— Господин Май Куданно из другого мира и не знает наших правил поведения. Я его прощаю, — царственно сказала она.
— Я тронут, подруга, — шепнул Май ей в ухо. — С меня поцелуй.
Нет, ну он что, действительно ее за принцессу не считает? Она ему кто, деревенская девка?
— Дама Сиори, ты можешь отпустить кадетов и воспитателей заниматься своими делами, — тем же тоном продолжила она, незаметно ткнув наглецу локтем под ребра. — Насколько я знаю, у второго курса сейчас начинается урок самообороны. Я хочу на нем поприсутствовать.
— Желание Ее Высочества — закон, — судя по лицу желтоволосой девицы, согнувшейся в низком поклоне, имела в виду она совсем иное. Ничего, потерпит.
— Разумеется, Ваше Высочество, — вздохнула ректор. — Только у меня одна очень скромная, но весьма настойчивая просьба.
— Я слушаю, дама полковник, — снисходительно сказала Рита.
— Я настоятельно рекомендую вам и вашим телохранителям разместиться как можно ближе к выходу. Рыцарь Крейт, а тебя я попрошу приготовиться эвакуировать Ее Высочество с места событий в максимальном темпе. Не то чтобы я ожидала чего-то плохого — просто на всякий случай. Хорошо?
И ректор Академии Высокого Стиля баронесса Меч полковник Сиори Сэйсона извиняющеся улыбнулась.
* * *
В Академии творились бедлам и божье разорение.
Если проще, то все стояли на ушах. В женскую комнату Мира вышла из библиотеки прямо перед тем, как туда, по словам Бохаки, явилась госпожа Сиори в сопровождении двух здоровых громил в кольчугах (и вообще в такой куче металла, которая саму Миру просто раздавила бы). Громилы носили доспехи цветов королевского дома — зеленого с золотом — и казались страшно взволнованными. По крайней мере, нервничал один, седоусый и седобородый. Второй, с заметно опухшей щекой, просто злился. Госпожа Сиори забрала всех, кто находился в библиотеке в этот момент, и увела в парк (так что Мира, вернувшись, слегка прибалдела от непривычной пустоты читального зала) — искать пропавшую принцессу. Принцесса, говорят, явилась в Академию незадолго до того с какими-то своими целями, зачем-то пошла прогуляться по парку, и ее там украли то ли духи, то ли демоны, то ли злоумышленники, то ли она сама свернула с дорожки и потерялась. Однако мирин фертрат Май, как оказалось, уже нашел ее совершенно самостоятельно (здесь версии снова расходились: романтическая Хана и еще несколько девочек считали, что он отбил ее у демонов или похитителей, а рассудительная Бохака — что просто нашел заблудившуюся) и вывел к людям. Потом принцесса почему-то захотела посмотреть, как в Академии обучают драться, и пришла в зал вместе со своими охранниками.
Последнее, во всяком случае, сомнению не подлежало. Принцесса небрежно сидела на скамье неподалеку от входа в спортзал, а по ее сторонам высились охранники. Громилы влезли на чистый пол прямо в грязной уличной обуви (Мира так и не знала, как называть тяжелые ботинки, покрытые кольчужной сеткой) и уже изрядно натоптали вокруг скамьи. И кому, спрашивается, придется отмывать? Принцесса же выглядела как-то заурядно и даже слегка потрепанно: простенькая для дамы ее положения серая блузка и черные штаны в обтяжку (говорят, все придворные дамы любят так бесстыдно одеваться). Сапожки она, как ни странно, сняла и оставила у входа, словно знала правила. Обтягивающие ее ступни белые шелковые чулки расползлись так, словно в них ходили по острым грязным камням. И почти никаких украшений, если не считать небольших искрящихся сережек и совсем маленькой диадемы в черных как смоль волосах. Раньше Мира видела принцессу лишь однажды, на вступительной церемонии, но издалека. И уж пышность ее платья не шла ни в какое сравнение с нынешней одеждой.
И перстень на указательном пальце — массивный, золотой, вероятно, с какой-то печатью. Интересно, ключ-перстень или нет? Говорят, принцесса может авторизовать любого Защитника независимо от иерархии подчинения. Вот и сейчас седоусый дядька-гвардеец стоял с активным Атрибутом — монотонно-серым, в цвет принцессиной блузе, плащом, все время трепетавшим, словно на слабом ветру. Впрочем, он, наверное, Атрибут может призвать и сам — он же все-таки телохранитель. Точно так же, как и Защитники на заставе перед вратами Академии. Им хорошо, они исключения.
В спортивном зале чувствовалась напряженная нервозность. Второкурсники переглядывались друг с другом и в присутствии принцессы явно чувствовали себя не в своей тарелке. Огромные зияющие дыры в стенах, пробитые Маем во время проверки способностей, спокойствию ситуации не способствовали. Посвистывающие сквозь них сквозняки неприятно холодили спину. Побыстрей бы их заделали.
Резкий свисток заставил ее вздрогнуть.
— Так, народ, всем слушать сюда! — Грампа встала перед скамьей, на которой сидели кадеты. — Начинаем занятие. Всем встать! Разминка — бегом пять кругов вокруг зала, потом первый комплекс упражнений.
Во время разминки Мире казалось, что взгляд принцессы неотступно следует за ней. Пару раз девочка украдкой смотрела в ее сторону. Ну да, смотрит. Только, наверное, все же не на нее, а на Мая. Тот неспешно, благодаря своим длинным ногам, трусил рядом с ней, потом добросовестно махал руками и ногами, отжимался и качал пресс, зацепившись ногами с ней, Ханой и Бохакой в крест. И чего на него смотреть? Мальчишка и мальчишка. С перекатами вперед у него все в порядке — во всяком случае, для человека, который раньше не занимался рукопашным боем. А вот назад он кувыркаться совсем не умеет, сразу видно, что новичок. Тридцать баллов, максимум сорок — больше на месте воспитателя она бы ему не дала. И чего пялиться? Зачем принцесса вообще сюда притащилась? Ни разу физзарядки не видела?
Госпожа Грампа тоже все время прохаживалась неподалеку. Ну, с ней-то все ясно, она новенького оценивает. Но почему ему она замечаний не делает, а ее, Миру, все время одергивает и поправляет? Подумаешь, ноги слишком сильно вытягивает во время кувырка! Ей так удобнее. Не первый год так кувыркается, и ничего… Постепенно Мира начала злиться. Смотрят на Мая, а все шишки — ей. Так нечестно! И когда закончится дурацкая разминка?
Наконец Грампа сжалилась и снова протяжно подула в свисток.
— Все сесть! — скомандовала она. Вымотанная Мира, потная и запыхавшаяся, с облегчением поднялась на ноги, доплелась до скамьи и упала на нее, отдуваясь. Май уселся рядом, закинув руки за голову и далеко вытянув скрещенные ноги. Его неумело затянутый пояс ослаб и почти развязался, полы куртки распахнулись, открывая голое тело, но дыхание оставалось ровным, и он, казалось, даже не вспотел.
— Сегодня мы начинаем изучать техники защиты от удара ножом, — Грампа отошла к учительскому столу и взяла с него полированную коричневую деревяшку сантиметров двадцать или тридцать длиной. — Несмотря на то, что Защитники по природе своей должны сражаться с чудовищами, а не с людьми, иногда им приходится выступать и в роли телохранителей. Присутствующий здесь рыцарь капитан Крейт, — она кивнула в сторону седоусого громилы, — тому живое подтверждение. Да и вообще Защитник должен уметь постоять за себя в любой момент. А нож — наиболее распространенное оружие, от которого за всю историю погибло куда больше людей, чем от мечей, топоров и прочего холодного оружия, вместе взятого. Фехтование, которым так увлечены некоторые из вас, мало поможет в кабаке, когда на вас внезапно набрасываются несколько подонков с ножами и кастетами. Вы не успеете выхватить меч, да если и успеете, размахнуться им негде.
В кабаке? Интересный пример. Похоже, биография госпожи лейтенанта содержит довольно увлекательные страницы, обычно не афишируемые.
— Поэтому с сегодняшнего дня, — продолжала Грампа, — и до конца вашего обучения в Академии вы станете уделять по крайней мере половину времени защите от малого оружия и технике боя в ограниченном пространстве. Сейчас я покажу несколько основных приемов защиты, после чего вы разобьетесь на пары и начнете их отрабатывать. Мне потребуется помощник. Скажем… — Она прищуренно осмотрела напрягшихся кадетов.
Выступать в качестве модели для показательного битья не хотелось никому. Такое часто заканчивалось растяжениями и ушибами, а иногда и настоящими вывихами. Народ притих и съежился.
— Можно я? — Май лениво поднял руку.
Грампа неторопливо подошла к иномирянину вплотную.
— Малыш, ты даже страховаться при падении толком не умеешь, — странным тоном сказала она. — Ты можешь покалечиться.
— А я рискну, — хмыкнул Май, поднимаясь. — В конце концов, если не бить ребенка как следует, как его научишь?
— А я обещала лишь, что не стану докапываться специально, — пробормотала Грампа себе под нос так тихо, что Мира с трудом расслышала ее. — Хорошо, Май, держи, — громко добавила она, передавая мальчишке деревяшку. — Встань туда, — она ткнула пальцем в точку в паре саженей перед скамьями.
— С удовольствием, — Май вразвалочку прошел к указанному месту.
Грампа встала перед ним.
— Атака номер один. Тычок ножом справа снизу в живот или под ребра. Один из наиболее распространенных ударов — вот так. Май, возьми макет клинком вверх и очень медленно наноси удар, как показано.
Май послушно повторил движение.
— Запоминаем, — комментировала Грампа. — Подшаг вперед ногой со стороны атакующей руки — кулаки сжаты, руки перекрещены в запястьях. Удар идет у вас слева — ваша правая рука сверху. Видите? Удар заблокирован на начальной стадии, атакующий в неустойчивом положении. Дальше пошли варианты. Первый — подшаг вправо с ударом основанием правого кулака вверх вдоль руки противника ему в челюсть или щеку. Левая рука продолжает блокировать вооруженную руку врага. Если у вас кастет или клинок с полной гардой, вы сломаете ему челюсть или как минимум выбьете зубы. Если нож лезвием в ту сторону — вспорете шею. Голой незащищенной рукой, однако, такой удар наносить опасно, особенно если шея прикрыта доспехом. И не забывайте — в этот момент уже вы сами оказываетесь уязвимы. Если противник расслабит вооруженную руку, вы рискуете потерять равновесие и подставиться под следующий удар в очень невыгодном положении. Май, повтори движение.
Мальчишка повторил.
— Второй вариант — выкручивание руки. То же положение — рука врага заблокирована внизу. Не останавливая свое движение, делаете полуразворот вокруг передней ноги, задняя нога скользит по окружности, левая рука отжимает назад руку противника, правая сверху нажимает ему на плечо — и он сгибается. Видите, в каком положении он оказался? Если сейчас ударить вот так, — Грампа наметила удар в рукоять ножа основанием правой ладони, — то вы воткнете врагу в почки или между лопаток его собственный нож. Если же враг в доспехе или нужен более мягкий вариант — продолжаете круговое движение и нажим сверху. Противник с выкрученной рукой падает носом в землю, и вы завершаете его фиксацию, как при бросках на четыре стороны. Май, поднимись. Еще раз, медленно… Хорошо. А теперь еще раз, быстрее.
Май добросовестно повторил — и взвыл, хлопая по полу свободной ладонью, когда Грампа резко уронила его на пол с завернутой рукой.
— Эй! — крикнул он. — Больно же!
— Больно в учебе — дольше проживешь в бою, — зубасто усмехнулась лейтенант. — Не скули, ты же мужчина. Еще раз.