Наконец голосование закончилось, и женщина вручила ведущему записку с результатами. Он наспех посмотрел ее.
— Выбраны три финалиста! — Он показал на тощую женщину с пергидрольными кудряшками: — Мисс Джоан Риверс!
Публика захлопала. Ведущий остановился перед пузатым престарелым джентльменом с густой белой бородой:
— Санта-Клаус. Аплодисменты.
— И первая леди, Корнилия Кейс.
Овация.
Ведущий начал длинный панегирик в адрес неукротимой и буйной радиостанции, спонсировавшей конкурс. Нили не поднимала глаз. Наконец он провозгласил:
— Финальный раунд! Выбирайте победителя, леди и джентльмены!
Нили краем глаза заметила Мэтта и Баттон. Оба, похоже, не скучали.
— Первая: Джоан Риверс — миссис Джанин Паркс!
Снова вялые хлопки. Похоже, миссис Паркс не повезет. Пластиковые висячие серьги уничтожали всякое сходство с актрисой.
— А как насчет Сайта-Клауса? Клиффорд Рис!
Бурные приветствия.
— И наша последняя конкурсантка. Бренди Батт, первая леди Корнилия Кейс!
Кто-то восторженно свистнул, Нили постаралась не подать виду, насколько ей страшно.
Женщина проверила данные прибора и что-то прошептала на ухо ведущему. Тот вернулся в центр эстрады.
— Леди и джентльмены, объявляю победителя! — Драматическая пауза, чтобы усилить напряжение. — Первое место конкурса двойников и новенький телевизор с четырнадцатидюймовым экраном получает… мистер Клиффорд Рис!
К полнейшему изумлению Нили, ведущий потряс руку бородатому пузану.
Она проиграла!
Потрясенная Нили потеряла дар речи. Мэтт философски пожал плечами, а Баттон захлопала, подражая собравшимся.
Она едва не упала в обморок, заметив, как фотограф поднимает камеру, но тут же собралась и попятилась к краю эстрады.
— Подождите, Бренди. Вы заняли второе место. Вам тоже полагается приз.
Нили притворилась, будто не поняла ведущего и, спрыгнув со сцены, стала проталкиваться сквозь толпу. Люди расступались, давая ей дорогу.
— Не собираешься дождаться приза? — удивился Мэг.
— Я хочу лишь поскорее убраться отсюда, — яростно прошипела она.
Мэтт с издевательским видом поднял брови.
— Эй, а мне казалось, ты объясняешься исключительно по-испански.
— Не умничай. Жду тебя в машине. Можешь сам отыскать Люси. Не желаю больше ее видеть! Отдай Баттон!
Если фотограф засечет ее, можно прикрыться ребенком.
— С радостью.
Но Баттон такое положение дел не устраивало. Она скривилась, собираясь заплакать. Нили и так привлекла слишком много внимания. Не хватало только еще младенческой истерики!
— Не плачь, зайчик. Тише.
Баттон выпятила губку:
— Демо!
— А как поросятки хрюкают? — поспешно спросила Нили. — Хрю-хрю…
К ним спешила Люси с коробкой в руках. Физиономия у нее была недовольная.
— И что прикажете делать с идиотской электродрелью? И Нелл куда больше походит на Корнилию Кейс, чем тот старпер — на Сайта-Клауса. Почему ты голосовал за него?
Нили возмутилась:
— Ты голосовал за него?!
Мэтт пожал плечами:
— Признай, он в самом деле истинный Санта-Клаус! И борода настоящая.
Нили негодующе уставилась на него.
— Невероятно! — ахнула она. — Всего два дня назад ты только и твердил, как я похожа на нее, а теперь такое предательство!
— Я голосовал, как совесть подсказывала!
Странно, как она еще сохранила способность смеяться!
К радости Мэтта, оказалось, что «Мейбл» уже готова к бою и осталось лишь забрать ее из гаража.
— А как насчет пикника? — поинтересовалась Нили, едва они добрались до шоссе.
— Пообещай ей пикник, Джорик, иначе такое нытье начнется! — раздраженно бросила Люси.
— Кто бы говорил, мисс барахольщица! — возмутилась Нили.
— Девочки, девочки… — со вздохом вмешался Мэтт.
— Дрель! — повторяла так и не смирившаяся Люси. — Говорила же: заправь блузку, тогда не будешь казаться толстой.
— Я и так не кажусь толстой.
— Это точно, — вставил Мэтт. — Поверь, Люси, она совсем не толстая.
— И с чего это ты вдруг начала трепаться по-испански? — Люси швырнула дрель на стол. — Нужно найти место, где продают такую ерунду, и получить за нее хоть какие-то деньги.
— Ломбард? — предложила Нили.
— Именно! Ломбард! Может, я сумею подобрать там подержанный телевизор!
— Никаких ломбардов, — сдержанно предупредил Мэтт, и подбородок его угрожающе дернулся.
— Телевидение разрушает мозг, — поддержала Нили.
— Это не для меня, а для Баттон, неужели не понимаешь?
— Не очень. Зачем Баттон телевизор?
Люси обожгла ее своим фирменным взглядом, лучше слов говорившим, что она считает собеседницу идиоткой.
— Чтобы она могла смотреть «Телетабис»
, как все дети в ее возрасте. Конечно, тебе плевать, если она попадет в садик для умственно отсталых!
— Заткнись! — прогремел Мэтт. — Я больше не желаю слушать ни единого слова о ломбардах, телевизорах и тому подобном вздоре. Все поняли?
Все поняли.
Мэтт предпочел перебраться из Западной Виргинии в Огайо по шоссе номер 50, не слишком оживленному, из чего Нили заключила, что он по-прежнему опасается преследования полиции. Кто знает, может, девочек уже разыскивают!
К обеду небо затянуло тучами и пошел дождь, так что о пикнике не могло быть и речи. Вместо этого они на ходу поели гамбургеры, обозревая из окна мокрые живописные холмы юго-восточного Огайо, родины восьми президентов, хотя Уоррен Гардинг
умудрился так опозориться, что лучше бы штату от него отречься.
Баттон пока довольствовалась созерцанием своего любимого мужчины, зато Люси требовала остановок у каждого торгового центра, магазина уцененных товаров и всех придорожных стоянок. Мэтт, как правило, игнорировал ее. Уверенность Нили в том, что девочка старается оттянуть приезд в Айову, укреплялась, а вместе с ней росла и тревога. Она попросила Мэтта притормозить у первого же попавшегося магазинчика «Кей-Март»
, помчалась туда и вскоре вернулась с настольными играми, кипой книг и журналов.
— «Хоббит»? — поморщилась Люси, отшвыривая книгу. — Это для малышей.
— Прости, лапочка, — с притворным сочувствием усмехнулась Нили. — «Улисса» в продаже не оказалось.
Поскольку Люси не имела ни малейшего понятия о том, что имеет в виду Нили, то сумела ответить лишь презрительным взглядом. Однако несколько минут спустя она плюхнулась на постель с ненавистной книгой и до конца дня оттуда не донеслось ни звука. Когда Баттон наконец заснула, Нили смогла без помех наслаждаться пейзажами.
— Жаль, что так и не удалось устроить пикник, — шепнул Мэтт.
— Совсем тебе не жаль, — улыбнулась Нили. — Облака, кажется, расходятся, так что на пикник еще можно остановиться.
— Я не могу ждать.
— Ну почему ты такой циник?
— Специфика работы.
— Не знала, что цинизм — неотъемлемая часть существования сталелитейщиков.
Его глаза странно блеснули.
— Ничего не поделаешь, всякое бывает. Кстати, мне понравился прошлый вечер.
Нили смущенно потупилась, чувствуя себя как подросток на первом свидании.
— А мне нет. И зачем ты привязался ко мне с этой подушкой? Чем она тебе мешала?
— По-моему, тебе без нее куда легче. Не так жарко.
— Кроме того, ты пришел к совершенно ошибочным выводам относительно моего брака. И не только это. Ты…
— Здорово целуюсь?
Нили подавила усмешку.
— Тут ты прав.
Мэтт вздохнул:
— Просто у нас разный стиль.
— И это верно.
— Мне нравятся решительные, требовательные поцелуи… от которых замираешь. Тебе же по душе слюнявое, жалкое чмоканье.
— Слюнявое?
— Именно. Такими поцелуями девочки обычно награждают грузных дядюшек, курящих сигары.
— Ну уж нет, я своего дядю никогда бы не поцеловала так, как вчера целовала тебя.
— Жеманный… благонравный… поцелуйчик.
— Жеманный? — поразилась Нили. — Да с чего ты это взял?
— Ты купила белое белье.
— Тебе назло. Не будь тебя рядом, выбрала бы что-нибудь более экзотичное.
— А именно?
— Не твое дело.
— Нет, серьезно. Это очень важный вопрос, поверь. Белье женщины отражает ее характер.
— Да ну?
— Поэтому меня тревожит твоя приверженность белым трусикам.
— Что-то я не совсем улавливаю смысл.
— Разве ты не знаешь, что это любимое белье серийных убийц женского пола?
— Вот как… — с умным видом кивнула Нили.
— Женщины, которые носят подобное белье, обычно вешают на окна своих домов объявления о сдаче комнат. И не успеешь оглянуться, как соседи начинают жаловаться на подозрительный смрад, доносящийся со стороны заднего крыльца.
— Нужно же девушке как-то зарабатывать на жизнь!
Мэтт захохотал.
Понимая, что перепалка насчет белья, пусть и шутливая, ставит ее в невыгодное положение, Нили хотела сменить тему, но эта потаскушка, Нелл Келли, никак не могла успокоиться: