Поставив носилки, второй "вампир" выкинул из кармана "уоки-токи" и начал что-то говорить, но разъяренный Чарли не вслушивался в его слова. - Я не шучу! - прорычал он, по-прежнему угрожая револьвером.
К ним торопливо подошел еще один в форме НФТ, тот, что недавно говорил с шерифом, в сопровождении двух десантников из гарнизона штата. Их Чарли давно знал, но не дал им и рта раскрыть.
- Док, будет лучше, если вы погрузите своих вампиров в вертолет и побыстрее уберётесь отсюда. Я не позволю вам охотиться в моих угодьях.
- Мы ничего такого здесь предпринимать и не пытаемся, - почти печально покачал головой дрктор. - Я говорил уже, что мы о вас наслышаны, шериф, и всегда держали своих людей подальше от греха, то есть от подвластной вам территории. Мы не любим склок, но сейчас наступил момент поставить все точки над "и". Как и все другие организации, НФТ охраняется федеральным законом.. Никакие местные власти не имеют права вмешиваться в его деятельность. Никакие, вы слышите? Не будем создавать прецедент. Прошу вас отойти в сторону и не мешать моим людям.
- Нет! - прорычал шериф, наливаясь багровым румянцем. - Не в моем графстве! - Он отступил в сторону, но револьвер не убрал. К нему вплотную подошли десантники.
- Мистер Вандеен, доктор прав, - кивнул шерифу старший. - Закон на его стороне. Не причиняйте самому себе неприятностей.
- Назад! - закричал шериф.
Внезапно в его ушах что-то лопнуло, и десантники схватили его под руки. Не обращая внимания на боль в груди, Чарли начал вырываться. Когда прибежал доктор Хойланд, шерифа уже опустили на землю. Над ним склонился врач в форме НФТ.
-Что случилось? - спросил Хойланд, вытаскивая стетоскоп. Выслушав объяснения, доктор расстегнул шерифу воротник и начал его выслушивать; потом достал шприц-тюбик и быстро сделал укол.
-Этого давно следовало ожидать, - сказал доктор, пытаясь подняться на ноги. Десантник помог ему. Лицо доктора, все в морщинах, было похоже на морду старой охотничьей собаки, да и выражение глаз такое же задумчивое. Ненадо было его волновать. Уже много лет он страдал от грудной жабы. Я много раз просил его не нервничать, но вы сами видите, как он выполнял мои рекомендации.
Начал накрапывать мелкий дождик. Доктор спрятал подбородок в воротник пальто и сделался похожим на древнюю черепаху.
Шерифа осторожно уложили на носилки, сняв с них тело парня, и отнесли в вертолет. За носилками последовали оба доктора. Внутри вертолета между отсеками, изолированными упругим стерильным пластиком, проходил узкий коридор. Шериф пришел в себя, хотя дышал тяжело и хрипло.
- Я уже пять лет уговариваю его сделать пересадку сердца, взволнованно говорил Хойланд, поглаживая шерифа по голове, как младенца. - Его собственное сердце не переносит даже слабого коктейля с содовой.
- И он, конечно, отказывался? - спросил врач из НФТ.
- Да. По поводу НФТ и пересадок у Чарли был пунктик.
- Я заметил, - сухо произнес доктор.
- А вы знаете почему?
Голоса доносились до Чарли как бы издалека, но видел он хорошо, поэтому заметил, как внесли носилки с телом, втолкнули в один из отсеков, а пластиковая стена, как большой алчный рот, приоткрылась и проглотила их. .
В маленьком отсеке, куда попало тело, стены были сделаны из такого же пластика. Человек в белом, с лицом в маске, ожидал тело, стоя в позе боксера-победителя на ринге. В доли секунды тело обнажили, и человек в маске обрызгал его каким-то составом из шланга. Мокрое тело въехало в большой внутренний отсек, где его ждали "вампиры". Чарли хотел закрыть глаза, чтобы ничего не видеть, но не смог.
Операционный стол. Один единственный взмах руки с ланцетом, отшлифованный практикой - и тело вскрыто от подбородка до паха.
И началось расчленение.
Из кровавой раны что-то быстро вынимали и опускали в контейнер. Чарли застонал: из-за страшной вони у него начались спазмы в желудке.
- - Конечно, мне известно, почему Чарли так настроен против НФТ, это ни для кого не секрет, хотя все помалкивают. Это произошло с его маленькой сестренкой, когда он только-только поступил в полицию. Насколько я помню, ей было шестнадцать лет. Она шла домой со школьной вечеринки. Сами понимаете, школьники-сопляки, старый автомобиль, луна, мокрое шоссе и... авария. Вы знаете, как это бывает...
- Да, да, разумеется, - печально качнул головой его коллега. - А где был медальон? .
- Дома. В тот вечер она надела свое первое бальное платье с глубоким вырезом... Медальон к нему не подходил...
Глаза шерифа затягивала плотная красная пелена, но и сквозь нее он еще видел, как из тела вынули что-то трепещущее и тоже отправили в контейнер. Не в силах сдерживаться, Вандеен снова застонал.
- Ему становится хуже, - произнес доктор Хойланд. - У вас есть эти новые переносные реанимационные аппараты?
- Есть, конечно. - Врач НФТ сделал знак ассистенту, и тот тут же вышел. - Сейчас приготовят. Ну а по поводу его ненависти к нам, я могу сказать, что мы не вправе винить его, хотя это и глупо. В семидесятых годах, когда были сломлены общественные предрассудки, почти не было готовых к замене органов, а нуждающихся в срочной пересадке оказалось предостаточно. Таким образом, возникла необходимость в создании таких запасов. Тогда же в конгрессе прошел закон о легализации НФТ. Те, кто не желал расставаться со своими потрохами, чтобы спасти другого, носили медальоны, удостоверяющие это нежелание, и таких не трогали. Отсутствие медальона означало согласие на то, чтобы у него взяли все нужное для другого человека, нуждающегося в пересадке. Это был вполне справедливый закон.
- И тем не менее это очень коварный закон, - ухмыльнулся доктор Хойланд. - Люди нередко теряли медальоны или забывали их одеть...
- И все-таки, закон этот - справедливый и честный. Ну, вот и прибор. А закон никто не обходит. Большинство религий и атеисты едины во мнении, что после смерти тело представляет собой просто набор веществ. А уж если эти биологические соединения и вещества могут послужить человечеству еще раз, то тут и спорить не о чем. Мы, то есть наша служба, забираем лишь тех, у кого нет медальона, и удаляем органы, жизненно необходимые другим. Их замораживают и отправляют во все хранилища страны. Может быть, вы считаете, что было бы лучше, если б этот здоровенный пилот кормил червей, вместо того чтобы продлить жизнь какому-нибудь бедняге?
- Нет не считаю. Я сказал просто, что думает об этом Чарли. Мне же всегда казалось, что любой человек имеет полное право жить и умереть, как ему хочется.
Старый доктор, пыхтя от напряжения, склонился над аппаратом искусственного дыхания - нужно было поддерживать слабые легкие умирающего шерифа.
- Н-е-е-т, - выдохнул Чарли. - Уберите эту...
- Чарли, она нужна, чтобы вас спасти, - мягко сказал Хойланд.
- Эта штука будет вашими легкими до госпиталя, а там вам поставят новые. Через две недели вы будете на ногах и со здоровым сердцем впридачу.
- Нет, - простонал шериф, хотя голос его был тверд. - Это не для меня. Я жил с тем, что мне дал бог, и с этим умру. Разве я смогу жить, зная, что у меня внутри чужие легкие? - Слезы бессилия потекли по его щекам. - Может, вы пересадите мне сердце моей маленькой сестры?
- Нет, Чарли, нет. Ведь прошло столько лет. Но я вас отлично понимаю. - Хойланд сделал жест ассистенту, что принес аппарат. Мне очень хочется вам помочь!
- Лучше... не надо, док. Вы очень хороший человек, добрый друг... только у вас много глупых идей.
Шерифу стало хуже. Правый угол рта приподнялся в неестественной улыбке, правый глаз закрылся.