- Извини, Ааз, - раздраженно произнес я, -но яэтому не верю. Я принимал на веру многое из сказанного тобой, но это... это противоречит здравому смыслу.
- Да какое имеет к этому отношение здравый смысл?
- взорвался он. - Мы говорим о собеседовании для поступления на работу!
При этой вспышке Лютик фыркнул и мотнул головой, вынудив нас отскочить за пределы досягаемости его рога.
- Спокойно, Лютик! - увещевающе посоветовал я. Хотя и выкатывая по-прежнему глаза, единорог возобновил свой стоический труд, и груженая нашим снаряжением волокуша тащилась за ним по-прежнему в целости. Несмотря на происшествия вроде случившегося недавно у трактира, мы с Лютиком ладили довольно хорошо, и обычно он слушался меня. Напротив, отношения с Аазом у них в общем-то так и не сложились, особенно когда последний вздумывал гневно повышать голос.
- Требуется всего-навсего немного мягкости, - надменно уведомил я Ааза. - Тебе следует как-нибудь попробовать.
- Пока ты пускаешь пыль в глаза своим сомнительным взаимопониманием с животными, - огрызнулся Ааз, - ты мог бы и позвать обратно дракона. Нам только и не хватало, чтоб он взбаламутил всю округу.
Я бросил быстрый взгляд по сторонам. Он был прав. Глип исчез... опять.
- Глип! - позвал я. - Иди сюда, приятель!
- Глип! - донесся ответный крик. Кусты слева от нас раздвинулись, и оттуда высунулась драконья голова.
- Глип? - осведомился он, чуть склонив голову набок.
- Иди сюда! - повторил я.
Ни в каком дальнейшем поощрении мой зверек не нуждался. Выпрыгнув на открытое место, он рысью бросился ко мне.
- Я по-прежнему утверждаю, что нам следовало оставить этого глупого дракона в трактире, - пробурчал Ааз.
Я оставил его слова без внимания, удостоверяясь, все ли по-прежнему в порядке со снаряжением, висевшим на спине у дракона на манер седельных сумок. Лично я считал, что мы везем чересчур много личных принадлежностей, но Ааз настоял на своем. Глип попытался любовно ткнуться в меня мордой, и я уловил аромат его дыхания. Какой-то миг я гадал, не был ли Ааз прав, предлагая оставить дракона в трактире.
- Что ты говорил о собеседованиях для поступления на работу? - спросил я как для того, чтобы сменить тему, так и для сокрытия того, что я начал задыхаться от зловония.
- Знаю, это кажется нелепым, малыш, - провозгласил с неожиданной искренностью Ааз, - и так оно и есть, но на свете существует много нелепостей, особенно в этом измерении. Это не означает, что мы не должны иметь с ними дело.
Это заставило меня призадуматься. Многим показалось бы нелепостью путешествовать в обществе демона и дракона. Фактически, если как следует поразмыслить, это казалось нелепостью и мне!
- Ладно, Ааз, - уступил наконец я. - Я могу принять существование нелепостей как реальность. А теперь попробуй еще раз объяснить мне эту затею с работой придворным магом.
Мы снова продолжили путь, покуда Ааз приводил в порядок свои мысли. Для разнообразия Глип мирно трусил рядом с Лютиком вместо того, чтобы улизнуть в еще одну из своих исследовательских вылазок на сторону.
- Посмотри, имеет ли это какой-то смысл, - сказал наконец Ааз. - Придворные маги мало работают... по крайней мере, магически. Их держат, главным образом, для внешнего эффекта в качестве статус-символа для демонстрации того, что двор достаточно развит, чтобы иметь и мага. Их редко призывают что-нибудь сделать. Будь ты шутом, тебя б завалили работой до упаду, но магу это не грозит. Вспомни, большинство людей относится к магии нервозно и пользуется ею как можно реже.
- Если это так, - уверенно сказал я,-то я вполне годен. В своей способности ничего не делать я не уступлю любому магу на Пенте.
- Тут спору нет, - сухо заметил Ааз. - Но дело обстоит вовсе не так-то легко.
Для сохранения работы не требуется почти никаких усилий. А вот получение работы может обернуться тяжелой борьбой.
- О! - успокоился я.
- Так вот, для получения работы тебе придется произвести впечатление на короля и, вероятно, на его советников, продолжал Ааз. - Тебе придется произвести на них впечатление собой, а не своими способностями.
- Как-как? - нахмурился я.
- Слушай, малыш. Как я сказал, придворный маг - это витрина, выставленное напоказ богатство. Они будут искать того, кого им захочется держать у себя при дворе, того, кто производит впечатление независимо от того, делает он что-ниоудь или нет. Тебе надо будет излучать уверенность. И самое главное, тебе понадобится выглядеть похожим на мага... или, по крайней мере, на то, каким им представляется маг. Если ты сможешь одеться как маг, говорить как маг и вести себя как маг, то, возможно, никто и не заметит, что у тебя нет способностей мага.
- Спасибо, Ааз, - поморщился я. - Ты действительно творишь чудеса для создания у меня уверенности.
- Ну, не сердись, - принялся увещевать меня Ааз. - Ты знаешь, как левитировать разумно большие предметы, умеешь в какой-то мере летать и отлично научился чарам личины. Для рядового начинающего ты действуешь весьма неплохо, но не обманывайся, считая себя сколь-нибудь приблизившимся к статусу полноправного мага.
Он был, конечно, прав, но мне очень не хотелось этого признавать.
- Если я такой неуклюжий незнайка, - натянуто проговорил я, - то зачем же мы отправились утверждать меня придворным магом? Ааз раздраженно оскалил зубы.
- Ты не слушаешь, малыш, - зарычал он. - Удержать работу, коль скоро ты получишь ее, будет проще простого. С этим ты можешь справиться и сейчас. Сложно будет добиться для тебя найма. К счастью, с помощью немногих мелких модификаций и небольшой тренировки мы, думается, сможем подготовить тебя для приличного общества.
- Каких, к примеру, модификаций? - спросил я с невольным любопытством.
Ааз устроил целый спектакль из оглядывания меня с головы до ног.
- Для начала, - решил он, - надо заняться твоей одеждой.
- А чем плоха моя одежда? - возразил я, защищаясь.
- Совершенно ничем, - невинно ответил он. - То есть, если ты хочешь, чтобы в тебе видели неотесанного крестьянина с навозом на сапогах. Конечно, если ты хочешь быть придворным магом, ну, это другое дело. Никакой уважаемый маг никому не попадается на глаза в таком наряде.
- Но я уважаемый маг! - заспорил я.
- В самом деле? Кем уважаемый? Тут он меня поймал, и я впал в молчание.
- Вот эту-то причину я и предвидел, увозя из трактира несколько вещиц, - продолжал Ааз, показывая величественным взмахом руки на груз Лютика.
- Я-то думал, что ты просто грабил это заведение, - сухо сказал я.
- Поосторожней в выражениях, малыш, - предупредил он. Это все для твоего же блага.
- В самом деле? Разве ты совсем ничего не ждешь для себя с этой операции?
Мой сарказм, как обычно, пропал втуне.
- О, я буду рядом, - признал он. - Об этом не беспокойся. На публике я буду твоим учеником.
- Моим учеником?
Эта работа стала вдруг казаться мне немного лучше.
- На публике! - поспешно повторил Ааз. - Наедине ты будешь продолжать свои уроки как обычно. Помни об этом, прежде чем начнешь резвиться, командуя своим "учеником".
- Конечно, Ааз, - заверил я его. - Так что ты там говорил об изменении в моей одежде?
Он бросил на меня косой взгляд, явно с подозрением отнесясь к моему внезапному энтузиазму.
- Хотя, конечно, в том, как я теперь одет, нет ничего плохого, - добавил я, театрально нахмурившись. Это, кажется, облегчило его сомнения.
- В том, как ты теперь одет, все плохо - проворчал он. Нам повезло, что те два беса оставили тут почти весь свой гардероб, когда мы отправили их взашей вместе с Иштваном.