– Ну, разумеется! Только не говори, что ты – Нарайсин!
– М-м-м… Я – это он… сейчас. И ты мне ничего не сделаешь!
– Ладно, а где настоящий? То есть тот, кто был раньше главным укитсом?
– А-а… Э-э… Он там…
В общем, беседа состоялась, но принесла мало утешительного. Похоже, заговор против Нишава зрел давно – возможно, с момента прихода к власти. Формальное обвинение – нарушение «заветов предков» (что же еще?!), а по сути – извечное стремление вторых стать первыми, особенно если место первого хорошо обустроено. Судя по всему, о заговоре Ванкул прекрасно знал и, возможно, даже был его участником – он был кровно заинтересован в избавлении от «отца». Заговорщики Нишава убили, власть захватили и озаботились ее укреплением. Требовалось некое успешное деяние, сопоставимое по масштабам со свершениями былого правителя. Они не придумали ничего лучше, чем устроить «наезд» на отбившихся от рук имазров с аддоками. И заодно как следует «пощупать» загадочных чужаков, которые живут дальше к востоку. Предметы роскоши – посуда и ткани – их, конечно, интересовали, но в большей мере требовались победы.
Семен ужаснулся: «Так долго возиться с укитсами, чтобы в итоге оказаться в исходной точке! У разбитого, можно сказать, корыта!!! Сволочи… Обидно и противно… Но Художник был прав: это Служение я взвалил на себя сам – жаловаться мне некому. И нет у меня права потакать своим желаниям и прихотям – даже прикончить Ванкула не могу, поскольку пользы от этого не будет, только вред. Может быть, еще не все потеряно? Жертвы уже есть, но всеобщая резня пока не началась – может, удастся без нее обойтись?»
И Семен стал пытаться – упорно и долго. С руководством укитсов встретиться ему никак не удавалось – на переговоры упорно являлся лишь «заместитель» Ванкул, который нес какую-то чушь. Старейшины и вождь лоуринов почти единодушно требовали начать военные действия – находить поводы для отказа становилось все труднее. В конце концов терпение у Семена лопнуло, и он решил, что если в следующий раз вновь появится Ванкул, то он набьет ему морду и отправит звать настоящее начальство.
Делать этого не пришлось: человек, поднявшийся на холм, был ниже ростом, уже в плечах, из-под маски звучал иной голос – фальши, подавленного страха в нем не слышалось. – Что ты хочешь, дикарь?
– Говорить с Нарайсином!
– Так говори!
– Н-да? А ты – это он или опять магическая подмена?
– В этом мире спрашиваю я! Мне отвечают.
– Ну-ну… Этим миром правит Творец. Его земное воплощение – мамонт. Взявший его жизнь против его же воли достоин одного – смерти. Тот, кто не знал этого, может быть прощен. Один раз. Теперь ты знаешь. Для начала покинь оскверненную тобой землю. Любой укитс, оставшийся здесь, будет убит.
– В этой земле много пищи для наших предков. Умбул не может заставить их голодать. По его воле мы будем кормить их. Те, кто станет мешать нам, быстро покинут этот мир!
– Ты выдаешь свою жажду власти за волю Умбула! Берегись его гнева!
– Тебе ли судить о его воле, жалкий червяк?!
– Конечно-конечно, правильно понимать Умбула могут лишь навозные мухи! Ты даже не решишься проверить, испытать свою правду – знаешь же, что ее нет!
– Ха-ха, испытать! Тебе известен способ?
– Конечно! Давай сразимся – хоть с оружием, хоть без оружия! Победитель прав, люди побежденного уходят, оставив оружие.
– Нет. Мало ли какие духи служат тебе против воли Умбула!
– Боишься, значит! Ладно: мой воин против твоего воина!
– Чтобы ты передал ему силу своей нечисти? Не смеши меня! Такое испытание возможно лишь под защитой магического числа 7! А лучше – 13!
– Раскатал губу! Самое магическое число – это три! По трое с каждой стороны будет достаточно.
– Не будет! Ты сможешь помешать проявлению высшей воли – только семь! Или, в крайнем случае, пять!
– Ладно, – согласился Семен, – по пять воинов с каждой стороны. Где и когда?
– В этом мире я задаю вопросы!
– Да пошел ты…
Ничего нового Семен, конечно, не изобрел: испытание воли бога или богов через драку возникло в дремучей языческой древности и дожило до расцвета мировых религий. Постепенно оно выродилось, приняло извращенные формы вплоть до судебных поединков, в которых участвовали наемники. Особых оснований верить своему оппоненту, что тот подчинится «божьей воле» в случае проигрыша, у Семена не было – приличный колдун всегда найдет отговорку. Честно говоря, он и сам не собирался подчиняться этой воле. Мини-сражение просто сильно поднимет авторитет, укрепит «правовые основания» действий одной из сторон. Может быть, этого окажется достаточно…
Оптимальным вариантом, конечно, был бы поединок главных колдунов – враг будет обезглавлен, а проигравший избавится разом от всех проблем – мертвые сраму не имут. Однако не получилось: сражаться должны простые воины, не имеющие статуса колдунов или магов. Битва, конечно, по отработанной схеме – кидание друг в друга дротиков, а потом рукопашная. На дротиках лоуринам с чужаками не тягаться – лишь бы потерь не понести, а вот в рукопашной… Прошедшим выучку у Медведя противостоять трудно – Семен почти не встречал способных на это. Тем более при использовании пальм вместо палиц и копий.
Главные люди лоуринов затею не одобрили – сочли ее очередной попыткой Семхона уклониться от начала настоящих военных действий. Решение, однако, было уже принято – пришлось его выполнять. Загибая пальцы на руке, Медведь назвал имена четырех участников. Среди них оказались два «лоурина неандертальского происхождения». Жертвовать своими бывшими учениками Семен не хотел, но и ставить их в исключительное положение тоже не мог.
– А пятый кто? – спросил он.
– Я, конечно, – пожал узкими плечами Медведь. – О чем тут говорить?!
– Не выйдет, – твердо заявил Семен. – Ты уже старый, над нами смеяться будут.
– Что-о-о?! Да я тебя, сопляка…
– Тише-тише, не буянь! Пошутил я… Просто тебя заменить некем – кто будет готовить воинов? Ты придумал себе замену?
– Придумал, и не одну!
– Бизон! – привлек главный калибр Семен. – Скажи ты ему!
– Да, – кивнул вождь. – Семхон прав. Более того, не только Медведь, никто из нас – главных людей – не пойдет в этот раз сражаться. Нам предстоит расхлебывать результаты. Разве не так?
– Так, – кивнул Кижуч, – к сожалению.
– Полностью согласен, – сказал Семен, – за исключением маленькой детали: роль Белки буду исполнять я. Это будет обычная магическая подмена – думаю, номер пройдет.
– А Белка на время станет Семхоном? – скривился Кижуч. – Глупостей-то не говори!
– Опять спорить будем?! – возмутился Семен. – Да поймите вы: я же из будущего пришел, а там другие законы совести и чести! Не могу я стоять и смотреть, как гибнут мои люди!
– Похоже, он рогом уперся, – оценил ситуацию Кижуч. – Ты знаешь, как его остановить, Бизон?
– Знаю, – сказал вождь. – На пути к полю битвы Семхону придется перешагнуть через мой труп.
– Через три трупа, – поправил Кижуч. – Если, конечно, Медведь не возражает.
– Чего возражать-то? – кивнул старейшина. – Только сначала я ему руки-ноги поотрываю.
Семен выругался по-русски и выскочил на улицу, хлопнув дверью.
– Похоже, справились, – ухмыльнулся ему вслед Кижуч. – Совсем перестал старших слушаться!
– Какие мы для него старшие?! – вздохнул вождь и глянул в дальний угол комнаты. – Осталось заставить его сражаться по-настоящему. Чтобы, значит, не самому пальмой махать, а людей вести.
Сухая Ветка почувствовала чужой взгляд и обернулась:
– Семхон будет сражаться.
Семену и Нарайсину предстояло наблюдать бой вместе – с пологого склона холма. Сопровождающие были лишены этого удовольствия – расположившись чуть в стороне и выше по склону, они должны были держать на прицеле вражеского колдуна, дабы тот не наколдовал чего лишнего. Не очень приятно, когда тебе в спину смотрит полдюжины дротиков или арбалетных болтов. А что делать?!
Семен отдал последние распоряжения и собирался уже отправиться к своему зрительскому месту, когда к нему подошел Кижуч:
– Бой начался раньше времени, Семхон.
– Что такое?!
– Они применили магию.
– Ее все всегда применяют – вокруг сплошное колдовство!
– Сейчас они запустили что-то очень сильное. Какой-то болезнетворный демон вселился в Барсука. Он мучил его всю ночь до рассвета, заставляя отдавать то, что внутри, – верхом и низом.
– Понос и рвота?! А судороги, головная боль, липкая кожа?
– Ну, да.
– Он просто чем-то отравился вечером! Съел что-то не то!
– Все пятеро воинов вкушали пищу вместе – из одного котла. Ты же видел это, да и сам, кажется, ел мясо.
– Ну, ел… И «чай» Веткин пил.
– Это колдовство, Семхон, – никаких сомнений. Они первые нарушили правила! Давай…
– Нет! Нам нечего им предъявить! Мало ли что Барсук мог съесть или выпить? И потом, признаки отравления иногда появляются не сразу – может, он траванулся позавчера, а скрючило его только сегодня! Кем вы его заменили?
Кижуч посмотрел на Семена непонимающе, и тот ужаснулся: заменить заболевшего воина никому и в голову не пришло! Точно больному не пришло в голову отказаться!
– Он хоть на ногах-то стоять может? – почти простонал Семен. – Беда мне с вами!
– Может, конечно, – заверил старейшина. – Против чужой магии твоя Ветка применила свою – женскую.
– Что-о?! Что она сделала?!
– Ну, не знаю уж, что она делала, но в итоге дала Барсуку выпить настой каких-то травок, и ему сразу стало легче. Перед боем он выпьет еще и, наверное, сможет сражаться.
– Да вы сдурели?! Его нужно просто кем-нибудь заменить!
– Что плохого тебе сделал Барсук? – насупился старейшина. – Почему ты хочешь признать его побежденным?
Семен открыл было рот, чтобы начать говорить, доказывать, спорить, но увидел вдалеке группу воинов и понял, что уже поздно – участники представления вышли на сцену. Ему остается лишь занять свое место под прицелом вложенных в металки дротиков.
Укитсов оказалось шестеро. Они подъехали с правой стороны верхом. Воины спешились, отвязали щиты, навесили на себя боезапас и оружие. После этого один из них, оставшийся невооруженным, увел лошадей обратно. Лоурины приближались пешком – среди них были два неандертальца, которых, как известно, лошади панически боятся.
Никаких театральных эффектов вроде фанфар, возвещающих о начале сражения, предусмотрено не было. Прибывшие первыми как бы обозначили огневой рубеж для своих противников – расстояние прицельного броска дротика. Как только враг на этом расстоянии окажется, можно начинать.
На последней полусотне метров у лоуринов произошла заминка. Высокий широкоплечий воин остановился, чуть согнулся в поясе и, воткнув древко пальмы в землю, прижал к животу руку. Соратники забрали у него щит. Пошатываясь, парень сделал несколько шагов в сторонку, приподнял рубаху, опустился на корточки…
– Похоже, твой воин обгадился со страху, – ухмыльнулся Нарайсин. На сей раз он был без маски.
– Смотри, как бы тебе за обиду не поплатиться, – мрачно изрек Семен, не подозревая, что воспроизводит фразу из популярного исторического фильма.