- Поживем-увидим, - ответил профессор. Солнце в этот день зашло на два часа раньше обычного.
- Представляю, какой переполох произвело это событие во всем мире! - сказал я профессору. - Интересно было бы знать...
- Можете узнать об этом в моем кабинете, там стоит радиоприемник, - ответил Вагнер.
Я поспешил в кабинет и мог убедиться в том, что население всего земного шара находится в необычайном волнении.
Но это было только начало. Вращение земли все увеличивалось. Сутки равнялись уже всего четырем часам.
- Теперь все тела, находящиеся на экваторе, потеряли в весе одну сороковую часть, -сказал Вагнер.
- Почему только на экваторе?
- Там притяжение земли меньше, а радиус вращения больше, значит, и центробежная сила действует сильнее.
Ученые уже поняли грозящую опасность. Началось великое переселение народов из экваториальных областей к более высоким широтам, где центробежная сила была меньше. Но пока облегчение веса приносило даже выгоду: поезда могли поднимать огромные грузы, слабосильного мотоциклетного мотора было достаточно, чтобы везти большой пассажирский аэроплан, скорость движения увеличилась. Люди вдруг стали легче и сильнее. Я сам испытывал эту все увеличивающуюся легкость. Изумительно приятное чувство!
Радио скоро стало приносить и более печальные вести. Поезда все чаще начали сходить с рельс на уклонах и закруглениях пути, впрочем без особенных катастроф: вагоны, даже падая под откос, не разбивались. Ветер, поднимая тучи пыли, которая уже не опускалась на землю, переходил в ураган. Отовсюду приходили вести о страшных наводнениях.
Когда скорость вращения увеличилась в семнадцать раз, предметы и люди на экваторе совершенно лишились веса.
Как-то вечером я услышал по радио ужасную новость: в экваториальной Африке и Америке отмечалось несколько случаев, когда люди, лишенные тяжести, под влиянием все растущей центробежной силы падали вверх. Вскоре пришло и новое ужасающее известие: на экваторе люди стали задыхаться.
- Центробежная сила срывает воздушную оболочку земного шара, которая была "прикреплена" к земле силою земного тяготения, - объяснил мне спокойно профессор.
- Но... тогда и мы задохнемся? - с волнением спросил я Вагнера. Он пожал плечами.
- Мы хорошо подготовлены ко всем переменам.
- Но зачем вы все это сделали? Ведь это же мировая катастрофа, гибель цивилизации!.. -не мог удержаться я от восклицания.
Вагнер оставался невозмутимым.
- Зачем я это сделал, вы узнаете потом.
- Неужели только для научного опыта?
- Я не понимаю, что вас так удивляет, -ответил он. - Хотя бы и только для опыта. Странно! Когда проносится ураган или происходит извержение вулкана и губит тысячи людей, никому не приходит в голову обвинять вулкан. Смотрите на это, как на стихийное бедствие...
Этот ответ не удовлетворил меня. У меня невольно стало появляться к профессору Вагнеру чувство недоброжелательства.
"Надо быть извергом, не иметь сердца, чтобы ради научного опыта обрекать на смерть миллионы людей", - думал я.
Моя неприязнь к Вагнеру увеличивалась по мере того, как мое собственное самочувствие все более ухудшалось, да и было от чего: эти ужасные, необычайные вести о гибнущем мире, это все ускоряющееся мелькание дня и ночи хоть кого выведут из себя. Я почти не спал и был чрезвычайно нервен.
Я почти не спал и был чрезвычайно нервен. Я должен был двигаться с величайшей осторожностью. Малейшее усилие мускулов - и я взлетал вверх и бился головой о потолок, -правда, не очень больно. Вещи теряли свой вес, и с ними все труднее было сладить. Довольно было случайно задеть за стол или кресло, и тяжелая мебель отлетала в сторону.
Вода из умывальника текла очень медленно, и струя также отклонялась в сторону. Движения наши сделались порывисты. Члены тела, почти лишенного тяжести, дергались, как у картонного паяца, приводимого в движение нитками. "Моторы" нашего тела - мускулы - оказались слишком сильны для облегченного веса тела. И мы никак не могли привыкнуть к этому новому положению, так как вес все время убывал.
Фима, экономка Вагнера, злилась не меньше меня. Она походила на жонглера, когда готовила пищу. Кастрюли и сковородки летели вверх, в сторону; она пыталась ловить их и делала нелепые движения, плясала, подпрыгивала.
Один только Вагнер был в прекрасном настроении и даже смеялся над нами.
На двор я решался выходить, только набив карманы камнями, чтобы "не упасть в небо". Я видел, как мелело море, - воду сгоняло на запад, где, вероятно, она заливала берега... В довершение всего я стал чувствовать головокружение и удушье. Воздух становился реже. Ураганный ветер, дувший все время с востока, начал как будто слабеть... Но зато температура быстро понижалась.
Воздух редеет... скоро конец... У меня было такое отвратительное самочувствие, что я начал задумываться над тем, какую смерть мне избрать: упасть ли в небо или задохнуться. Это худшая смерть, но зато я досмотрю до конца, что будет с землей...
"Нет, все-таки лучше покончить сразу", -решил я, испытывая тяжелое удушье, и стал вынимать камни из кармана.
Чья-то рука остановила меня.
- Подождите! - услышал я голос Вагнера. В разреженном воздухе этот голос звучал очень слабо.
- Пора нам спуститься в подземелье! Он взял меня под руку, кивнул головой экономке, которая стояла на веранде, тяжело дыша, и мы отправились в угол двора, к большому круглому "окну" в земле. Я потерял свою волю и шел как во сне. Вагнер открыл тяжелую дверь, ведущую в подземную лабораторию, и втолкнул меня. Теряя сознание, я мягко упал на каменный пол.
Глава 4
ВВЕРХ ДНОМ
Я не знаю, долго ли я был без сознания. Первым моим ощущением было, что я опять дышу свежим воздухом. Я открыл глаза и очень удивился, увидав электрическую лампочку, укрепленную посреди пола, недалеко от места, где я лежал.
- Не удивляйтесь, -услышал я голос профессора Вагнера. -Наш пол скоро станет потолком. Как вы себя чувствуете?
- Благодарю вас, лучше.
- Ну, так вставайте, довольно лежать! - и он взял меня за руку. Я взлетел вверх, к стеклянному потолку и очень медленно опустился вниз.
- Пойдемте, я познакомлю вас с моей подземной квартирой, - сказал Вагнер.
Все помещение состояло из трех комнат: двух темных, освещаемых только электрическими лампочками, и одной большой, со стеклянным потолком или полом, я затрудняюсь сказать. Дело в том, что мы переживали, очевидно, тот момент, когда притяжение земли и центробежная сила сделали наши тела совершенно невесомыми.
Это чрезвычайно затрудняло наше путешествие по комнатам. Мы делали самые необычайные пируэты, цеплялись за мебель, отталкивались, прыгали, налетали на столы, иногда беспомощно повисали в воздухе, протягивая друг другу руки. Всего несколько сантиметров разделяло нас, но мы не могли преодолеть этого пространства, пока какой-нибудь хитроумный трюк не выводил нас из этого неустойчивого равновесия.