глаз?
Ну, а если и положил — оборвал он себя — тебе-то что за дело? Ты ведь больше ей не муж или забыл?
Нет, они вроде бы незнакомы… Шейла только покосилась на красавчика-художника, но не поздоровалась, а продолжила разговаривать со своей соседкой слева, пожилой дамой. Эту особу он видел в редакции «Норфолк дейли ньюс». Они бы еще весь штат сюда пригнали! — усмехнулся Артур, но тут же вспомнил, что Шейла, впрочем как и он сам, присутствует здесь не как сотрудник газеты, а как частное лицо.
На скамью рядом с Артуром плюхнулся какой-то парень в мятом костюме (судя по внешнему виду, провинциал) и, отерев лицо сомнительной свежести носовым платком, перевел дыхание.
— У меня такое ощущение, будто я провел в машине целые сутки. — Он помотал головой. — Гостиницы все забиты. Даже в мотеле свободных номеров нет. Чума!
— А ты, видно, заявился туда аккурат в обед? — отозвался Артур.
Парень удивленно кивнул.
— Точно. А что?
— А то, приятель, что туда в это время как раз съезжаются парочки, — пояснил Артур и внезапно помрачнел.
— Надеюсь, к вечеру найду место в какой-нибудь гостинице.
— Найдешь! — подбодрил его Артур.
— А то я даже рубашку не успел переодеть, — посетовал приезжий.
После этого высказывания соседка парня с другой стороны — продвинутая дама в годах с желчным лицом — отшатнулась от него как от прокаженного, фыркнула и с достоинством, ступая всем по ногам, удалилась.
— Отличный способ освободить пространство! — заметил со смешком Артур. — Здорово придумано!
Лицо парня залилось краской.
— Не тушуйся, приятель! — успокоил его Артур. — Главное — результат!
Он повернул голову в сторону Шейлы и обомлел. Она оживленно беседовала с красавчиком-художником, то и дело сверкая улыбкой. Еще бы! Этот хлыщ прямо-таки наизнанку выворачивается, как будто она единственная женщина на всей планете! Вот ведь кобель! Выходит, между ними что-то есть?
Боковым зрением Шейла видела, как нервничает ее бывший муж, что, само собой разумеется, умножило ее энтузиазм. Пускай побесится! — думала она, чувствуя себя на верху блаженства, и склонилась еще ближе к своему собеседнику. Отлично! Со стороны разговор выглядит вполне интимным.
Для большей достоверности Шейла даже положила руку на плечо соседа и с радостью заметила, как скривился Артур. Вот и славно! Значит, она ему все еще небезразлична. Пусть позлится!
Ей пришло в голову, что раньше подобные радости со знаком минус были ей недоступны, а теперь… Как же она дошла до жизни такой? Шейла почувствовала некое угрызение совести, но тут началось слушание дела.
Пока показания давал первый свидетель, Шейла с пристрастием разглядывала Сторнуэя, и чем дольше она на него смотрела, тем труднее ей было представить прокурора и Артура в качестве соавторов. У них не было ничего общего. Как же они будут работать вместе?
Шейла обернулась. Артур что-то записывал в блокнот. Внезапно он чертыхнулся и стал шарить по карманам. Видно, ручка исписалась. Он поднял голову, и их глаза встретились.
Вот он, ее звездный час! — усмехнулась Шейла и, приветливо кивнув, извлекла из сумочки ручку.
— На вот, возьми мою. — И она протянула ему свой «паркер».
Застигнутый врасплох, Артур тоже кивнул, буркнул «спасибо» и взял ручку.
— Не стоит благодарности, — откликнулась она с милой улыбкой и снова стала следить за процессом.
Через минуту сзади послышались приглушенные ругательства, и Шейла с удовлетворением хмыкнула. Шутка удалась! Ручка у нее текла. Вчера она скатилась со стола и попала под тяжелую ногу Дика Рауди. А для Арти с его-то чистоплотностью — прямо-таки уникальной для представителя сильной половины человечества! — грязные руки катастрофа.
Шейла закусила нижнюю губу, чтобы не расхохотаться во все горло, и обернулась. Отлично! Артур бросил на нее убийственный взгляд и начал пробираться к выходу: руки и перед рубашки были щедро вымазаны черными чернилами. Белые начинают и выигрывают! — с удовлетворением подумала Шейла. — А может, черные?
— Так вы перешли к грязным технологиям? — бормотал Артур в туалете, стоя у раковины, и с остервенением тер мылом руки. — Отлично! Я заплачу вам той же монетой, мисс Шейла Браунинг!
Он поднял глаза и увидел в зеркале, что вышедший из кабины мужчина смотрит на него во все глаза.
— Да, я все время разговариваю сам с собой! — как ни в чем не бывало сообщил Артур. — Такая уж у меня привычка. И вообще, приятно поговорить с умным человеком. Согласны?
Мужчина нервно пожал плечами, промычал нечто нечленораздельное и выдавил улыбку.
— А знаете, что говорит по этому поводу мой психиатр? — продолжал Артур. — Не знаете?
Мужчина затряс головой.
— Он говорит, что это у меня с тех пор, как я сорвался и накинулся с топором на свою бывшую жену.
Мужчина непроизвольно отшатнулся и скрылся за дверью, а Артур снова посмотрел в зеркало и, улыбнувшись своему отражению, задумчиво произнес:
— А что, неплохая идея!
Заседание шло полным ходом. Шейла так увлеклась, что не сразу заметила, что Трейси, ее соседка и сотрудница «Норфолк дейли ньюс», заснула. Ничего себе! Дрыхнет на виду у всего зала. Отличный репортер, нечего сказать!
Шейла пару раз пихнула ее локтем в бок, а той хоть бы что, даже похрапывать начала. Сидевшие рядом стали посматривать в их сторону, и даже Сторнуэй остановился на полуслове, сбитый с толку странными звуками, доносившимися из зала.
Шейла не знала, куда глаза девать от стыда. И что делать? Может, ущипнуть эту соню побольнее? А вдруг та спросонья завопит на весь зал, тогда что? Нет уж, пусть лучше храпит… Шейла настолько растерялась, что пропустила момент, когда Артур вернулся на свое место.
— А ты, Шейла, просто Иоанн Златоуст! — ядовито шепнул он. — От твоих речей собеседники засыпают, как младенцы.
— Заткнись, Арти!
— А может, твою собеседницу пора разбудить?
— Займись лучше своим делом! — тихонько огрызнулась Шейла. — Без тебя обойдусь.
— Сомневаюсь! — повысив голос, возразил Артур, чтобы все его слышали. — И вообще, что это за неуважение к суду? Здесь не ночлежка!
Шейла вспыхнула. Будь ее воля, так бы и придушила этого типа собственными руками. Но больше всего ей сейчас хотелось заползти куда-нибудь в темный уголок и спрятаться от позора. Верно говорят: не рой яму другому.
Ну что, счет сравнялся?
Приехав домой, Шейла швырнула сумку на диван и сбросила туфли. Такого унижения она еще не испытывала ни разу в жизни. А перед глазами так и стояла ехидная физиономия Артура. У нее даже зашумело в ушах и застучало в висках. Нет, так дольше продолжаться не может! Еще парочку заседаний бок о бок с этим типом в зале суда — и ее кондратий хватит!
Так бы и удавила! Она скинула пиджак и повесила его на спинку стула. Вот ведь принесла его сюда нелегкая! И что ему в Нью-Йорке не сидится?!
Ну и что теперь делать? Бежать? И куда?
Может, договориться, чтобы ее направили куда-нибудь к черту на рога специальным корреспондентом? Куда-нибудь подальше от Артура. Например, в Сибирь.