Дело не в дороге, которую мы выбираем;
то, что внутри нас, заставляет нас выбирать дорогу.
О’Генри. «Дороги, которые мы выбираем».
На большом, в полстены, плазменном экране металось нечто яркое, цветастое, энергично-жизнерадостное и – фальшивое. Но, сняв очки, Старик воспринимал картинку в телевизоре, всего лишь как размытые бесформенные пятна. «Хорошо, хоть звук отключили, – сердито подумал он, привычным движением доставая из кармана платок. – И кто это додумался поставить сюда этот ящик для оболванивания…» Телевидение он не любил, как не любил и остальные средства массовой информации, и всех людей, эти самые средства представляющих.
Промокнув белоснежной тканью слезящиеся уголки глаз, Старик не стал возвращать на место «волшебные стекла» в массивной роговой оправе, придающие ему такой внушительный и солидный вид. Усталым и давным-давно ставшим рефлекторным жестом Старик положил очки на стол, в сторонку от многочисленных папок с документами, поближе к настоящей батарее телефонных аппаратов, занимающих добрую треть столешницы. А сам опустился в удобное мягкое кресло, специально изготовленное под его сухощавую, немного нескладную фигуру.
Откинувшись на спинку, Старик чуть заметно поерзал, устраиваясь поудобнее, положил на стол руки и посмотрел на них с легкой укоризной. Кожа давно уже была дряблой, покрытой пигментными пятнами, и смотрелась ужасно, особенно на фоне белоснежных твердых манжет новенькой сорочки, выглядывающих из рукавов пиджака. Старик вздохнул, откидывая затылок на подголовник, и прикрыл глаза…
…эта комната была огромной, неухоженной и холодной. На заплеванном полу валялись обрывки газет, куски засохшей уличной глины, сухие осенние листья, замызганные фантики, тускло поблескивающие гильзы и даже, кажется, парочка еще не отстрелянных боевых патронов. Большинство окон были забиты разнокалиберными кусками фанеры, а те, что еще оставались застекленными, с трудом пропускали сумрачный серый свет через давным-давно немытые заплеванные стекла. По углам громоздились древние, неуклюжие и кособокие шкафы, забитые непонятными, никому не нужными вещицами. Вокруг шкафов роились груды полуразбитых стульев и табуретов всех фасонов и размеров, которые только мог придумать человек за тысячелетия своей истории.
А в воздухе, невзирая на величину комнаты, вечные сквозняки из-за плохо закрытых окон, висели прогорклые, сизые клубы табачного дыма, казалось, подвешенные здесь с начала времен и никакими молитвами не рассеиваемые. Табачный дым пропитал всю комнату, заглушая собой остальные запахи, перебивая их, доминируя над ними.
Но это было также привычно, как холод и грязь, как постоянное чувство голода и недосыпания, как величественное ощущение вечного, что творится здесь и сейчас, как чувство долга перед людьми и чувство локтя этих самых людей, находящихся рядом.
От дыма пощипывало глаза, но Старик все равно автоматически, как робот, вытащил из помятой пачки папироску, обстучал о столешницу мундштук и прикурил, вдохнув в легкие едкий дым и забросив сгоревшую спичку в жестяную банку с давно затертой этикеткой.
Банка стояла на полу, возле ножки скрипучего канцелярского стола, за которым и восседал Старик. Стол, наверное, был его ровесником и помнил в своей жизни гораздо лучшие времена, как и его теперешний хозяин. Но, вспоминая прошлое, единственное, на что мог пожаловаться судьбе Старик, так это на слишком рано ушедшую молодость, а вместе с ней и здоровье, и силы.
Он приподнял руки над столешницей, внимательно разглядывая дряблую кожу, покрытую пигментными пятнами, неаккуратно остриженные, длинноватые уже ногти с легким налетом никотиновой желтизны. Но главное – руки не дрожали, и это обрадовало Старика. Слегка поддернув рукава давно потерявшей свой природный цвет фуфайки, поддетой под изношенный, старый бушлат, пропахший соляркой и машинным маслом, Старик подхватил правой рукой папироску изо рта и стряхнул пепел прямо на пол, мимо стола. Будто спохватившись, негоже, мол, гадить в рабочем помещении, растер маленький холмик пепла обутой в стоптанный, давно не чищенный сапог ногой и прислушался.
От дальнего края комнаты, от входной единственной двери доносилось какое-то пыхтение и возня, сопровождаемая невнятными, но явно ругательными словами. Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Саня: картуз набекрень, свеженькая дубленка с чужого плеча распахнута напоказ, демонстрируя застиранную, штопаную тельняшку, сапоги извазяканы побелкой, а на широком, солдатском ремне, поддерживающем черные, узкие брюки, висит открытая кобура. Вслед за ним в комнату ворвались запахи кострища, ружейной смазки, солдатских портянок и крепкого, вонючего самогона. И еще – в холодную неуютную комнату ворвался настоящий морозец улицы.
Саня шагнул чуть в сторонку и следом за ним в дверь пропихнули еще какого-то габаритного мужика, одетого в когда-то неплохой костюмчик и чистенькие ботинки. Прищурившись, Старик посмотрел, как следом за конвоируемым входят двое здоровенных мужичков-сопровождающих, и только тут сообразил, что они привели негра.
Старик с любопытством смотрел, как конвоиры усаживают чернокожего на хлипкий стул у стены, поблизости от его стола. Не то, что бы негры были в такую уж диковинку в городе, но вот в своем «присутствии» Старик видел их нечасто. А сам чернокожий, похоже, еще не сообразил, куда и зачем он попал: пытался вырываться, крутился на месте, насколько ему позволяли крепкие руки сопровождающих и о чем-то непрерывно говорил шепеляво, нечисто. Старик приметил, что губы у негра разбиты, а нос как-то подозрительно свернул на сторону. «Вот народец какой лихой у нас», – с легкой укоризной и неожиданным душевным теплом успел подумать Старик.
Саня осторожно шагнул поближе к столу и положил на него сильно помятую плохого качества бумагу, исписанную то ли мягким карандашом, то ли плохой гелиевой ручкой. И тут же отшагнул подальше, стараясь не дышать на Старика вчерашним перегаром и свежим махорочным духом.
Старик покачал головой, скосив глаза на бумагу, и попросил:
– А ты бы своими словами, Саня?
Этого парня он знал хорошо и понимал, что разбор его косноязычных каракулей займет гораздо больше времени, чем устное выслушивание рассказа, ведь говорить Саня умел гораздо лучше, чем излагать те же мысли на бумаге.
– Да чего тут рассказывать-то? – развел руками Саня и тут же прикрикнул на своих подчиненных, продолжающих неравную борьбу с негром: – Да утихомирьте вы его, черти!!!
Ободренный распоряжением начальник один из ребят с размаху саданул кулаком по затылку чернокожего так, что у того лязгнули остатки зубов, а подбородок с силой уткнулся в грудь. Негр замолчал, то ли ощутив бесполезность своей борьбы, то ли просто устав. А может быть, этот импровизированный подзатыльник был последней каплей, затопившей негритянскую волю к сопротивлению.
Старик включил старую, обшарпанную, настольную лампу и развернул ее, направляя на стул с задержанным. Оказавшись под лучом яркого света, чернокожий уже не дергался, а только беспомощно и жалко моргал, пытаясь спрятать глаза.
– Ну, чего тут говорить? – повторил Саня, почесывая затылок под картузом. – На наркоте его взяли и на девках…
– И зачем же ты его сюда притащил? – удивился Старик. – Ведь есть же решение по наркотикам и проституции: исполнять таких на месте, только протокол писать.
Старик с легким раздражением бросил окурок папиросы в жестянку-пепельницу. Впрочем, недовольство его вызвала скорость горения папиросного табака, а отнюдь вполне простительная бестолковость Сани.
– А вдруг он еще чего здесь скажет? – находчиво, как ему казалось, попробовал вывернуться командир патруля. – Ценное для общего дела?
Все-таки Саня и сам сознавал, что они сваляли дурака, притащив этого здоровяка сюда, вместо того, что б пристрелить или заколоть штыком прямо на улице, на месте преступления, у того бетонного забора, где он стоял вместе с тройкой девок. А вот девок правильно привели, для пользы дела, пусть хотя бы полы помоют, что ли, или еще какими хозделами займутся. А вечерком их можно будет и по прямому назначению употребить, то есть, как девок, раз уж они здесь оказались. Подумав так, Саня покаялся:
– Ну, дурака сваляли, Старый, виноваты… погреться захотелось, с народом поговорить, вот и пришли… а хошь – выведем его и прямо здесь…
– Я тебе дам – прямо здесь! – погрозил Сане пальцем Старик. – Нет уж, раз привели, пусть все будет по правилам… Документы-то хоть какие у него при себе были?
– А как же! – обрадовался Саня, увидев, что Старик не сердится всерьез, а грозит ему только по инерции, мол, так положено, что б старший младшему взбучку давал. – Вот они, я приберег, что б этот чернявый не скинул где по дороге…
Саня достал откуда-то из заднего кармана брюк упакованную в пластик разноцветную пеструю карточку размером в детскую ладонь и положил её на стол перед начальством.
– Гражданин Сенегамбии Жак Хуссейн Муби, – проговорил Старик, дальнозорко вглядываясь в документ. – Ишь, откуда занесло его на свою погибель…
Старик выдвинул скрипучий ящик стола и извлек оттуда маленький плоский вычислитель, уже подсоединенный кабелями и к электросети, и к Всемирной Паутине. Под восхищенным взглядом Сани, так и не освоившим нехитрую, казалось бы, науку общения с аппаратом, Старик дождался пока оттестируется система, подключился к Паутине и загрузил простенький браузер.
Поколдовав над маленькими, не очень-то удобными для старческих пальцев клавишами, Старик вновь поднес к глазам удостоверение личности задержанного, диктуя вполголоса сам себе и занося в экранную форму номер, серию, дату выдачи. «…гражданин Сенегамбии. Асоциальный элемент. Приговорен к ликвидации судьей Стариковым…» Эх, фамилия, фамилия… лет двадцать назад он сам и окружающие ударение ставили на первый слог, а вот последние годы – на слог последний. «Приговор приведен в исполнение в присутствии судьи Старикова и старшего смены Семенова». Дата, личный номер судьи.
Старик потер руки и заключительным ударом по клавише послал информацию во Всемирную Паутину, на всеобщее обозрение. Пусть еще разок узнают, что у нас теперь так, без церемоний и оглядки на гражданство и национальность, виновный получает по заслугам.
– Вот так-то, Саня, – сказал старик. – Давайте-ка его в подвал, а я уж следом за вами… Да, а девок его куда девали? Неужто на улице оставили?
– А чего ж добру-то пропадать? – удивился Саня. – Там бы их в момент кто другой оприходовал, а так – туточки они, сидят в клетке, две негритяночки, да наша одна… ну, может, и не совсем наша, но белая, то есть смуглая, ну, не черная, короче…
– Вы их там не задолбайте! – сурово сказал Старик и неожиданно озорно, по-молодому, подмигнул Сане. – Знаю я вас, сексуальных террористов…
– Да ни боже упаси, – привычно отозвался Саня. – Мы ж так, для пробы, а потом по хозяйству пристроим…
– Вот-вот, прибираться за вами тоже кто-то должен… Ну, двинулись?
Старик неторопливо выключил аппаратуру, вернул её в скрипучий ящик и поднялся из-за стола, разминая затекшие от долгого сидения мышцы и слегка, по-стариковски, покряхтывая. А негр, сперва не понявший, что дознание, следствие и суд уже состоялись здесь, в этой комнате, залопотал визгливо, путая британские и французские слова: «Нет… нет... я иностранный подданный… у меня есть французский паспорт… вы должны звать консула…»