Порой Конану чудилось, что он замечает среди густой зелени очертания разрушенных временем или неведомыми завоевателями храмов и дворцов - но галера мчалась слишком быстро, чтобы он мог различить детали...
Наступила ночь. Команда спала, несмотря на всю невероятность их положения. Конан, разумеется, оставил вахтенных, однако сделал это скорее по привычке - бирема не повиновалась рулю и управлять ею было невозможно.
"Нас тащат куда-то для особого дела, - думал киммериец, стоя у перил на баке. - Что ж, посмотрим, зачем мы им понадобились! И, сдается мне - эти силы не из тех, что известны в хайборийских королевствах. Что-то мне не приходилось слышать, чтобы воля Митры, Асуры или Крома смогла заставить корабль идти посуху!"
Наутро ничто не изменилось. Оставляя за собой полосы взрыхленной, почерневшей земли, "Крылатый Дракон" продвигался все дальше и дальше в глубь таинственного континента. Однако, странствие длилось недолго. Солнце едва достигло зенита, как впередсмотрящий заметил прямо по курсу голубизну океанского простора.
Преодолев прибрежные холмы, "Крылатый Дракон" врезался в волны, не снижая безумной скорости. Взметнулись фонтаны пены и брызг.
- Какой-то крошечный материк, - проворчал Сигурд, стоя рядом с киммерийцем на носу биремы.
- Он может быть и громадным, просто нас протащили через самое узкое его место, - возразил Конан.
- Интересно, эта прогулка продлится еще долго? - подняв голову к небу, задал риторический вопрос ванир. - Пока пресная вода у нас еще есть... но бочонки вскоре покажут дно. Я распорядился приготовить тенты - вдруг нам повезет и пойдет дождь?
- Если эти боги обладают такой силой, что не поленились тащить нас волоком в этакую даль, то, наверное, они уж позаботятся о том, чтобы мы не умерли от жажды!
Предположение Конана оправдалось - под вечер третьего дня пути хлынул настоящий ливень, быстро пополнивший истощившиеся запасы пресной воды...
Люди киммерийца совершенно свыклись с происходящим. Чтобы не давать им размякнуть от безделья, северянин не жалел сил и времени на постоянные занятия - пираты до изнеможения ворочали тяжелыми деревянными мечами и копьями, неугомонный Яков учил новичков из Птауакана правильно держать лук, а Горам Сингх показывал приемы смертоносной борьбы без оружия, созданной отшельниками Вендии...
Океан вокруг был тих и спокоен. Его поверхности едва-едва колыхались под легким ветерком; галера же неслась вперед, и вокруг ее носа кипел огромный белый бурун.
Ванир Сигурд и думать забыл о старческой немощи. Казалось, победа над Конаном влила в его жилы новую кровь, молодую и горячую; он орудовал учебным оружием на равных с куда более юными спутниками, частенько вызывая новичков на поединок - один против десяти... Конан лишь едва заметно усмехался в седую бороду, следя за выходками старого товарища.
Десять дней после того, как неведомая сила подхватила их у восточных берегов Майапана, с "Крылатого Дракона" вновь заметили землю. И, едва сидевший в бочке на вершине мачты моряк воскликнул: "Суша по носу!", как магический ветер, столько дней толкавший бирему вперед, тотчас же стих.
- Кажется, мы на месте, - бросил Сигурду Конан и, повернувшись к толпившимся на палубе людям, рявкнул во всю мощь своих легких: - Ну, что встали?! Или вы думали, что вас так будут катать всю дорогу? Ну-ка к веслам, лежебоки, не то мой линь прогуляется кое у кого по спинам!
Дважды повторять команду Конану не пришлось. Неспешно, с достоинством, "Крылатый Дракон" двинулся к неведомому берегу.
- Ты можешь определить, где мы, Ясунда? - спросил Конан у чернокожего штурмана.
- Нет, Амра, не могу, - и, стыдясь своего бессилия, гигант низко опустил голову. - Скажу лишь, что мы забрались так далеко на запад, что уже где-то рядом должен находиться край земли...
- Н-да...
- проворчал киммериец и прекратил расспросы.
Оказалось, что неведомые силы пригнали корабль Конана к удобной и хорошо защищенной от волн и ветра бухте. Солнце стояло очень высоко, из чего можно было заключить, что они сейчас находятся примерно на широте южных границ Зембабве. К самой воде спускались густые джунгли. Большинство деревьев были незнакомы Конану, хотя более опытный в хождении по южным лесам Ясунда узнал многие из них.
В остальном же джунгли казались самым обычным, жарким и влажным тропическим лесом, с обилием всевозможных птиц, с непрестанным шуршанием, шевелением и стрекотом бесчисленных живых существ на земле, в густом подлеске и на высоких, широко раскинутых ветвях деревьев. Через сплошное переплетение лиан пробиваться можно было лишь с топором.
Берег выглядел безлюдным. Казалось, можно не опасаться нападения. Однако, Конан, несмотря ни на что, организовал высадку по всем правилам военного искусства. Лучники и пращники густо стояли на носовой палубе "Крылатого Дракона", прикрывая медленно приближавшиеся к берегу шлюпки. В самой первой из них, чуть пригибаясь, сидел киммериец, облаченный в полный боевой доспех. Рядом с ним привольно разлегся рыжебородый ванир - он считал все дело совершенно безопасным, а предосторожности Конана - ненужными.
- Птицы предупредили бы нас, если б в чаще кто-нибудь прятался, возражал он северянину.
Но Конан слишком хорошо знал, насколько коварны могут оказаться колдуны южных земель; что им стоит заставить всю команду галеры слышать успокоительный птичий стрекот вместо шороха вражьих шагов и скрипа натягиваемых луков?!
- Не разрывать строй! - шепотом распорядился Конан, когда их лодка почти вплотную подошла к берегу. - Прикрыться сразу же щитами! Стрелы наложить!
Он знал, что в этот момент на галере Яков отдал своим стрелкам точно такой же приказ.
Киммериец первым спрыгнул в теплую воду, погрузившись по пояс. Невольно он сжался и поднял повыше небольшой круглый щит - если бы он командовал засадой там, впереди, в джунглях - то удобнее момента для начала атаки трудно было представить.
- Ну, что я тебе... - начал было Сигурд и осекся - потому что в его треугольный щит ванира со свистом вонзилась длинная стрела с черно-красным оперением.
Над головами воинов мелькнули посланные в ответ стрелы лучников Якова. Навстречу небольшой кучке пиратов, сжавшейся у самой кромки прибоя, из-под прикрытия сплошной стены джунглей хлынула настоящая лавина странных невысоких созданий, очень похожих на людей, - стройных, коричневокожих, с длинными когтистыми руками. Черепа их были странно вытянуты, но не вверх, а под углом к позвоночнику, чужаки словно уронили головы на плечо. Волос они не имели, по бокам голов торчали длинные заостренные уши, словно у волков или лисиц; переносицы были глубоко утоплены, ноздри вывернуты наружу; в разинутых, разорванных криком ртах Конан успел заметить острые звериные клыки.
Очевидно, перед этой засадой стояла задача не просто отпугнуть пришельцев, а непременно убить как можно больше из них и обязательно захватить кого-нибудь в плен. И потому вместо того, чтобы спокойно расстрелять людей Конана из луков, неведомые вожди в джунглях скомандовали атаку - верно, понимали, что при первой же опасности незваные гости могут отступить и убраться восвояси.
И киммериец едва-едва не отдал подобного приказа. Сперва ему казалось, что ввязываться сейчас в бой будет крайне неразумно. Но решительная атака не оставила ему иного выхода. Хотя стрелы лучников Якова и уложили на песок десяток самых ретивых, остальные коричневокожие с истошными воплями бежали вперед.
- К оружию! - резко крикнул киммериец, обнажая верный клинок.