- Прошло уже два дня...
- Теперь вот-вот вернутся Танда и Корреш, - перебила Маша. - Думаешь, они будут просто сидеть, сложа руки, когда выяснят, что Ааз там совсем один?
- Я думал, именно ТЫ и считала отправку за ним следом глупой идеей?
- И по-прежнему так считаю. Хочешь теперь узнать, какого я мнения об идее НИЧЕГО не делать?
Прежде чем я успел ответить, раздался тихий стук в дверь... заднюю дверь!
- Видите! - победоносно гаркнул я. - Я же говорил вам, что он вернется!
- Звучит непохоже на его стук, - с подозрением заметил Гвидо.
- И с чего бы ему вообще стучать? - добавила Маша. - С тех пор, как он ушел, дверь оставалась незапертой.
В своем облегчении и энтузиазме я пропустил их замечания мимо ушей. Молниеносно очутившись у двери, я рванул, распахивая ее и оглашая репетируемое два дня приветствие.
- Самое время вернуться, парт... нер.
Там стоял не Ааз.
Фактически, существо за дверью вообще ничуть не походило на Ааза. Но что вдвойне удивительней - я ее узнал!
Мы никогда по-настоящему не встречались... до такой степени, чтоб представиться друг другу, но вскоре после встречи с Аазом разгневанная толпа вздернула меня в то время, как я изображал из себя ее, и я видел ее среди кучи народа, когда успешно прошел "собеседование" перед приемом на работу придворным магом в Поссилтуме.
Но мне ни разу не довелось непосредственно лицезреть ни ее лучезарного лица, обрамленного волнами солнечно-золотых волос, ни непринужденного изящества, с которым она держалась, ни...
- Это Великий Скив, верно? За открытым ртом?
Голос ее был таким музыкальным, что мне потребовалось несколько мгновений, чтобы нацелиться на сказанное ею и сообразить, что она ждет ответа.
- Э-э-э-э... да. Я имею в виду, к вашим услугам.
- Рада наконец встретиться с тобой лицом к лицу, - живо проговорила она, нервно поглядывая на Гвидо и Машу. - Я давно искала повода и полагаю, что он есть. У меня есть для тебя новости... о твоем ученике.
Мне все еще было трудно сосредоточиться на ее словах. Не только голос ее гипнотизировал меня, но и сама она была едва ли не самой прекрасной женщиной, какую я когда-либо встречал... Ну, на самом-то деле, девушкой. Она не могла быть намного старше меня. Что еще важнее, я ей, кажется, нравился. То есть, она не переставала нерешительно улыбаться, и ее синие глаза не отрывались от моих. Ну, я встречал уважение к себе со стороны коллег и существ на Базаре, но никогда со стороны девушки, выглядевшей словно...
Затем ее слова дошли до меня.
- Моем ученике?
Я невольно украдкой взглянул на Машу, прежде чем сообразил, что тут явное недоразумение.
- А, ты имеешь в виду Ааза. Он мне больше не ученик. Он мой партнер. Заходите, пожалуйста. Мы как раз о нем и говорили.
Я посторонился и величественным взмахом руки пригласил ее войти. Раньше я такого никогда не пробовал, но видел этот жест пару раз, когда работал при дворе в Поссилтуме, и он произвел на меня впечатление.
- М-г-м, Босс? Нельзя ли мне минутку поговорить с вами?
- Позже, Гвидо.
Я повторил жест, и девушка ответила быстрой улыбкой, озарившей всю приемную.
- Спасибо за приглашение, - поблагодарила она. - Но мне придется воспользоваться им потом. Я действительно не могу задерживаться. На самом-то деле, мне вообще не следовало бы быть здесь. Просто я подумала, что кто-то должен известить вас о том, что ваш друг... Ааз, не так ли? В любом случае, ваш друг в тюрьме.
Это живо спустило меня на землю.
- Ааз? В тюрьме? За что?
- За убийство.
- ЗА УБИЙСТВО! - завопил я, бросив всякие попытки вести себя изысканно. - Но Ааз не стал бы...
- Не кричи на меня! О, я знаю, что мне не следовало приходить. Слушай, я знаю, что он его не совершал. Вот потому-то мне и требовалось уведомить тебя о происходящем.
Если ты чего-нибудь не предпримешь, его казнят... а здесь знают, как казнить демонов.
Я круто обернулся лицом к остальным.
- Маша! Иди за своей шкатулкой с драгоценностями. Гвидо, Нунцио! Снаряжайтесь. Нам предстоит нанести небольшой визит к нашим соседям.
Я пытался говорить спокойно и ровно, но слова почему-то выходили чуть погромче, чем я намеревался.
- Не так быстро, Босс, - уперся Гвидо. - Сперва вам надо кое-что узнать.
- Позже. Я хочу, чтобы вы...
- СЕЙЧАС, Босс. Это важно!
- В ЧЕМ ДЕЛО?
Незачем говорить, что в данную минуту я не горел желанием вступать в какие-либо длительные разговоры.
- Она - одна из них.
- Прошу прощения?
- Из троицы, ушедшей через заднюю дверь. Тех, за кем гоняется ваш партнер. Она - та самая деваха.
Словно громом пораженный, я повернулся к девушке за подтверждением и обнаружил лишь пустой дверной проем. Моя таинственная посетительница исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Знаешь, это может быть западней, - задумчиво произнесла Маша.
- Она права, - кивнул Гвидо. - Можете положиться на слово того, кто сам бывал в бегах. Когда удираешь от правосудия и тебя может найти всего пара человек, возникает сильное искушение ликвидировать это звено. Что ваш партнер попал в беду, вам известно только с ее слов.
- Не надо быть гигантом мысли, чтобы догадаться, что деволы, скорее всего, наймут в охотники тебя и Ааза. В конце концов, они ведь знали, через чей дом рвут когти, - добавила Маша.
Гвидо поднялся на ноги и принялся расхаживать взад-вперед.
- Верно, - согласился он. - А теперь предположим, что Ааза взяли ОНИ. Можете вы придумать лучший способ убрать другую половину пары, чем стукнув вам о беде с вашим партнером, чтобы вы кинулись в какую-то расставленную ими западню? Вся эта комбинация дурно пахнет, Босс. Я не разбираюсь в незнакомых измерениях, но в преступниках-то я разбираюсь. Как только вы шагнете через эту дверь, так сразу станете неподвижной мишенью.
- Вы ВПОЛНЕ высказались?
Даже для моих ушей собственный голос показался мне ледяным, но сейчас я для разнообразия плевал на это.
Гвидо и Маша переглянулись, а затем молча кивнули.
- Отлично. Возможно, вы правы, и я ценю вашу заботу о моем благополучии. ОДНАКО...
Голос мой упал до страшного шипения.
-... что, если вы ошибаетесь? Что, если наша беглянка все-таки говорит правду? Вы все пилили меня за то, что я ничего не делаю для помощи Аазу. Неужели вы действительно думаете, будто я стану просто сидеть, сложа руки, в то время как моего партнера и друга сжигают за преступление, которого он не совершал... из-за того, что вмешательство МОЖЕТ оказаться опасным для меня?
Огромным усилием я вернул свой тон к норме.
- Через десять минут я отпраляюсь через эту дверь следом за Аазом... и если я иду прямиком в западню, то лучше ей быть покрепче. А теперь, хочет ли кто-нибудь из вас отправиться со мной или мне идти одному?
___________________________________
ГЛАВА 4
Бесполезно пытаться планировать, готовясь к неожиданному... по
определению!
А.Хичкок
На самом-то деле прошло больше час, прежде чем мы действительно подготовились к выходу, хотя мне это ожидание показалось куда более долгим. И все же, даже мне пришлось признать, что отправка в этот поход без надлежащих приготовлений будет не только глупостью, но и прямым самоубийством!
Решено было оставить Нунцио дома, чтобы на базе был кто-то, способный уведомить о происходящем Тананду с Коррешем, когда те вернутся. Незачем говорить, такое поручение отнюдь не привело его в восторг.
- Но мне же полагается быть вашим телохранителем! - возражал он. Как же мне охранять вас, если я буду сидеть здесь, в то время как вы будете на линии фронта?
- Гарантируя, что войска поддержки получат нужные для следования за нами сведения, - ответил я.