Поразмышляв с полминуты, Косяк вынес вердикт:
— Едем дальше! Как бы то ни было, но лесника навестить стоит в любом случае. Чтоб не вздумал нашей девке с ее новым хахалем помогать! Так что нечего прохлаждаться и разговоры разводить, по машинам!
* * *
Сидя в кустах, Гелька почти успела задремать, когда над самым ее ухом раздался условный свист — Игорь вернулся. Встрепенувшись, она подскочила и, проклиная затекшую ногу, вышла к нему навстречу.
— У меня для тебя, как водится, две новости, — сообщил Игорь. — Одна хорошая, одна плохая. Начну с плохой. Нас преследуют, причем аж на двух машинах. Так что можешь гордиться: судя по всему, твою голову оценивают весьма и весьма высоко. И они догадываются, куда мы собрались. Теперь хорошая новость — бандиты поехали объездной дорогой, так что, если не будем рассиживаться, у нас как минимум десять минут форы, а то и все пятнадцать-двадцать. Заплутать здесь проще простого, так что…
В этот момент Игорь поднял глаза на Гельку и, нервно икнув, едва удержался от того, чтобы не подпрыгнуть и не отскочить в сторону от представшей перед ним чумазой ведьмы с размалеванным под зебру лицом.
— Здесь неподалеку должен быть ручей, — неуверенно сообщил он, тщетно стараясь не расхохотаться при виде Гелькиного боевого макияжа.
— Но за нами же гонятся, мы должны торопиться!
— Ничего. Лишняя пара минут погоды не сделает…
* * *
Бобер мрачно смотрел в окно и сам себя ругал за длинный язык. Ну зачем он поделился с Косяком своими выкладками? Ситуация чем дальше, тем больше выходила из-под контроля, Косяк нервничал так, что готов был собственноручно отправить на тот свет любого, кто встанет у него на пути, так что надежда на то, что обойдется без жертв, таяла как дым. И в этом отчасти есть и его вина. Вот кто мешал ему словно бы невзначай заметить, что Ангелина, вполне вероятно, вернулась обратно в деревню и спряталась на чьем-нибудь сеновале? Глядишь, Косяк бы принял решение вновь занять наблюдательные посты у Заречья.
А может, зря он так волнуется? Вдруг Ангелина и ее помощник действительно отсиживаются в деревне? Да нет, маловероятно. Эти ребята на страусов не похожи, головы в землю прятать не будут.
Значит, все-таки лесничество, а там — кто кого опередит. И Бобер искренне желал оказаться в числе проигравших, иначе — даже представить страшно, чем все закончится…
* * *
— А мы не заблудимся? — Отмытая от сажи Гелька едва поспевала за Игорем.
— Конечно же нет! Ты что! Я к Лешему столько раз ходил, что и не припомню! Хоть глаза мне завяжи, все равно — ноги сами к нему выведут.
— А почему вы с Колькой его Лешим зовете?
— Не только мы, его так все Заречье кличет. А почему Леший… Ну, он — мужик своеобразный, с вида — нелюдимый, бирюк бирюком. Бывало, так на тебя взглянет, что аж сердце в пятки уходит, до оторопи. Но это внешнее. На самом деле, добрее его человека еще поискать надо. У него своя пасека — большая, на полета ульев, так он медом всю деревню снабжает. Бесплатно. Опять же, если кому из деревенских какая помощь требуется — всегда к нему обращаются.
— А зачем мы к нему идем? Может быть, имеет смысл спрятаться где-нибудь да переждать, пока…
— Пока что? Пока вся деревня не запылает и нас из нее не выкурят, как мышей из амбара?
— Но почему нельзя просто позвонить и вызвать милицию?
— Ну, так возьми и попробуй это сделать! Давай же, чего ты ждешь?
— У меня… мобильник сгорел… вот.
— Могу тебя заверить, что, даже если бы он был в целости и сохранности, ничего бы у тебя не вышло.
— Это еще почему?
— В Заречье мобильная связь не берет, проверено. Впрочем, тут и радиосвязь порой барахлит, так что ничего удивительного.
— Ну ладно, вызвать милицию мы не можем. А что тогда? Зачем нам идти в лесничество?
— Хотя бы для того, чтобы в целости и сохранности добраться до райцентра.
— Это как — на вертолете?
— Да нет, на машине.
— Но позволь напомнить: у нас нет машины!
— У нас нет, зато у Лешего есть. И вообще, хватит задавать глупые вопросы, дойдем до лесничества — сама все увидишь.
Гелька насупилась. Замечание Игоря насчет глупых вопросов ее здорово задело, и лишь осознание, что без него она точно пропадет, останавливало ее от того, чтобы в пыль и прах разругаться со своим спутником.
— Да, еще одно: будь добра, не сходи с тропинки, хорошо? Эй, ты меня слышишь?
— Слушай, мы не в детском саду, поэтому не надо мне указывать, что и как делать, ладно? — вскипела и без того разозленная Гелька. — Уж как-нибудь соображу, куда мне ноги ставить!
Зря ты так, — мягко заметил Игорь. — Я ж о тебе волнуюсь. Тут же по лесу столько боеприпасов со Второй мировой валяется — саперам еще на десятилетия вперед работы хватит. На тропинках и по ближайшим к деревне полянам бродить безопасно, но кто знает, что прячется под дерном в дальних чащах? Лет пять назад тут такой случай был — мужики чудом живы остались. Правда, беда тогда не из земли — с неба пришла.
— А что случилось? — заинтересовалась Гелька.
— Ну, с ведома и прямого разрешения нашего Лешего решили трое мужиков дровами на зиму запастись. Вышли, куда им Леший указал, и принялись за работу. А надо сказать, что дело происходило на берегу ручья — того самого, где ты умывалась, только чуть дальше, метрах в пятистах ниже по течению. И стояли там три старые-престарые сросшиеся кронами сосны, такие древние, что еще чуть-чуть, и они бы сами в ближайшую бурю рухнули и ручей запрудили. Вот Леший мужиков и попросил в первую очередь с этими старцами разобраться и аккуратно их повалить так, чтоб потом в воду лезть не пришлось. Сама понимаешь — местность и так болотистая, если ручей разольется — никому это радости не прибавит.
— И что дальше-то?
А дальше — принялись мужики сосны валить. Подпилили с нужных сторон, напряглись — и одну сосну заломали. А вторая и третья покрепче оказались, скрипнули, к земле пригнулись, но устояли. И тут — раз! — что-то мимо мужиков просвистело и на землю — хрясть! Смотрят, а это ржавая авиабомба неразорвавшаяся. С самой войны в кроне провисела, стабилизатором зацепившись, никто ее и не заметил. Ну, мужики, само собой, в разные стороны порскнули, только пятки засверкали. Кому охота раньше срока на встречу с Создателем отправляться?
— А потом что было?
— Прибежали они к Лешему: так, мол, и так. Ну а он…
— Саперов вызвал?
— Да нет, с такими вещами он и сам неплохо справляется.
— Разрядил?
— Нет, подорвал. Знатно громыхнуло, в Заречье аж стекла задрожали. Теперь на том месте в воронке небольшое озерцо образовалось. Потом как-нибудь покажу.
Гелька хмыкнула. Однако, оптимистично настроен парень. Они еще из этого переплета не выбрались, а он уже планы на будущее строит. А ей ведь теперь даже жить негде…
— И часто у вас такие вещи происходят?
— Ты имеешь в виду — взрывы?
— Нуда.
— Да не сказать, чтоб часто, но бывает. Особенно когда в наши леса по незнанию какие-нибудь туристы или самопальные поисковые группы забредают. Ну, черные следопыты тоже, бывало, напарываются на неприятности, но эти реже — все-таки поопытнее товарищи будут…
— А это кто такие — черные следопыты?
Ну, это те, кто пытается на войне и на костях бизнес сделать. Копают по лесам, ищут награды, ценности, но особенно — оружие. Потом приводят его в порядок и продают всякому сброду. Леший их гоняет, но все равно: охотников не убавляется. Правда, Леший тоже не промах — решил, так сказать, наглядную агитацию народу устроить. Взял и на той тропе, которой к нам обычно гости из города приходят, целую композицию устроил. Закинул на дерево старый коровий череп, а вдоль дорожки железяк ржавых набросал. Вроде как шла животина и напоролась на мину, со всеми вытекающими последствиями. Так не поверишь: в райцентре уже целая легенда об этом ходит, даже свидетели есть, которые собственными глазами видели печальный финал коровьей жизни. Я, когда слышал, как один мужичок в «Харчевне» это событие описывал, едва от хохота под стол не скатился.
— Да уж, — зябко передернула плечами Гелька. — Как же ваш Леший не боится в лесу жить, если тут так опасно?
— Ну, Лешего так просто не запугаешь. Он в своем лесу все закоулочки знает, со всем зверьем на «ты»…
— Прямо уж и на «ты»? — усомнилась Гелька.
— У него в сарае как-то рысь жила. Очень старая, без одной лапы — видно, в капкане оставила.
Зимой приползла. Видать, поняла, что в одиночку пропадет, и решила к человеку податься. Он ее подкармливал, лечил, так зверюга еще пять лет после того протянула. А ведь она уже очень древняя была, по нашим меркам, — вообще рысь-патриарх. Волки Лешего уважают, но побаиваются, потому что знают, что зимнего беспредела он им не позволит и к деревне не подпустит. А кабаны! Ты ведь знаешь, какой это опасный и непредсказуемый зверь, его даже бывалые охотники опасаются. А Леший подсвинкам брюшки щекочет!
— А с медведями как? — спросила Гелька, но Игорь не заметил сквозившей в ее голосе иронии и серьезно ответил: