Ниши, проемы, углубления – все сглажено; по‑видимому, литой камень – плазменные установки потрудились. И, кроме шаров, которые из лунок не выкатишь, – масса‑то какая! – ни одного свободно лежащего предмета. По стенам встречаются скобки, дужки, крюки, но все впаяно намертво и притом на такой высоте, что и Варвара с трудом дотягивалась, – спрашивается: зачем тогда, если чартары нормальному человеку едва‑едва по грудь будут? Или все это возводилось вовсе не для аборигенов?
Она представила их себе такими, какими видела в золотой камере в стене Пресептории. Если бы Вуковуд был тогда с ними…
Проклятье! Дался ей этот Вуковуд. Нет здесь никакого Вуковуда, а есть эти двуногие – хищный взгляд спрятанных под надбровными дугами глазок и массивные челюсти быстро развивающихся всеядных. И они тащили с собой людей… Она вспомнила, как однажды наблюдала в Мальтийском заповеднике, как компания самцов‑шимпанзе загоняла в тупик маленького тамарина. Охота есть охота, и если она удачна, то кончается она неприглядным зрелищем. А о том, что могло происходить здесь, лучше и вообще не думать. Но ведь думается против воли. Видится. Рыжевато‑серые твари, легкие и подвижные, несмотря на свою кажущуюся нескладность, и вонючие до омерзения, до липкого пота под скафандром…
– Сюда, – сказала она уверенно.
Это был не запах, не призрак, не галлюцинация – просто ощущение того, что те, кого она так четко себе представляла, были именно здесь.
– Теперь сюда. Трюфель, за мной. Не рыскай. Направо и по ступенькам. Прикройся намертво. А ты. Вафель, сними защиту. Мешает. Прямо под колонны…
Дорога неглубоко уходила вниз, по светящимся ступенькам, петляла из одной ниши в другую; пошли узкие колодцы, которые нетрудно и нестрашно было перепрыгивать, иллюминаторы то попадались на каждом шагу, то исчезали напрочь; в маленьком углублении блеснуло – пуговица, совершенно земная, выдранная с мясом. Кто‑то из четверых похищенных? Вряд ли. Скорее Вуковуд. Еще пуговица, еще… Кончились. Теперь он рвал на себе одежду, отмечал привязанными к скобам и перильцам наскоро оторванные ленточки. Выходит, вышел он на правильное направление, но где‑то свернул не туда. Ага, здесь. Она остановилась, проверяя свои ощущения, и тотчас откуда‑то с потолка соскочил мягкий светящийся шарик, прокатился по плечу, руке, оттолкнулся от манжета, не коснувшись голой кожи, и как колобок побежал по правому проходу – заманивал. И еще одна невесомая жемчужина, и еще… Купился, выходит, Вуковуд на эти бусы. Нужно влево.
– Трюфель, ты метки ставить не забываешь?
– Нет.
Первое слово от них за все путешествие! Идеальные спутники. И дорогу, вероятно, запоминают без всяких меток. Как и все остальное.
– Вафель, ты не запомнил, сколько мы встретили таких вот – видишь, наверху, над аркой – иллюминаторов?
– Восемнадцать.
– Умница. Налево.
Если по часам, то не так‑то они долго бегут – гораздо больше потеряли на поиски шаров. Да оно и правильно, эти троглодиты не выбрали бы слишком продолжительное странствие с добычей на загривках, поискали бы берлогу под боком. Она все время старалась думать о них, и не просто думать – видеть за ближайшим поворотом; порой ей казалось, что ее скоч не мчится вперед, а играючи перебирает лапами, вися в воздухе, а это весь громадный лабиринт поворачивается и подплывает под нее, оборотясь то правым, то левым боком, как узорная вышивка под иглой швейной машинки. Однажды что‑то темное, бесформенное промелькнуло в тупичке; Варвара было притормозила, но Вафель мотнул головой и прошествовал мимо.
– Ты чего это? – поразилась девушка. – Может, Вуд что‑то бросили или наши обронили…
– Останки гуманоида, – отрывисто бросил скоч, не сбавляя скорости.
Хорошо хоть, этот не путал гоминида с гуманоидом!
Она не успела ужаснуться, как из‑под ног брызнула вода, и она испугалась, что сейчас собьется; но то, что вело ее, не было запахом, и вода была бессильна помешать ей. За очередным поворотом кончился свет, и скоч, повинуясь ультразвуковым локаторам, пошел по синусоиде, ритмично виляя то вправо, то влево, но не задевая ни одного угла. Коридор внезапно расширился – топотание по мелкой воде гулко отдавалось где‑то вверху, но пронизывающее ощущение пустоты не позволяло угадать расположение стен. И кроме того…
– Стой! – крикнула Варвара.
Внезапно возник образ веера – не то брызги, не то крики, – все бесшумное и неосязаемое, но оно было вот здесь, на этом самом месте, вертелось, как маленький смерч, то распадаясь, то снова свиваясь в тугой жгут… Это были следы драки. Наверное, прозвучал сигнал и пленники, отшвыривая усталых конвоиров и срывая ослабшие, неумело наложенные путы, страшно и безнадежно рвались, как им казалось, назад, а на самом деле вон туда, куда рукой махнешь – и не видно ее, руки‑то; темнота еще гуще, чем здесь, в середине зала. Что там, непонятно, да и не важно – тупик, должно быть, потому что дальше опять коридор; туда надо, Вафель, только туда. Там снова плотной толпой двигались напрягшиеся в темноте шерстистые твари, и волосы на загривках еще дыбом, и шерсть под мышками взмокла в драке, и остро пахнет бедой, но это сильный, отпугивающий и стервенящий дух здоровых, молодых бойцов – слабые и больные пахнут погано, как мокрая лежалая шерсть… Слабых здесь не было.
– Влево, Вафель, скорее! Как только можешь!
Справа анфилада, и светящиеся бледно‑зеленые гусеницы, петляя и пританцовывая на кончиках хвоста, уползают, заманивают по широким пологим ступеням; и слева уходящая под теплящиеся вдалеке световые арочки бегущая дорожка – в горку, чтобы потом упоительно катиться хоть на заду, хоть на брюшке… Прямо! Наконец‑то прямо, по темному жерлу тоннеля, кончающегося тонким световым кольцом…
– Стоп, звери! Приехали. Трюфель, сбрасывай всю поклажу и – на "Дункан". Возьмешь находящегося там Джона Вуда и, ни на миг не задерживаясь, сюда. За сколько думаешь добраться?
– Расстояние в один конец покрою за двадцать пять минут.
– Ясно, туда и обратно – час. На бегу, когда уже выскочишь из лабиринта и установишь связь, продиктуешь корабельным кибам сообщение, а те пусть непрерывно ретранслируют его поисковой группе. Ну, аллюр два креста!
Серебряная торпеда рванулась с места и, вспарывая темноту сверлящим посвистом, исчезла в глубине лабиринта. Что он без команды догадался прикрыться защитой – это он умница, но вот если он собирается на такой скорости тащить на себе Вуковуда, то вряд ли последний по прибытии сюда сохранит требуемую работоспособность.
А может, связь с Сусаниным уже восстановилась и они ринутся сюда всей группой, достаточно великолепной, чтобы обойтись без измотанного голодом и пневмонией пожилого человека? Хорошо бы, слишком хорошо, чтобы осуществиться. Да и потом… Если признаться откровенно, то она хотела бы, чтобы Вуковуд был рядом и своим глубоким, гудящим голосом рассказывал о каких‑то приключениях – не таких смертоубийственных, как это, разумеется, а хотя бы о своем детстве.
Но пока она тут одна – не считая Вафеля – и нужно что‑то делать. Как глубоко уходит вниз эта плавно загибающаяся труба? Будь она прямой, так плюнуть и дело с концом. Эксперимент на уровне создания и техники гуманоидов низшей ступени.
– Вафель, подвинь‑ка поближе ко мне генератор защиты, а сам тихонечко, на присосках, спустись вниз. Определи глубину и сделай пару инфраснимков.
Вафель, даже не кивнув по своему обыкновению, с легким шипом выпустил присоски на подошвах лапок и, перебирая ими, как краб, бочком заскользил вниз.