- НАДЕЮСЬ, МЫ БОЛЬШЕ НЕ БУДЕМ ЗАВОДИТЬ СТАРУЮ ПЕСНЮ НАСЧЕТ "МЕРЗКОГО ВРАГА РОДА ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО"?
- Мы случайно ни от чего тебя не оторвали? Может, у тебя дела какие?.. - вежливо осведомился казначей.
- ВСЯ МОЯ РАБОТА ВАЖНА, - ответил Смерть.
- Естественно, - поддакнул казначей.
- МЕНЯ ВСЕГДА КТО-ТО ЖДЕТ.
- Э-э...Э-э...Видишь ли, омерз... господин, причина, по которой мы призвали тебя сюда... состоит в причине...
- ЭТО РИНСВИНД.
- Что?
- ПРИЧИНА, ПО КОТОРОЙ ВЫ ВЫЗВАЛИ МЕНЯ. ВОТ ВАМ ОТВЕТ: ЭТО РИНСВИНД.
- Но мы ведь еще не задали вопрос!
- И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ МОЙ ОТВЕТ - РИНСВИНД.
- Послушай, мы просто хотим знать, что именно стало причиной всей этой... О-о.
Смерть демонстративно смахнул с лезвия своей косы какую-то невидимую пылинку.
Аркканцлер приставил к уху корявую ладонь.
- Что он там говорит? И вообще, кто этот парень с палкой?
- Это Смерть, аркканцлер, - терпеливо объяснил казначей.
- Что-что?
- Это Смерть, сир. Уж его-то ты должен знать.
- Передай ему, чтобы убирался прочь! Здесь для него жатвы нет! воскликнул старый волшебник, размахивая своим посохом.
Казначей вздохнул.
- Мы сами его вызвали, аркканцлер.
- Да? С чего бы это? Чертовски глупый поступок .
Казначей смущенно ухмыльнулся Смерти и хотел было попросить прощения: аркканцлер уже в преклонных летах и так далее, - но понял, что в данных обстоятельствах это будет совершенно напрасным.
- Мы говорим о волшебнике Ринсвинде? О том самом, у которого был... казначей содрогнулся, - жуткий Сундук на ножках? Но он же бесследно сгинул во время той заварушки с чудесником!4
- ОН ПОПАЛ В ПОДЗЕМЕЛЬНЫЕ ИЗМЕРЕНИЯ. А ТЕПЕРЬ ПЫТАЕТСЯ ВЕРНУТЬСЯ ОБРАТНО.
- И он способен на такое?
- НУ, ТУТ ПОТРЕБУЕТСЯ ОЧЕНЬ НЕОБЫЧНОЕ СТЕЧЕНИЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ. РЕАЛЬНОСТЬ ДОЛЖНА БЫТЬ ОСЛАБЛЕНА НЕКОТОРЫМ НЕОЖИДАННЫМ СПОСОБОМ.
- Но ведь этого не произойдет? - с беспокойством уточнил казначей.
Люди, которые, согласно официальным данным, в течение двух месяцев гостили у своей тетушки, больше всего на свете боятся, что вдруг, откуда ни возьмись, объявится некий человек, который будет ошибочно считать, что это совсем не так, ведь этот человек вследствие какой-то оптической иллюзии думает, будто бы собственными глазами видел, как они совершают вещи, совершать которые они просто не могли (поскольку были у тетушки).
- ОДИН ШАНС НА МИЛЛИОН, - ответил Смерть. - У НЕГО ЕСТЬ РОВНО ОДИН ШАНС НА МИЛЛИОН.
- О-о, - с неимоверным облегчением произнес казначей. - Слава богам! Вернее, какая жалость! - Он заметно приободрился. - Конечно, эти его вопли, они очень беспокоят нас... Но он ведь долго не протянет, да? К нашему огромному сожалению, разумеется.
- МОЖЕТ, И ТАК, - вежливо откликнулся Смерть. - САМО СОБОЙ, Я МОГУ ОТВЕТИТЬ БОЛЕЕ ОПРЕДЕЛЕННО, ОДНАКО ВРЯД ЛИ ВЫ ЗАХОТИТЕ, ЧТОБЫ У МЕНЯ ВОШЛО В ПРИВЫЧКУ ВЫНОСИТЬ ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ СУЖДЕНИЯ В ДАННОЙ ОБЛАСТИ.
- Что ты, что ты, не беспокойся! - торопливо забормотал казначей. Вот и ладненько. Что ж, огромное спасибо. Бедняга Ринсвинд. Вот ведь жалость... Однако мы ничего не можем поделать. Наверное, стоит относиться к подобным вещам философски.
- ВОЗМОЖНО.
- Не будем тебя больше задерживать, - раскланялся казначей.
- СПАСИБО.
- До свидания.
- ЕЩЕ УВИДИМСЯ.
Вопли прекратились еще до завтрака, но единственным, кто расстроился по этому поводу, был библиотекарь. Ринсвинд был его помощником и другом и никогда не отказывался очистить ему банан. А еще он как никто другой умел "делать ноги". Поймать Ринсвинда было очень нелегко.
Однако было и другое объяснение тому, почему суматоха вдруг улеглась.
Может, имело место то самое необычное стечение обстоятельств, о котором упомянул Смерть?
И необычное стечение обстоятельств действительно имело место.
Один шанс на миллион сработал - как всегда.
Дело все в том, что как раз в тот момент кое-кто кое-что замыслил и подыскивал себе нужный инструмент.
И ему под руку подвернулся Ринсвинд.
Совершенно идиотское стечение обстоятельств.
Итак, Ринсвинд открыл глаза. Над ним был потолок. Если же все-таки это пол, то он серьезно влип.
Но пока все нормально...
Он осторожно ощупал поверхность, на которой лежал. Она была шероховатой - читай, деревянной, - с редкими дырками от гвоздей. Нормальная человеческая поверхность.
Его уши уловили потрескивание огня и какой-то булькающий звук, исходящий из неизвестного источника.
Нос, которому показалось, что его оставили не у дел, поторопился доложить о витающем в воздухе запахе серы.
Ладно. Ну и что он, Ринсвинд, может из всего этого вынести? Он лежит на грубом деревянном полу в освещенной огнем комнате, в которой что-то булькает и испускает запах серы. Ринсвинд, пребывающий сейчас в несколько отрешенном, дремотном состоянии, был очень доволен результатами этого дедуктивного процесса.
Так, что еще?
Ах да...
Он открыл рот и заорал. Он вопил, вопил и вопил.
Стало чуточку лучше.
Ринсвинд полежал еще немного. Сквозь ворох завалявшегося в его памяти хлама проглянуло воспоминание о том, как он, будучи еще совсем маленьким мальчиком, лежал по утрам в постели, разделяя проходящее время на все более крошечные кусочки, дабы оттянуть тот ужасный миг, когда ему придется встать и начать разбираться с жизненными проблемами - такими как: кто он, где он и почему.
- Кто ты такой? - вопросил какой-то голос, раздавшийся на самой границе его сознания.
- Гм, я как раз подошел к этому вопросу, - пробормотал Ринсвинд.
Он приподнялся на локтях, и комната, чуть покачавшись, понемногу приобрела четкие очертания.
- Предупреждаю, - продолжал голос, который, похоже, доносился из-за стола, - меня защищает множество могущественных амулетов.
- Замечательно, - отозвался Ринсвинд. - Хотел бы я сказать то же самое о себе.
Он начал различать отдельные детали. Это была длинная комната с низким потолком, один конец которой был целиком занят огромным камином. Вдоль одной из стен тянулась лавка с разнообразной стеклянной посудой, по-видимому изготовленной пьяным и к тому же страдающим икотой стеклодувом. За причудливыми изгибами стекла пенилась и пузырилась разноцветная жидкость. С вбитого в потолок крюка расслабленно свисал скелет. Рядом из стены торчала жердочка, к которой кто-то прибил птичье чучело. Какие бы грехи ни совершила эта птица при жизни, она всяко не заслуживала того, что сделал с ней таксидермист.
Потом взгляд Ринсвинда упал на пол. Правда, до его взгляда туда падало много чего еще. И только вокруг волшебника кто-то разгреб осколки разбитого стекла и перевернутые реторты, освобождая место для...
Магического круга.
Круг был нарисован очень тщательно. Тот, кто водил мелом по полу, был хорошо осведомлен о том, что истинная цель этого круга - разделить вселенную на две части: внутри и снаружи.
Ринсвинд, разумеется, был внутри. - А-а, - сказал он, ощущая, как его захлестывает знакомое и почти утешительное чувство беспомощности.
- Наказываю и приказываю тебе, о демон из бездны, дабы ты воздержался от каких-либо агрессивных поступков, - отозвался голос, исходящий, как понял теперь Ринсвинд, из-под стола.
- Прекрасно, прекрасно, - быстро согласился волшебник. - Я не против. Э-э... Послушай, тут случайно не вкралась такая малюсенькая ошибка, а?
- Изыди!
- Хорошо! - Ринсвинд в отчаянии оглянулся по сторонам. - Но как?
- Не думай, что своим лживым языком ты сумеешь заманить меня навстречу моей верной погибели, о приспешник Шамгарота, - предупредил стол. - Я вельми сведущ в обычаях демонов. Повинуйся всем моим повелениям, не то я ввергну тебя обратно в пламень адский, из которого ты появился. Извини, лучше сказать, грядеши. Точнее, грядешь еси.