— Точно, и со мной бы произошел какой-нибудь казус, я бы тоже выглядела полной идиоткой.
— С тобой? Не думаю.
Рейчел недоверчиво покосилась на свою спутницу, но, заметив улыбку на лице Джо-Джо, почувствовала, как внутри всколыхнулась теплая волна, и сама расплылась в улыбке. Рейчел была довольна — никогда в жизни ей не удавалось рассмешить Джо-Джо. Или хотя бы просто столь долгое время поддерживать легкий и непринужденный разговор.
Приободрившись, Рейчел добавила:
— И все же по отношению к Эмили у меня возникает желание защищать и оберегать ее, причем в гораздо большей степени, чем по отношению к тебе или к Холли, и уж тем более к Кэтлин.
Она снова покосилась на Джо-Джо, ожидая, что та кивнет в знак согласия или улыбнется, но она молча шагала рядом.
— Естественно, ни ты, ни Кэтлин не нуждаетесь ни в какой защите, — уточнила Рейчел. Теперь на лице Джо-Джо читалось явное недоумение. — Ну, я, скорее, просто беспокоюсь об Эмили, только и всего. Ты и сама говорила, что не уверена в правильности ее поступка, — напомнила Рейчел.
— А ты уверена, что Эмили нуждается в твоих заботах? — бросила Джо-Джо.
Рейчел неловко хихикнула и попыталась свести разговор к шутке.
— Очень нуждается. Любому человеку важна поддержка друзей.
— Зачем? Зачем Эмили нужна твоя поддержка?
— Потому что она такая… такая смешная.
— Эмили смешная?!
— Нет! — выпалила Рейчел. — То есть да. Ну, странная, необычная и в то же время смелая, решительная, целеустремленная и… — Рейчел запнулась, подыскивая слово, — ранимая. Да, гораздо более ранимая, чем любая из нас. Ее жизненные принципы, от которых она ни за что не отступит, иногда делают Эмили хрупкой и беззащитной. Именно поэтому у меня и возникает желание оберегать ее, даже присматривать, как за ребенком. Я помню, когда Кэрри Пайпер объявила Эмили бойкот и четыре дня с ней не разговаривала, мне хотелось убить эту старую грымзу. Будь на месте Эмили ты или Холли, я бы пожала плечами и сказала: «Брось, не обращай внимания». Но когда дело касается Эмили… — Рейчел опять смолкла, пытаясь подобрать слова.
— Тебя послушать, так получается, что Эмили постоянно грозит какая-то жуткая напасть, от которой мы все надежно защищены, а она бедняжка — нет. Как будто в детстве ей забыли сделать важную прививку.
Отчасти Джо-Джо была права, но Рейчел не могла толком объяснить, что она имеет в виду.
— Знаешь, — с вызовом сказала Джо-Джо, — не понимаю я вашего трепетного отношения к Эмили. Когда ты говоришь о ней, кажется, что у тебя перед глазами все время маячит надпись — большими красными буквами, как на коробке с ценным грузом: «Обращаться с особой осторожностью».
— Да нет же! — воскликнула Рейчел. — Может быть, со стороны и создается такое впечатление, но на самом деле все совсем не так.
— Тогда как? Объясни.
Но Рейчел молчала. Почему всякий раз, когда надо отстоять свое мнение, ее заклинивает: в голове делается пусто и она не может внятно сформулировать простейшую мысль. Особенно когда Рейчел уверена в собственной правоте и пытается доказать неоспоримую, с ее точки зрения, истину — она теряется, запинается на середине предложения и вслух произносит какую-нибудь полнейшую чушь, совершенно не то, что собиралась сказать. Почему такого никогда не случается, если Рейчел говорит с близкими подругами, с той же Эмили. С ней Рейчел могла быть находчивой и остроумной. Но с Джо-Джо и с Кэтлин — просто кошмар какой-то, словно рядом с ней пристроился невидимый чревовещатель, одержимый безумным желанием заставить Рейчел произносить самые что ни на есть глупые и неуклюжие фразы, от которых ей иногда делалось так неловко, что хотелось вскочить и убежать из комнаты.
Заметив мучения Рейчел, Джо-Джо несколько смягчила тон.
— Эмили не нуждается в наших заботах, у нее нет никаких особых проблем, она не инвалид и не страдает неизлечимой болезнью.
Рейчел хотелось только одного — прекратить разговор и молча дойти до дома Холли. Но Джо-Джо явно не собиралась отступать и терпеливо ждала ответа. Рейчел нахмурилась, старательно соображая, как растолковать свою мысль.
— Дело не в проблемах и не в том, что некоторым Эмили представляется отличной мишенью для язвительных замечаний и пошлых намеков. И плевать на тех идиотов, которые считают ее капризной недотрогой. Меня волнует другое: я не хочу, чтобы она замкнулась в своем одиночестве и в конце концов превратилась в мрачную старую деву.
— Думаешь, существует такая опасность? — усмехнулась Джо-Джо. — Напрасно. Эмили не оголтелая фанатичка, которая придерживается своего незыблемого принципа. Просто так уж сложилось: она, если можно так сказать, случайная девственница.
— Нельзя! — ужаснулась Рейчел. — Что за мерзкое определение!
— Почему? Просто Эмили зашла слишком далеко в своих ожиданиях и теперь не отступит до тех пор, пока не встретит мужчину, который покажется ей достойным, чтобы отдать ему то, что она хранила так долго.
Рейчел задохнулась от возмущения. Да как у нее язык повернулся, как она могла настолько превратно истолковать поведение Эмили! Рейчел была убеждена, что девственность Эмили — абсолютно сознательный шаг. Она считала подругу несокрушимым поборником чистоты нравов, образцом приверженности идеалам. Эмили СЛУЧАЙНАЯ девственница! Нет. Она — девственница по убеждению, она — торжествующее целомудрие, отважно противостоящее натиску современной культуры с ее оголтелым стремлением к дешевым удовольствиям и сиюминутным забавам.
Рейчел совсем растерялась: об Эмили говорят такие ужасные, такие несправедливые вещи; она обязана встать на защиту чести и доброго имени любимой подруги, выступить с гневным опровержением… а у нее язык присох к гортани. «Мне двадцать пять лет, — с горечью подумала Рейчел, — а в присутствии Джо-Джо я чувствую себя бестолковой девчонкой-школьницей».
— За Эмили можешь не волноваться, — махнула рукой Джо-Джо. — Ты лучше подумай о нас. Вот кому действительно несладко приходится. Это нас постоянно обижают, обманывают и бросают. Это мы переживаем страшные душевные муки. Если Эмили наблюдает за нашими бесконечными страданиями, то я очень хорошо понимаю, почему она не торопится идти по нашим стопам.
«Можно подумать тебя когда-нибудь бросали или обманывали, — мысленно хмыкнула Рейчел и украдкой бросила взгляд на свою спутницу: Джо-Джо твердо шагала вверх по холму — энергичная деловая женщина, сама уверенность и спокойствие. — Еще пять домов — и мы у Холли».
— Проблема лежит в иной плоскости, — авторитетно заявила Джо-Джо. — Беда в том, что Эмили исключила общение с мужчинами из своей жизни. Она не встречается с ними, не разговаривает, не знает, как они пахнут, и уж конечно понятия не имеет, каковы они на вкус и на ощупь. Иначе рано или поздно она бы не устояла: тихая звездная ночь, симпатичный парень и — случилось бы неизбежное. А так — никого нет и, честно говоря, я не вижу в ближайшем будущем ни единого кандидата на роль Мистера Совершенство, или Полное Ничтожество, или просто какого-нибудь мистера. И если Эмили не даст себе хотя бы небольшое послабление, долгожданный принц так и не появится.
— Какая же ты неромантичная, — вздохнула Рейчел.
Джо-Джо легко взбежала по ступенькам, несколько раз стукнула тяжелым дверным кольцом и повернулась к Рейчел.