Знаешь, Фауста – старинное католическое имя, сейчас детей так не называют, даже во Франции. И церквей, посвященных святой Фаусте, больше не осталось.
– Нет, есть одна, – ответил он, не отрывая глаз от гравюры. – Романская церковь в центральной Франции, недалеко от Жеводана.
– Надо же, какие познания, – усмехнулась доктор.
– Я историк.
– А как же тебя в милицию занесло, историк?
Не отвечая, Марк поставил стакан на журнальный столик, встал с дивана и подошел вплотную к гравюре. Долго разглядывал ее, а потом сказал:
– Я сам им позвонил, когда узнал об этом из газет. Было так похоже, что я подумал: а вдруг я чем-нибудь смогу помочь, след найти.
– Когда же они успели об этом в газетах написать?
– Таких случаев уже много. В разных районах Москвы, – серьезно ответил Марк. – Это десятый.
– Н-да, – сквозь зубы сказала Фауста и сделала глоток; она пила не виски, а какой-то белый непрозрачный напиток. – И чем же ты собирался им помочь?
– Как ни странно, похожие случаи уже происходила. Давно, лет двести пятьдесят назад. В Жеводане.
– Это там, где церковь святой Фаусты?
– Да, там.
– Интересно, – протянула доктор и сделала еще глоток.
– А вы знаете, что изображено на этой гравюре? – спросил Марк.
– Ну что… – Фауста взглянула на картинку скучающим взглядом, как смотрят на давно знакомые предметы домашнего обихода. – Волк… нападает на человека…
– Это не волк, – заявил молодой человек. – Это Жеводанский зверь. Тот самый, которого я изучаю.
– А что это за зверь? – вдруг спросила Таня.
Она шла из лаборатории в приемную со стерилизованными инструментами, но, услышав обрывок разговора, застыла в дверях гостиной.
– Ты что здесь делаешь? – немедленно обрушилась на нее Фауста. – Инструменты простерилизовала?
– Простерилизовала…
– И что случилось? – вдруг спросила доктор, уловив в тоне ассистентки нотки вины.
– Я… Фауста Петровна… я случайно, так вышло… Я зашла в ванную с подносом, а там лежали иглы… ну, глазные копья. Одно копье упало в раковину и утонуло.
Фауста неодобрительно покачала головой.
– В старину девушки специально бросали иглы в воду, когда хотели завести жениха, – сказал Марк и улыбнулся хорошенькой девочке, стоявшей с подносом у дверей.
– Да, но это была моя игла, – ледяным тоном проговорила Фауста. – Иди работай, нечего тут болтаться.
Марк проводил глазами изящный силуэт девушки и опять посмотрел на гравюру.
– Этот зверь – самое жуткое создание, которое когда-либо появлялось на территории Европы. В течение трех лет оно держало в страхе весь Жеводан, – стал рассказывать он. – На самом деле, до сих пор точно не известно, что это за чудовище. Волк? Оборотень? Пес, науськиваемый маньяком? Напуганные люди называли его просто Зверь. Посмотрите, – обратился он к Фаусте, – даже на вашей гравюре он не очень похож на волка. Тело длинное, передние лапы слишком короткие. Чудовищные когти и клыки, большая голова с узкой хищной мордой, маленькие, торчащие вверх уши. Это может быть и волк, и тигр, и гиена – кто угодно.
– Да, правда, – словно с удивлением заметила доктор, взглянув на изображение. – А я никогда не замечала. Хороший глаз у тебя.
– Знали бы вы, сколько я таких картинок видел. В репродукциях, конечно. Такие оригиналы, как у вас, только в национальных библиотеках хранятся. Да и сама картинка, честно говоря, необычная.
– Что же в ней необычного?
– Как правило, на литографиях зверь нападает на женщин. Его часто изображают в полный рост: перед прыжком он вставал на задние лапы, а потом бросался на человека. Метил всегда в лицо. Раздирал жертве голову, грудь и живот. А на вашей гравюре жертва не женщина, а мужчина, и зверь не нападает на него, а сидит рядом с изувеченным телом – спокойно сидит, как будто охраняет.
– Виски-то выпей, – сказала Фауста.
Марк вернулся на диван и снова взял в руки стакан.
– Удивительная гравюра, – заключил он. А потом протянул просительно: – Не разрешите ли вы мне ее отснять? Это недолго. Я приду с профессиональной камерой и быстро все сделаю.
– Что ж, приходи, – спокойно разрешила доктор. – Когда ты хочешь прийти?
– А завтра вечером можно?
– Приходи, – повторила Фауста. – Чайку попьем, расскажешь нам с Таней о своем звере. Таня – это ассистентка моя, – объяснила она Марку. – Ей, видимо, так любопытно, что она уже давно стоит в коридоре и подслушивает.
Пунцово-красная Таня вышла из коридора и остановилась в дверном проеме.
– Ну как ты себя ведешь? – спросила Фауста. – Сначала опоздала, потом иголку утопила, теперь в холле прячется. Что за девочка, ей-богу!
– Так интересно было про зверя, – виновато сказала Таня.
– Да расскажет он нам завтра про этого зверя. Правда, Маркуша? – неожиданно ласково осведомилась доктор.
Марк, так до сих пор и не сделавший ни глотка, от растерянности поставил стакан обратно на стол.
– А где же Зверь жил? – спросила Таня, воспользовавшись минутой замешательства.
– Вообще-то неизвестно, куда он прятался, когда уходил от облав, – ответил Марк. – Я полагаю, что там было одно ущелье… Собственно, оно и сейчас есть. Но это долго объяснять, я вам потом расскажу. А на людей он обычно нападал на пастбищах. Он охотился не на быков – именно на людей. Пастушьи псы при его виде только дрожали и скулили, даже не пытаясь защищать хозяев. Правда, быки, за которых прятались пастухи, выставляли ему навстречу рога, но зверь был хитер. Он ловко избегал ударов, огибал быков и опять кидался на людей. А потом зверь так обнаглел, что перестал бояться людных мест и пожирал своих жертв буквально на пороге их собственного дома, в саду. При криках: «Зверь!» крестьяне, конечно, выскакивали из домов с топорами и вилами, но жертва с разодранным лицом, грудью и животом уже валялась на земле. Зверь же, заметив людей, презрительно встряхивал огромной головой и медленно трусил прочь, словно хотел показать, что он их не боится.
Таня зачарованно слушала рассказ молодого человека, широко раскрыв карие глаза. Глаза были глубокие, темные и составляли такой яркий контраст с пепельными волосами, что Марк невольно залюбовался девушкой. Да так, что взгляда не мог отвести: словно тонкое глазное копье не упало в воду, а проткнуло ему насквозь и голову, и сердце, и живот.
– Просто сказочник, да и только, – заметила Фауста. – Вот придешь завтра, расскажешь нам конец истории.
– Да, конечно, приду. Спасибо, – заторопился Марк и вскочил с дивана.
– Видишь, все-таки не зря ты сюда приехал, – сказала доктор, провожая его до входной двери.
– Хотел же помочь людям, – юноша развел руками и улыбнулся. – Никому, правда, не помог, зато для себя нашел много интересного.
Он бросил последний взгляд в коридор, но Таню уже не увидел.
– До свиданья. Спасибо большое, – сказал он на прощанье.
– До завтра, – ответила доктор.
Вернувшись в гостиную, Фауста с сожалением посмотрела на нетронутый Марком напиток, по цвету и вкусу неотличимый от виски, взяла со столика стакан и понесла выливать его в туалет.
– Фауста Петровна, – позвала ее в это время Таня.
– Что такое?
– Смотрите, эксперт сумочку забыл.
И правда, посреди дивана лежала сумочка, с которой Марк зашел в квартиру.
– Иди наконец работать, Таня, – сказала Фауста со вздохом.
А стоило девушке скрыться в лаборатории, как доктор подошла к дивану и с размаху уселась на лежащую на нем сумку.
Глава третья
БЕНЗОЛ-БЕНЗОАТ
На следующее утро Таня и думать забыла об удивительных событиях вчерашнего дня.