Погоревал над ней королевич и поехал дальше. Акогдаоглянулся,то увидел, что на том месте зеленеет апельсиновая роща. Королевич удивился, но назад возвращаться не стал.
Скоро пустыня кончилась, юноша подъехал к лесу. На опушкеприветливо журчал ручеек. Королевич бросился к ручью, сам напился, вволю напоил коня, а потом сел отдохнуть под раскидистым каштаном. Вынул он из-под плаща второй апельсин, подержал его на ладони, исталотомитькоролевича любопытство так же сильно, как недавно томила жажда. Что скрыто за золотой кожурой? И королевич надрезал второй апельсин.
Апельсин распался на две половинки, и из него вышла девушка. Она была еще красивее, чем первая.
- Дай мне пить, - сказала девушка.
- Вот ручей, - ответил королевич, - вода его чиста и прохладна.
Девушка припала к струе и мигом выпила всю воду из ручья, дажепесок на дне его стал сухим.
- Пить, пить! - опять застонала девушка, упала на траву и умерла.
Королевич очень огорчился и сказал:
- Э, нет, уж теперь-то я и капли воды в рот не возьму, пока ненапою третью девушку из третьего апельсина!
И он пришпорил своего коня. Проехал немного и оглянулся. Что за чудо! По берегам ручья стеной встали апельсиновые деревья. Под густойзеленью их веток ручей наполнился водой и опять запел свою песенку.
Но королевич и тут не стал возвращаться. Он поехал дальше, прижимая к груди последний апельсин.
Как он страдал в пути от зноя и жажды, - и рассказать невозможно. Однако, рано или поздно, доскакал королевич до реки, что протекала уграниц его родного королевства. Здесь он надрезалтретийапельсин,самый большой и спелый. Апельсин раскрылся, словно лепестки, и перед королевичем появилась девушка невиданной красоты. Уж на что былихорошипервые две, а рядом с этой показались бы просто дурнушками. Королевич взоране мог от нее отвести. Лицо ее былонежнеецветкаапельсиновогодерева, глаза зеленые, как завязь плода, волосы золотые, словнокожураспелого апельсина.
Королевский сын взял ее за руку и подвел к реке. Девушканаклонилась над рекой и стала пить. Но река была широка и глубока. Скольконипила девушка, воды не убывало.
Наконец красавица подняла голову и улыбнулась королевичу.
- Спасибо тебе, королевич, за то, что дал мне жизнь. Перед тобой дочь короля апельсиновых деревьев. Я так долго ждалатебявсвоейзолотой темнице! Да и сестры мои тоже ждали.
- Ах, бедняжки, - вздохнул королевич. - Это я виноват в их смерти.
- Но ведь они не умерли, - сказала девушка. - Разве ты не видел,что они стали апельсиновыми рощами? Они будут давать прохладу усталым путникам, утолять их жажду. Но теперь мои сестры уже никогда не смогутпревратиться в девушек.
- А ты не покинешь меня? - воскликнул королевич.
- Не покину, если ты меня не разлюбишь.
Королевич положил руку на рукоять своего меча и поклялся, чтоникого не назовет своей женой, кроме дочери короля апельсиновых деревьев.
Он посадил девушку впереди себя на седло и поскакал к родному дворцу.
Вот уже заблестели вдали дворцовые башенки. Королевич остановилконя и сказал:
- Подожди меня здесь, я вернусь за тобой в золотой каретеипривезу тебе атласное платье и атласные туфельки.
- Не надо мне ни кареты, ни нарядов. Лучше не оставляй меня одну.
- Но я хочу, чтобы ты въехала во дворец моего отца, как подобаетневесте королевского сына. Не бойся, я посажу тебя наветкудерева,вот над этим прудом. Тут тебя никто не увидит.
Он поднял ее на руки, посадил на дерево, а сам въехал в ворота.
В это время хромоногая, кривая на один глаз служанка пришлакпруду полоскать белье. Она наклонилась над водой и увидела впрудуотражение девушки.
- Неужели это я? - закричала служанка.
- Как я стала прекрасна!Верно, само солнце завидует моей красоте!
Служанка подняла вверх глаза, чтобы посмотреть на солнце, изаметила среди густой листвы девушку. Тут служанка поняла, что видитвводене свое отражение.
- Эй, кто ты такая и что тут делаешь? - со злобой крикнула служанка.
- Я невеста королевского сына и жду, когда он приедет за мной.
Служанка подумала: "Вот случай перехитрить судьбу".
- Ну, это еще неизвестно, за кем он приедет, - ответила она ипринялась изо всех сил трясти дерево.
Бедная девушка из апельсина старалась, как могла, удержаться наветвях. Но служанка раскачивала ствол все сильнее и сильнее. Девушка сорвалась с ветки и, падая, превратилась опять в золотистый апельсин.
Служанка живо схватила апельсин, сунула за пазуху и полезла надерево. Только успела она примоститься на ветке, какподъехалкоролевичв карете, запряженной шестеркой белых коней.
Служанка не стала дожидаться, пока ее снимут с дерева, и спрыгнула на землю.
Королевич так и отшатнулся, увидев свою невесту хромоногойикривой на один глаз.
Служанка быстро сказала:
- Э, женишок, не беспокойся, это все у меня скоро пройдет. В глаз мне попала соринка, а ногу я отсидела на дереве. После свадьбы ястануеще лучше, чем была.
Королевичу ничего другого не оставалось, как везти ее во дворец. Ведь он поклялся на своем мече.
Отец-король и мать-королева очень огорчились, увидевневестусвоего любимого сына. Стоило ездить за такой красоткой чуть не накрайсвета! Но раз слово дано, надо его выполнять. Принялись готовиться к свадьбе.
Настал вечер. Весь дворец так и сиял огнями. Столы были пышнонакрыты, а гости разряжены в пух и прах. Все веселились. Невеселбылтолько королевский сын. Его томила тоска, такая тоска, будто он и не держал никогда в руках трех апельсинов. Хоть снова садись на коня да поезжайневедомо куда, неизвестно за чем.
Тут ударили в колокол, и все сели за стол. А во главе столапосадили молодых. Слуги обносили гостей искусно приготовленными кушаньямиинапитками.
Невеста попробовала одного кушанья, попробоваладругого,нокаждый кусок так и застревал у нее в горле. Ей хотелось пить. Но,сколькоона ни пила, жажда не унималась. Тогда она вспомнила про апельсинирешила его съесть. Вдруг апельсин выкатился у нее рук и покатился по столу, выговаривая нежным голосом: Кривая кривда сидит за столом, А правда снею проникла в дом!
Гости затаили дыхание. Невеста побледнела. Апельсин прокатился вокруг стола, подкатился к королевичу и раскрылся.Изнеговышлапрекрасная дочь короля апельсиновых деревьев.
Королевич взял ее за руки и подвел к отцу и матери.
- Вот моя настоящая невеста!
Злую обманщицу тотчас прогналипрочь.Акоролевичсдевушкойиз апельсина отпраздновали веселую свадьбу и прожили счастливо доглубокой старости.