В тот день закончили ремонтировать тягач для Новолазаревской, куда Филатова прочили механиком, все разошлись, а он остался - для себя хотелось отделать машину поаккуратней. А в полночь, возвращаясь домой, услышал чьи-то крики и увидел в свете уличного фонаря девушку, которая отбивалась спортивной сумкой от трех явно подвыпивших парией.
Охоты ввязываться в потасовку у Филатова не было: парни здоровые, намнут бока, но девушка крикнула: "Помогите!" - и теперь уже мимо не пройдешь. Ощущая знакомую дрожь в мускулах, он подошел поближе.
- Бросьте, ребята, - дружелюбно предложил он, и тут же получил сильнейший удар в челюсть, от которого шлепнулся на тротуар.
- Отдохнул? А теперь проваливай!
Ощупав гудящую голову, Филатов поднялся, попятился от стоявшего наготове рыжего детины с веселыми навыкате, глазами и, сделав простоватую испуганную физиономию, вдруг резко ударил его носком ботинка под колено. Боль от такого удара дикая, детина заревел, и двое дружков, оставив девушку, бросились ему на помощь.
Дрался в своей жизни Филатов часто, дрался жестоко и беспощадно, особенно с теми, кого считал подонками; много коварных приемов, которые он сначала испытал на себе, а потом искусно перенял, сделали его опасным противником, и редко кто из ребят, знавших его, по своей охоте с ним связывался. А тут подонки были темные, у одного в руке блеснул кастет, другой щелкнул ножом, и с ними Филатов считал себя вправе драться без всякого кодекса. Того, что с кастетом, Филатов ударил ногой в пах - страшной жестокости удар, после которого человек превращается в извивающегося червяка; от взмахнувшего ножом ловко увернулся и, подпрыгнув, саданул ему ребром ладони по переносице. Постоял, удовлетворенно слушая рев, проклятья и угрозы подонков, подумал, стоит ли добавить, и решил, что на сегодня они свое получили.
- Бежим, крошка!
Он схватил за руку девушку, которая замерла у забора, и силой потащил ее за собой по пустынной улице.
- Сюда!
Они нырнули в подъезд и тихо поднялись на пятый этаж панельного дома. Филатов долго шарил ключом по замку, открыл наконец дверь и кивком пригласил девушку войти. Она колебалась.
- Да входи!
- Меня в общежитии ждут, - нерешительно сказала она.
- А мне какое дело? Иди, если хочешь.
- Я одна боюсь.
- Ну, а с меня тоже хватит, - буркнул Филатов, косясь в зеркало на распухшую щеку.
Девушка вошла, осмотрелась.
- Вы здесь один живете?
- Один. Ужинать будешь?
- Нет.
- Ну, а я голодный как волк. - Филатов повесил на вешалку пиджак, исподлобья посмотрел на девушку. Невысокая, но складная, короткие, под мальчишку, волосы, голубые глаза. Ничего себе. - Между прочим, Веня.
- Надя. А ловко вы их! - Она еще не остыла от волнения, и голос ее вздрагивал. - Я думала, у меня сердце выпрыгнет. Одного, второго, третьего как в кино!
- Лучше бы в кино, - возразил Филатов. - Если б тот, длинный, воткнул в бок перо...
Он пошел на кухню, поставил на плиту сковородку, достал из холодильника яйца и колбасу.
- Входи, не съем.
- У вас губа разбита и щека синяя. Больно? Холодный компресс нужно сделать.
- До свадьбы заживет.
- А вы вообще кто?
- Механик.
- А я студентка второго курса института физкультуры.
- По ночам зря ходишь, студентка.
- Я с тренировки, нам зал дают поздно.
- Так яичницу на тебя жарить?
- Спасибо, не хочу.
- Не хочешь - иди спать, вон в комнате кровать.
- А если я останусь, вы... вы...
- Еще чего! - презрительно бросил Филатов. - Вот что, крошка, топай в комнату и можешь забаррикадировать дверь комодом. А проснешься рано - дверь без ключа захлопывается. Вопросы есть?
- А вы где спать будете?
- Не твоя забота, шагай, шагай!
Поужинав, Филатов постелил себе в кухне на полу, улегся и долго не мог заснуть. Ныла челюсть, мешал полувыбитый зуб, и никак не проходило возбуждение после нежданного и опасного происшествия.
Лежать на пальто было жестко и неудобно, и он злился на девчонку, из-за которой не отдохнет как следует. Зал им поздно дают, шастают по ночам, и поэтому люди должны в больницах лежать, хотя не люди, поправил себя Филатов, а подонки, особенно этот, с глазами навыкате, рыжий, с кулаком, что свинчатка...
Когда в половине седьмого Филатов проснулся от звонка будильника, в дверях кухни, одетая, стояла Надя. Теперь она выглядела куда уверенней, и Филатов еще раз отметил, что девчонка складненькая и что ей очень идет короткая юбка.
- Не выспались? - сочувственно спросила Надя.
- Ерунда. - Филатов встал и натянул брюки. - Извиняюсь,
- Так я пошла, - глядя чуть в сторону, сказала Надя.
- Будь здорова, крошка. - Филатов кивнул и поставил на плиту чайник.
- Могли бы хоть чашку чаю предложить... спаситель!
- Считай, что предложил. Только мне некогда, сама пошуруй в холодильнике.
Филатов пошел в ванную.
- Не очень-то вы любезны.
Филатов остановился и положил руку ей на плечо.
- Послушай, крошка, я в кавалеры не набивался и с цветами тебя не караулил. С чего мне расшаркиваться? Шуруй.
Вернувшись через несколько минут на кухню, он увидел на столе тарелку с бутербродами, чашки с кофе и одобрительно кивнул.
- Молодец, крошка.
- Убедительно прошу вас отныне не называть меня этим дурацким словом!
- Почему это "отныне"? - весело удивился Филатов, осторожно откусывая от бутерброда. - Ты что, жизнь со мной собралась вместе прожить?
- А разве вы после всего не захотите больше со мной встретиться?
Филатов присвистнул.
- После чего это - "всего"? После того, как я на полу, как собака, дрых?
- Если б захотели, легли бы на диване.
- Спасибо за разрешение. Тебе сколько лет?
- Девятнадцать.
- А мне двадцать три. Можешь не "выкать".
- Ты всегда так поздно работаешь?
- А что?
- Заходил бы тогда за мной, у меня четыре раза в неделю тренировки в одиннадцать вечера кончаются.
Филатов развеселился.
- А на кой черт мне это надо?
Надя поджала губы.
- Конечно, можешь и не заходить. Найдется еще кто-нибудь, можешь быть уверен.
- Ну, допустим, зайду. А дальше что?
- Проводишь до общежития.
- Исключительно интересно!
- А в воскресенье можешь пригласить в кино.
- Потрясающая перспектива! - С каждой минутой Надя все больше забавляла Филатова.
- А что тебе еще надо?
- Мне надо, - таинственным шепотом сообщил Филатов, - немедленно, не сходя с места, тебя поцеловать!
- Рано. - Надя торопливо встала, сполоснула в мойке чашки. - Но если не будешь очень торопиться, шансы у тебя есть!
Так в жизнь Филатова вошла та самая "художественная гимнасточка". С их встречи прошло уже четыре года. Надя закончила институт и сама тренировала малышек в спортивной школе, трижды провожала Филатова в экспедиции и встречала его, а до загса дело никак не доходило. Филатов оказался бешеным ревнивцем, устраивал сцены, Надя бежала за помощью к Барминым, и следовало пылкое примирение, но ненадолго. Раз десять они уже расставались навсегда, и столько же раз Филатов, как побитая собака, возникал у дверей спортивной школы.
- Ну что мне с ним делать? - хныкала Надя.
- Бить, - советовал Бармин. - Бить смертным боем, а потом обливать ледяной водой. Три раза в день по десять минут после еды.
- Меня нужно брать лаской, - возражал Филатов. - Нежностью.
- Из-за него я отказалась от чемпионата города! Старшего тренера он обозвал "блудливым козлом" и пригрозил сдать в утиль, если он до меня дотронется.
- И сдам, - пообещал Филатов. - Чего он хватает за ноги?
- Но ведь я гимнастка. Это его работа.
В другой раз Бармин насел на Филатова:
- Ну, чего ты тянешь? Не говори потом что я не предупреждал: останешься на бобах!
- Красивая она очень, - вздохнул Филатов. - Не для меня.
- Брось, ты тоже не лыком шит.