- Я очень рада получить ключ от города Рыболовов.
Услышав эти слова, Магистр и его друзья вздрогнули. Они сразу узнали скрипучий голос незнакомки. Ул нервно выключил приёмник, потому что все вспомнили её покрытые изморозью следы, а перепуганный Менелай даже взвился в воздух.
- Соревнования идут уже давно, наш город последний. Кто же победил в остальных? Неужели... - заволновался Смеян.
- Я думаю, что ты прав, - со вздохом ответил Магистр. - Ул, постарайся поскорее узнать.
Через час в комнату вбежал красный от волнения Ул. По одному его виду всё стало ясно. В руках у Меробианы оказались ключи от всех городов. Кроме города Учёных. Они давали ей власть над всеми обитателями страны Городов. Ясно было и то, что она непременно примет участие в соревнованиях в городе Учёных.
5. Состязание в городе Учёных
Все были встревожены. Ведь если Меробиана завладеет ключом от города Учёных, она станет полновластной хозяйкой страны Городов на целый год. А как победить её колдовство?
По традиции состязания в городе Учёных были последними. Именно после них приступали к своей работе новые мэры. Поэтому вся страна Городов с нетерпением ждала этого дня.
Состязания обычно включали в себя две задачи для соревнующихся. Надо было сделать что-то сложное своими руками. Что именно определяли наугад, открыв страницу словаря. В прошлом году, например, книга открылась на сто пятьдесят седьмой странице на слове "ветряная мельница". И Магистру пришлось хорошо поработать, чтобы сделать её модель. Ведь мельницу нужно было смастерить тут, на площади: зерно мельницы не проросло бы так быстро.
И вот настал день соревнований. С утра город Учёных запрудили толпы болельщиков.
Приезжать заранее нельзя было, чтобы не мешать подготовке: таков неписаный закон. Поэтому, лишь только птицы возвестили о начале нового дня, в город Учёных потянулись машины и автобусы, мотоциклы и повозки.
На улицах продавали воду и воздушные шары, шныряли мальчишки, вздымая за собой тучи пыли, под зонтиками важно прохаживались солидные экскурсанты. В городе был праздник.
- Сегодня мы начинаем последние состязания! - объявил с помоста главный судья (как вы сами понимаете, он был, конечно, из города Судей). - В славном городе Учёных обычно бывает немного соревнующихся: не каждый решится состязаться с нашим Магистром. Но всё же я назову условия борьбы. Всем соревнующимся предстоит решить две задачи. Вот передо мною словарь со всеми словами нашей великой страны Городов. Я наугад открою его, и наши кандидаты на звание главного учёного должны будут сделать то, что выпадет им по словарю.
Все захлопали в ладоши, а мальчишки запрыгали повыше, чтобы лучше рассмотреть Магистра, о котором так много слышали.
Седой Магистр не спеша приблизился к. помосту, и судья прикрепил к его мантии первый номер. Магистр надел на счастье свою старую мантию, в которой много лет назад защищал диссертацию.
- Кто ещё? - спросил судья. По толпе пробежал смешок.
- Никого? - растерялся судья. - Что же нам - просто так присудить Магистру звание? Неужели никто не хочет получить ключ от города Учёных?
- Я хочу, - послышался скрипучий голос и, расталкивая толпу, к судье подошла Меробиана. Люди отшатывались, увидев её горящие глаза.
Зло улыбаясь, Меробиана уставилась на Магистра.
- Начнём, - нахмурил седые брови Магистр.
- Если вам так не терпится... - засмеялась Меробиана. Начинайте, - кивнула она судье.
- Итак... - Судья запнулся. - Все мы знаем...
- Скорее, - приказала Меробиана.
- Пожалуйста, пожалуйста, - заспешил судья, и книга вывалилась из его дрожащих рук. Он поднял её из пыли и быстро открыл страницу. Во-до-пад. Странно. Как же они будут делать водопад?
- А вот как! - И Меробиана взмахнула своим чёрным плащом.
И сразу посреди городской площади заструилась с возникшей в воздухе скалы вода. Брызги обдавали всех, но никто не шелохнулся, чтобы укрыться от них. Это было красиво и страшно.
- А вы? - обратился главный судья к Магистру. - Что будете делать вы?
В толпе прокатился шум недовольства. Соревнование получалось не совсем обычное. Зрители чувствовали, что против их любимого Магистра замышляется что-то злое. И в то же время всё, казалось бы, шло по правилам.
- Ха-ха-ха, - засмеялась Меробиана, когда вода стала заливать ноги зрителей. - Я думаю, хватит. - И она снова взмахнула плащом. Водопад исчез.
Все взгляды обратились к Магистру. Чем сможет он ответить?
- Я проиграл, - с горечью проговорил Магистр. - Даже если я попытаюсь, я всё равно не смогу так сделать.
- Хе-хе, ты поумнел! - злорадно прошептала Меробиана и схватила со столика бокал с лимонадом. - Может, сразу откажешься и от второго задания? Ты ведь понимаешь, что состязаться со мной бессмысленно. Я обещаю тебе хорошую должность. Только скажи: "Я отказываюсь от соревнований".
- Нет! - твёрдо сказал Магистр.
- Нет, - гордо повторила Настя. И исподтишка показала Меробиане язык.
Услышав ответ Магистра, Меробиана раздавила в своей руке бокал, и осколки со звоном посыпались на мостовую. Но ни капельки крови не оказалось на её ладони.
- Судья! Давай вторую задачу! Мне некогда! - И она кинула хищный взгляд на ключ от города, золотом горевший в руках судьи.
- Хорошо-хорошо! - испуганно пробормотал судья. В этой незнакомке он вдруг с удивлением начал узнавать победительницу соревнований судей. Повара узнавали в ней своего будущего мэра, рыболовы - тоже. Да, Меробиана уже имела ключи от всех городов, кроме города Учёных.
Судья распахнул книгу:
- Д... Добро. Кто из вас скорее сделает доброе дело?
- Что?! - закрутилась, словно от боли, Меробиана.
Толпа застыла в недоумении. Трудно было придумать более лёгкое задание. Но, судя по всему, Меробиане оно было не по плечу. Она побелела, глаза её глубоко запали, а губы дрожали, не в состоянии произнести ни слова.
Магистр под ликующие крики толпы подхватил на руки какого-то малыша и несколько раз подбросил его в воздух. Благодарный детский смех зазвенел над площадью.
- Ничья, - подвёл итог судья. - А раз так, то ключ остаётся у прошлогоднего победителя.
- Победа! Победа!! - закричали все от радости. - Магистр победил. Слава Магистру!
- Ты поняла? - кричал радостно Ул. - Колдунья не может сделать даже самого маленького доброго дела! Тогда она навсегда потеряет свое умение колдовать!
- Ура! - прыгала вместе со всеми Настя. - Мы победили!
Она бросилась целовать Ула, Смеяна, а до Магистра ей было сегодня не добраться.
- Стойте! - подняла вверх руку Меробиана. - Вы все рано радуетесь! Я... именно я победила во всех остальных городах. Я ваш мэр, глупцы. И с завтрашнего дня!
С этими словами она завернулась в плащ и исчезла.
6. Несчастья в стране Городов
Со следующего дня начались в стране Городов беды и несчастья. Город Колдунов требовал, чтобы рыболовы отдавали ему всю свою добычу, музыканты услаждали колдунов музыкой, а судьи судили по новым колдовским законам.
Сначала жители страны Городов пытались сохранить свои старые добрые обычаи.
- Не нужны нам чужаки, - говорили те, кто посмелее. Но большинство отмалчивалось и выжидало.
Только один город решился открыто выступить против Меробианы. Это был город Автомобилистов. Там, как известно, люди смелые и привыкшие к риску. Поэтому они вернули старого мэра - Лукомира. На соревнованиях Лукомир несколько раз обогнал Меробиану в гонке, пока та от злости, что не может победить его даже на машине, мотор которой в два раза мощнее, колдовством не испарила у Лукомира весь бензин. Ему пришлось сойти с дистанции...