– Осечка. Вот так и прокалываются чрезмерно умные шпионы. Теперь этот субъект федерации относится к Северному Кавказу.
– Прощения просим! Так что насчет моей просьбы?
– Красный опасается, что действие его сыворотки также на исходе?
– Воздержусь от ответа, – вновь тихие глотки, доносящиеся из затемненного угла комнаты.
– А если я откажусь?
– И это после всего, что Красный сделал для укрепления безопасности Вашей родины, господин полковник! – опять этот приглушенный смешок. – Тварь ты не благодарная, Иван Сергеевич! А еще тезка великого русского писателя!
– Красный помогал нам исключительно ради собственной безопасности. Ваши хозяева не жалуют изменников.
– Читать мораль – не твой стиль, офицер. У самого рыльце в пушку. Ответ простой. Через несколько дней соседи вызовут полицию на улицу Довженко дом 10, по причине трупного запаха, исходящего из квартиры.
– Честно. Благодарю. Но мой протеже может отказаться от поездки. Он всегда был слишком заносчивым парнем.
– А это уже Ваша задача, Иван Сергеевич, убедить молодого человека. В конце концов, деньги в России все еще имеют немаловажное значение, не так ли?
– Более чем… – горько ухмыльнулся человек.
– Итак, у Вас есть шестьдесят минут на раздумье. Не буду Вам мешать. Я вернусь через час, запакую покамест чемоданы. Не советую делать глупости, от Красного убежать – дело плевое, так ведь говорят в России? – расплывчатая тень промелькнула в коридоре, отставив только шлейф необычного запаха. Словно распыляли дезодорант. – Дверь на лестницу хлопнула, и воцарилась тишина. Марков неподвижно сидел в кресле, глядя в одну точку перед собой. Подозрительно тихо вело себя сердце. Стучало ровно, мерно, четко, как метроном. Он нерешительно взял трубку, набрал номер питерского филиала.
– Семен Николаевич?
– Слушаю, товарищ полковник!
– Готовь встречу с Авдеевым.
В ответ зависла пауза.
– Что у тебя там?! – раздраженно крикнул полковник. – Заснул?!
– Размышляю, Иван Сергеевич… Полбеды если он просто откажется, но ведь может и ребра поломать!
– Больничный получишь! И медаль памятную.
– Посмертно? – усмехнулись на том конце провода.
– Задачу понял?! – рявкнул офицер.
– Так точно!
– Выполнять! И еще одно… Я тебе пришлю специалиста. Примешь, как дорого гостя. Детали после того, как будет получена договоренность с Авдеевым. Вот собственно и все…
– Задали Вы задачку, Иван Сергеевич! Не было хлопот, как говорится… Мы только начали отслеживать объекты в Ставрополе. Хитрые, сволочи! Кружат подле института, как акулы вокруг добычи.
– Кармазин достаточно хорошо проинструктирован. Он готов к встрече с незваными гостями. В отличие от меня! – прошептал он себе под нос.
– Не расслышал Вас, товарищ полковник!
– Приступай к работе!
– Слушаюсь!
Марков отключил связь, и закрыл глаза. После недолгого раздумья, он набрал короткий номер. Генерал Павлов ответил немедленно.
– Говори, Иван Сергеевич!
– Операцию я планирую на завтра. Не исключен шум. Мне требуется твое прикрытие генерал!
– Сделаю, что смогу, но постарайся без излишнего фанатизма. Здесь тебе не Афган, да и времена нынче другие.
– До связи!
Мужчина откинулся затылком на маленькую подушку-думку. Больше всего ему сейчас хотелось просто заснуть. Крепким сладким сном, как это бывало в детстве, чтобы в уголках рта собралась клейкая слюна, а по пробуждении тихо и счастливо рассмеяться. Старинные часы пробили семь раз. Глухо и торжественно. Как погребальный набат. Мужчина лежал на кресле, он погрузился в дрему. Ему снился сон. Раскаленная пустыня, стрекочущий крыльями черный вертолет, похожий на гигантскую стрекозу взмывает в небо. В его руках сверкнул крохотный шприц. Отвага – удел избранных. Авдеев сладко спит после инъекции, значит средство верное. Тонкая игла впивается в кожу, как назойливый комар, майор спокойно следит за тем, как бесцветная жидкость смешивается с кровью. Время остановилось, впереди вечность…
Ставрополь. Аэропорт. 16 апреля. 17.50. До начала операции семь часов, тридцать минут.
Боинг приземлился точно по расписанию. Когда они вылетали из Питера, в Пулково светило яркое солнышко, над северным городом простер широкие крылья антициклон. В апреле царило настоящее лето, по мере снижение самолета на горизонте собирались тучи, резкие порывы холодного ветра вьюжили сухую пыль над взлетной полосой. Стюардесса распахнула тяжелый занавес, заговорщически подмигнула Сергею.
– Хороший полет! – улыбка смягчила суровое выражение лица мужчины.
– Пользуйтесь услугами наших авиалиний! – рекламный слоган в устах симпатичной девушки звучал натянуто и фальшиво.
Подкатил трап, Авдеев пропустил вперед девушку, спустился за ней следом. Аэропорт в Ставрополе оказался скромным, четыре взлетных полосы, небольшая площадка для выруливания самолетов. Место явно не рассчитано на прибытие больших авиалайнеров. К стеклянному зданию пассажиры шли пешком по взлетному полю. Ветер стих, в воздухе царило предгрозовое напряжение. Мария шагала молча рядом, губы плотно сжаты, спина прямая. Не верилось, что эта женщина час назвал извивалась в его объятиях, как большая ласковая кошка.
– С тобой все в порядке?
– Нормально, – она даже не взглянула в его сторону.
– Я могу быть чем-то полезен?
– Помолчи, пожалуйста… – это прозвучало почти умоляюще, мужчина послушно кивнул головой, и шел молча, погрузившись в гнетущие мысли. Всякий раз, когда кино начинало крутиться по чужому сценарию, у капитана в отставке возникала алкогольная тяга.
«Не мы с тобой режиссеры этой премьеры!» – как-то раз сказал Лоренц. – «Мы даже не актеры, а так – дешевые статисты, массовка, пятна на экране!»
«Приедем в город, напьюсь!» – подумал Авдеев с обреченностью самоубийцы.
Возле выхода из аэропорта, их ожидал черный фургон «фольксваген». Рядом с машиной стоял бледный человечек в костюме тройка, с наглухо застегнутыми пуговицами. Коричневый галстук туго опоясывал шею мужчины. Он изобразил на гуттаперчевом лице гримасу, которая по задумке автора должна была означать улыбку, протянул рыхлую кисть.
– Хорьков. Роман Аркадьевич. Я провожу вас в гостиницу, господа!
– Какая к дьяволу гостиница? – не сдержалась женщина. – Мы что на гастроли приехали?! Немедленно к делу!
Лицо человека покрылось красными пятнами, он судорожно дернул пуговицу на жилетке.
– Тут вот какая заковырка получается… Наш ученый со всей свой шайкой взял сегодня выходной день. Глупость, конечно, я был против! – он прижал ладони к груди, демонстрируя негодование. – Но мне сообщили уже по факту содеянного, понимаете?
– Расстрелять! – Авдеев равнодушно щелкнул зажигалкой, выпустил колечко дыма.
Хорьков бросил подозрительный взгляд на мужчину. На узком, как спекшийся пельмень лице отразилась внутренняя борьба. С одной стороны, этот громила с рожей ручного медведя, и плечами молотобойца, конечно прав. Неплохо было бы ввести репрессивные меры, и порядка будет больше, и опять-таки легче, управлять людьми. Страх – самый надежный манипулятор! Но если взглянуть по иному… Ну, расстреляем мы сейчас Травкина, и поблядушку эту белобрысую за компанию, а кто будет вести проект?!
Сергей вероятно прочел мысли чиновника, и громко рассмеялся.
– Только прежде чем расстрелять, не мешает допросить с пристрастием. У вас здесь имеются специалисты?
– Найдем! – твердо ответил человечек.
– Хватит ерничать! – отрезала женщина. – Немедленно свяжитесь с этими бездельниками, чтобы через два часа все находились на рабочем месте. Трезвые или пьяные, значения не имеет. Это ясно?
– Ясно! – Хорьков не проходил срочную службу в армии, по причине наличия военной кафедры в институте, но на всякий случай вытянулся по стойке «смирно». Эти двое были ему по душе. Такие наведут порядок! Он немедленно набирал номер Кармазина.
Сергей швырнул окурок в урну, втянул свежий воздух. На севере громоздились черные тучи, в синем чреве полыхнула алая зарница.
– Гроза будет… – он мечтательно посмотрел в сторону надвигающейся стихии. – Первая весенняя гроза. Вы не романтичны, госпожа Зоя?
– Увы, – угловатые тени легли не девичий профиль, оттеняя черты лица.
Хорьков быстро говорил в микрофон, прикрыв трубку ладонью. Было слышно, как оттуда несется приглушенный женский смех, мужские голоса.
– Могли бы дать людям отдохнуть, – задумчиво протянул Сергей.
– Вы не понимаете, – отрывисто сказала Зоя. – Время и так на исходе. Мы обязаны немедленно добраться до препарата, иначе нас могут опередить.
– Здание института охраняют силы местного ОМОНа. Полсотни хорошо подготовленных вооруженных мужчин. Все прошли горячие точки, препарат под надежной охраной, поверьте! – чиновник оторвался от аппарата.
– Этого может оказаться недостаточно, – коротко ответила женщина. Она прикрыла глаза, будто задумавшись над решением сложной арифметической задачи, и быстро кивнула. – Два часа! – это максимум для того, чтобы ваш Травкин, или как его там зовут, оказался на рабочем месте. В противном случае, вынуждены будем обойтись без его помощи.
– А как же без Алексея Семеновича? – Хорьков растерянно хлопал белесыми ресницами.
– Вы слышали, что сказал мой коллега? – едко усмехнулась Зоя.
Мужчина часто закивал головой, как ученый слон, и наконец, радостно объявил.
– Все будут на месте через час, час с четвертью!
– Отличная работа, господин Инквизитор! – улыбнулась девушка. – А теперь поехали!
– Куда изволите? – в тоне чиновника появились уничижительные отголоски, будто вернувшиеся из прошлого века. Весь он сам, манера речи, фамилия, одежда, и рабский полупоклон, выявляли пугающее сходство с персонажами комедий Гоголя. Казалось еще немного, и он начнет прибавлять к окончаниям слов приставку «с». «Куда изволите-с?» «Что угодно-с»? Как-то не вязался с такой манерой поведения кровожадный настрой человека, но то была дань времени, проекция уходящей эпохи. Словно подтверждая его затаенные мысли, здоровяк залез в фургон «фольксвагена» и дружелюбно повторил:
– Ну а потом все-таки расстрелять!
– Помилуйте-с, за что?
– За нарушение трудовой дисциплины!
– Я хочу увидеть этого вашего насильника и убийцу! – твердо сказала Зоя.
– Он находится в юрисдикции местной полиции. По его поводу уже приезжал следователь из Москвы, беседовал с потерпевшим. Раненый водитель автобуса. Необходимо получить «добро» от следователя Ершова, – заерзал на плоском заду Хорьков.
– Надеюсь, он не брал сегодня выходной? – ядовито улыбнулась женщина.
– Не могу знать…
– Договаривайтесь скорее и поехали!
Микроавтобус вырулил на магистраль, и уверенно набирал скорость. Зоя угрюмо смотрела в окно, сохраняя молчание. Чиновник шипел в трубку, как большая рассерженная змея. Мрачный горизонт разорвала молния, спустя четверть минуты сухой гром разорвал тишину, по стеклу ударили первые капли дождя. Водитель обогнал старенький «форд», и теперь гнал по пустынной дороге. Сергей внимательно разглядывал однообразный пейзаж, раскинувшийся за окном. Сухая степь, кое-где редкие скопления невысоких деревьев.