Он невольно вспомнил, что, когда Уинстон привез Мэгги на ранчо, Пруденс уже едва дышала. Кэл лихорадочно прижимал ее к своей груди и как безумный шептал ее имя. Его охватывала паника при мысли, что она может умереть у него на руках. Теперь, воскрешая в памяти события недавнего прошлого, Кэл благодарил Бога за то, что Уинстон прискакал в усадьбу в неурочное время. Ковбои, ремонтировавшие загоны, отправили его за проволокой. Подъезжая к дому, Уинстон услышал стрельбу и пустил лошадь во весь опор. Он прибыл вовремя. Пруденс требовалась срочная медицинская помощь. Если бы не Уинстон, Кэлу некого было бы послать в город за доктором.
Вернувшись вместе с ковбоями домой в тот злополучный день, Джереми перепугался, увидев, что его мама лежит при смерти. Кэлу стоило большого труда успокоить мальчика и убедить его в том, что Пруденс обязательно поправится. Сегодня утром он уговорил Джереми поехать вместе с ковбоями на работу, заверив его, что с мамой все будет хорошо.
Вздохнув, Кэл убрал со щеки Пруденс завитки волос. Синяки и ссадины на ее лице постепенно заживали, но Кэл помнил тот ужас, который охватил его, когда он, ворвавшись в спальню, увидел избитую Пруденс. На ней не было живого места, из носа текла кровь, лицо опухло и посинело. Его снова охватило бешенство. И хотя обидчик Пруденс уже находился в могиле, Кэл не мог простить ему того, что он сделал с его любимой.
Дежуря в эти тяжелые дни у постели Пруденс, Кэл о многом передумал. Он понял, что никогда не сможет расстаться с женщиной, которую любил больше жизни.
Внезапно ресницы Пруденс затрепетали, и она медленно открыла глаза. Кэл затаил дыхание. Она впервые пришла в себя за эти дни.
– Где… Джек… – прошептала Пруденс.
– Не волнуйся, он больше никогда не прикоснется к тебе, – сказал Кэл.
В бреду она часто вспоминала Джека, и Кэл понимал, что ему надо успокоить Пруденс, потрясенную недавними событиями.
– А как… Джереми…
– С ним все хорошо. Он часами не отходил от твоей кровати. Но сегодня утром мне удалось выпроводить его из дома. Я убедил твоего сына в том, что ковбоям необходима его помощь.
Пруденс долго молчала, не сводя глаз с Кэла.
– Я хотел остаться с тобой наедине, дорогая, – тихо промолвил он. – Возможно, это эгоистично с моей стороны, но мне надо кое-что сказать тебе… Правда, я не знаю, готова ли ты это услышать… Впрочем, это не важно.
Пруденс слабо улыбнулась, видя, что он сильно волнуется.
– Не знаю, с чего начать… – промолвил он. – Мне надо многое объяснить… Я вернулся в Лоуэлл, чтобы разобраться в себе и примириться со своим прошлым. Я пытался стереть из памяти тяжелые воспоминания, но мне это не удавалось. Они преследовали меня, не давая покоя и накладывая отпечаток на все последующие события моей жизни. Я помнил об этом, когда устраивался к тебе на работу. Но я говорил себе, что не буду втягивать в свои проблемы хозяйку «Скалистого Запада», я только немного помогу ей, а потом снова займусь своими делами. Так я думал тогда. Я не знал, что влюблюсь в тебя с первого взгляда и не смогу с тобой расстаться, даже когда пойму, что это необходимо сделать ради твоего блага. Когда между нами возникли близкие отношения, я заметил, что меня влечет к тебе не просто страсть, а нечто большее. И я решил отдаться на волю чувств и поступать так, как велит мне сердце. Но тут меня начали одолевать тяжелые мысли. Я стал подозревать, что являюсь источником опасности для тебя и Джереми. Мне казалось, что это я навлекаю на вас беды. И тогда я принял решение расстаться с тобой. Я думал, что так будет лучше для нас обоих.
– О, Кэл… – всхлипнув, прошептала Пруденс.
– Дай мне закончить исповедь, дорогая, – хрипловатым от сдерживаемых эмоций голосом промолвил Кэл.
– Вокруг нас происходило что-то странное. Налеты воров, погром твоего дома, угрозы со стороны ковбоя, который раньше работал у тебя… Я думал, что сойду с ума, когда на моих глазах тебя чуть не затоптал скот. Мне запомнились слова Роба Райленда о том, что все эти беды происходят неспроста. И тогда я еще больше уверился, что представляю для тебя смертельную опасность. В тот роковой день, когда Джек напал на тебя, я возвращался в усадьбу, чтобы поговорить с тобой начистоту. Я хотел расстаться с тобой.
Пруденс судорожно вздохнула, и на ее ресницах заблестели слезы. Кэл нежно погладил ее по руке.
– Но когда я услышал твой крик, я вдруг осознал, что был не прав, – продолжал он. – В тот момент я понял, как ты дорога мне и что я просто не смогу без тебя жить.
Из глаз Пруденс хлынули слезы. Кэл осторожно утирал их ладонью.
– Возможно, мне действительно следовало бы ради твоей безопасности уехать из Лоуэлла, постаравшись забыть тебя, – прошептал он, – но… но я знаю, что не смогу это сделать. Ты уже стала неотъемлемой частью меня самого, и я не сумею расстаться с тобой. – Кэл глубоко вздохнул. – Я люблю тебя, Пруденс, и буду любить тебя вечно. К сожалению, мне нечего предложить тебе, кроме своего сердца и готовности всегда защищать тебя, что бы ни случилось в нашей жизни.
Кэл вдруг замолчал и робко взглянул на Пруденс. Он с замиранием сердца ждал, что она скажет в ответ на его признание.
Губы Пруденс задрожали.
– Я люблю тебя, Кэл, – прошептала она.
Лицо Кэла просияло от радости. Его заветные надежды и мечты сбывались.
– Но готова ли ты связать со мной свою жизнь? – спросил он.
Дрожь пробежала по телу Пруденс. Силы снова покидали ее, однако она, превозмогая слабость, успела прошептать, прежде чем снова потеряла сознание:
– Да, готова…
Яркое полуденное солнце озаряло знакомый пейзаж. Кэл остановил коляску на пригорке, с которого открывался вид на усадьбу ранчо «Техасская звезда». Спрыгнув с подножки, он помог Пруденс выйти из экипажа и, когда она оказалась на земле, обнял ее за талию. Она уже окрепла после ранения и твердо стояла на ногах, однако Кэл за это время привык постоянно поддерживать и опекать ее.
Около двух месяцев прошло с тех пор, как Джек совершил свое подлое нападение на хозяйку «Скалистого Запада». Ее рана почти зажила. Пруденс заметно похудела и выглядела еще более хрупкой, чем прежде. Но Кэлу она казалась все такой же очаровательной. Ее серые глаза сияли радостью жизни, черные густые волосы были завиты и уложены в красивую прическу, на щеках выступил здоровый румянец. Это была счастливая молодая женщина. Прекрасная новобрачная.
Крепко обнимая молодую жену, Кэл вошел вместе с ней в ворота небольшого кладбища. Она доверчиво прижималась к нему, придерживая рукой подол своего свадебного платья. Кэл настоял на том, чтобы они поженились как можно быстрее. И вот час назад состоялась церемония их бракосочетания. Она проходила в гостиной усадебного дома, куда из Лоуэлла приехал священник Эймс, чтобы провести обряд. Кэл уговорил невесту надеть белое платье, считая, что она заслужила в такой день торжественный наряд. Он не забывал о том, что эта свадьба могла не состояться, ведь еще пару месяцев назад жизнь Пруденс висела на волоске.
На торжестве присутствовали Мэгги, Ларри, Джош и Уинстон, побрившиеся и одевшиеся в праздничные костюмы в честь этого знаменательного события, а также работавшие в «Техасской звезде» ковбои Митч, Большой Джон и Рэнди. Из города приехала Агнес Бауэр со своим супругом Харви.
Сиявший от радости Джереми занял почетное место рядом с матерью. Он был одет в новенький костюмчик и аккуратно причесан. Счастливая улыбка не сходила с его лица.