Если это существо находится в лесу за домом и, вероятно, наблюдает оттуда за Робейном, то дурные предчувствия отшельника были не напрасны. В пяти сотнях ярдов к северу от дома Тилзи снизила скорость «Тучебоя» до минимальной и начала брать левее, затем вперед, к лесу, чтобы облететь вокруг дома и дождаться еще одного сигнала. Должно быть, Робейн наблюдает за ней, и Тилзи была благодарна ему за то, что он не нарушал молчания. Вероятно, он догадался, что она пытается сделать.
В течение томительно долгих минут Тилзи напряженно следила за импульсами жизни внизу, у нее появилось даже такое ощущение, будто все пространство равнины внизу, вокруг нее осветилось пылающими искрами излучений энергии жизни, впечатывающей в ее сознание знаки своих процессов. Различить в этой неустанно меняющейся стихии единственно нужный ей образец, зафиксированный дважды, оказалось делом нелегким. Но уже через несколько секунд Тилзи сделала два открытия.
Всего в паре сотен ярдов от дома Робейна она почти остановила «Тучебой». Уже можно было увидеть даже стайку птиц, беспокойно порхающих в кустарнике сада. В цепь простых импульсов птиц и мелких животных пробился сигнал чужого мозга, он-то и представлял сейчас наибольший интерес.
Сигнал шел из дома и принадлежал мозгу человеческого существа. Тилзи даже показалось, что существа это сам Робейн, это было довольно странно, так как она считала, что мозг Робейна должен быть надежно защищен. Тилзи почему-то решила, что Робейн использует ту же систему защиты, что и она. Но все-таки это были его импульсы. Тогда где же Федлер? Экономка, о которой он ей рассказывал? Ее присутствие и импульсы ее незащищенного мозга должны были бы сейчас четко ощущаться.
Продолжая думать об этом, Тилзи поймала новый, еще более сильный сигнал. Теперь она знала, что он принадлежит не мозгу какой-то глупой старухи, не человеку. Это было то существо, по следам которого она шла, некий злобный, хитрый и изворотливый тигроподобный зверь. И он неподалеку.
Тилзи проверила все снова с особой тщательностью и обнаружила, что существо затаилось не где-то в лесу за домом и не на равнине, а внутри, в доме Робейна.
На секунду она застыла, шокированная только что сделанным открытием. Затем осторожно повернула «Тучебой» влево и направила его вдоль кромки леса.
«Куда это ты направляешься?» – спросил ее голос Робейна.
Тилзи не отвечала. Воздухолет уже удалялся прочь на самой большой скорости, которую он только мог себе позволить – тридцать миль в час. Указательный палец спешно набирал номер воздухолета Риша на переговорном устройстве «Тучебоя».
Итак, Тилзи оказалась в умело расставленной ловушке. Она еще не понимала, что это за ловушка и сможет ли она выбраться из нее самостоятельно. В данный момент лучше всего было дать знать остальным о том, где она находится, и сделать это нужно немедленно.
Неожиданно свинцовая ноющая тяжесть проникла во все суставы, овладела телом. Рука вяло соскользнула с кнопок переговорного устройства, Тилзи всем телом тяжело упала на левый бок, голова безвольно склонилась вправо. Двигатель заглох. Ловушка захлопнулась.
«Тучебой» медленно падал. Тилзи попыталась собраться с силами и приподняться, сесть, восстановить движение воздухолета вперед, но все усилия оказались напрасны. Она вдруг отчетливо поняла, что даже если бы ей и удалось дотянуться до панели управления, то и это не помогло бы. «Тучебой» продолжал плавно опускаться. Не будь он сконструирован из антигравитационных материалов, он рухнул бы на землю, как камень. Теперь же машина мягко преодолевала воздушные пласты и, наконец, приземлилась, плавно покачиваясь из стороны в сторону.
Тилзи наблюдала, как огненный свет звезд мигал над ней в такт крыльям «Тучебоя».
Чувство близкой неотвратимой смерти вызвало приступ тошноты, ужас паутиной оплетал мозг.
«Интересно знать, – неожиданно произнес голос Робейна, – что же заставило тебя в последнюю минуту отклонить мое приглашение и попытаться скрыться?»
Тилзи подавила в себе чувство ужаса и направила импульсы к Робейну. В мгновение ока удалось проникнуть в открытые телепатические каналы его мозга и некоторое время наблюдать скрытые процессы. Но статика пси-энергии резко сдвинулась, и Тилзи была грубо извергнута полем Робейна. Картинка затуманилась, почти стерлась. Но она увидела достаточно, словно получила фотографию мозга, ничтожного, отвратительного мозга Робейна.
Машина застыла на месте. Резкий толчок отбросил Тилзи вперед, она глубоко вздохнула, ресницы задрожали, но мышцы тела все еще не подчинялись командам сознания. Она все еще переживала испуг, но мозг ожил, заторможенность первых минут растворилась. Нужно что-то делать, она не позволит уничтожить себя здесь. У нее есть шанс, она может противостоять Робейну. Он снова начал говорить, не замечая только что происшедших в ней перемен.
«Я не телепат. Меня даже человеком уже назвать трудно, я – сверхсовершенное устройство, наделенное высоким умственным потенциалом. Я сумел воспользоваться этим преимуществом и обеспечить себя необходимыми приспособлениями, способными защитить меня и осуществить любое мое желание. Одни из них дают мне возможность манипуляций в пси-поле, другие, как ты только сама убедилась, могут нейтрализовать любые мощности и парализовывать двигательную систему человеческих существ в радиусе полумили. Меня позабавили твои предосторожности, нерешительность и попытка бегства в последний момент. Ведь я уже поймал тебя. Даже если бы я и позволил тебе воспользоваться рацией в воздухолете, ты обнаружила бы, что она бездействует. Я отключил ее еще в тот миг, когда твоя машина появилась в поле моего зрения».
Робейн не телепат? Еще несколько секунд в голове Тилзи слышались звуки, похожие на бормотание помешанного и тихий смех. В этот момент полного контакта между ними она уловила все особенности деятельности какой-то телепатической системы. Пока Робейн говорил, каждое его слово вспыхивало сигналом пси-энергии. Энергия излучалась одним из устройств, но только телепат мог управлять подобным аппаратом.
Робейн никогда прежде не брал в расчет возможность какого-либо вмешательства в собственные операции и теперь был бы в большой опасности, если бы заряд его устройства не застал Тилзи врасплох и не нарушил ее связь с лагерем.
Тилзи вновь прислушалась к потоку его мыслей, оформленных в слова. Поток, проходивший через какое-то препятствие или приспособление, был направлен к ней. Она вновь принялась осторожно следить за ходом его мыслей, и о, удача! Словно клубок Ариадны, они провели ее к мозговым каналам, все глубже и глубже, но резкий выброс энергии и на этот раз отбросил ее назад. Нужно выждать момент, попытаться обмануть его механизм заслона. Робейн молчал.
Он собирался убить ее, как убивал других. Главное – успеть проникнуть в его мозг до того, как он сумеет решиться расправиться с ней. Было ясно, что он не предпримет никаких действий до тех пор, пока абсолютно не будет уверен в том, что Тилзи полностью обезоружена и не в состоянии вызвать подмогу способами, скрытыми от контроля его механизмов. Сейчас же перевес на его стороне – ведь ему удалось посадить воздухолет Тилзи и вывести его из строя, не причинив при этом видимого вреда его пассажирке. Но Робейн еще не подозревал, что в их поединке равный счет. Тилзи получила шанс проникнуть в его мозг. И именно сейчас, когда Робейн немного расслабился после первого успеха, есть время действовать.
– Что происходит с собакой? – искренне волнуясь, спросила Гикс.