Но Потемкин все-таки упал и снизу вверх с удивлением уставился в лицо гостя.
-- Чур меня, чур, -- прошептали побелевшие губы. - Уходи, Гришан, покойным надо на кладбище лежать. -- И дальше весь хмель из Потемкина вышибло, как ударом кулака в висок.
Он дернул бы от удивления головой назад, но поскольку под ней и так были жесткие ступеньки, предпочел просто повертеть ею.
Гость жалостливо склонился над ним и, с трудом орудуя одной рукой, усадил друга у стены.
-- Перебрал маленько, -- констатировал Орлов. - Эй, милый, как же я рад тебя видеть! - и он, взяв Потемкина за уши, сочно расцеловал в обе щеки. - Вернулся я. Хоть и калечный, зато в чинах. Капитаном теперь. А что это у вас? Вроде и пьют, а крику нету?
-- Твои поминки, -- с трудом выдавил из себя Гриц. - Он яростно замотал тяжелой головой, пытаясь прийти в себя. - Тебя отпеваем...
Орлов на мгновение опешил, а потом разразился диким, булькающим хохотом.
-- Отпиваете, братцы, отпиваете! Господи, да кто ж вам сказал?
-- Капитан Б-болотов, -- Потемкин все еще не мог справиться с языком. - Он утром сюда пришел.
-- Да-а, други, -- протянул Григорий. Он почесал в затылке и на его лице появилось одно из тех нагловато-мечтательных выражений, которые, как хорошо помнил Потемкин, всегда показывали, что у Орлова на уме какая-то новая веселая каверза.
-- Слушай, а ты ведь по-церковному поешь? - Осведомился он, тряхнув друга за плечо. - Ну?
-- Конечно, -- кивнул Гриц, уже догадываясь, куда клонит гость. Может, не стоит? Иван и так сам не свой. Вдруг с сердцем не совладает?
-- Совладает, совладает! - Давился смехом Григорий. - Представляешь, какие у них у всех рожи будут? Особенно у Болотова. Ведь он-то дурачина своими глазами видел, как меня ядром в куски разнесло.
-- Как это? - Удивился Потемкин. - Как же ты жив остался?
-- Да зацепило маленько. - Хмыкнул Орлов. - Садануло-то ядром и правда возле меня. Сам не помню, как вышло, чудом, наверное. Меня саженей на пять в сторону отбросило, возле перевернутой телеги. Там еще лошадь рядом раненая была, так вот ее в шматки разметало, ну и тела, конечно, тех, кто уже погиб. Там, Гриц, знаешь, к концу дня не видать было, где свои, где чужие лежат, и шагать приходилось по людям, как по полу. Вот так-то. - он вздохнул, и Потемкин вдруг заметил, как постарел и осунулся его друг, став чем-то неуловимо смахивать на Ивана.
-- Мы всегда так мечтали о Полтаве, о Лесной... -- протянул Гришан. -- Думали на наш век баталий хватит. Запомни, студент, это другое, совсем другое. Иван потому так все и перенес, что он знает об этом.
-- Но Иван не воевал, - удивленно поднял брови Потемкин.
-- Не важно, -- Гришан ласково взъерошил ему волосы на затылке. -- Он просто умный, он жизни во как хлебнул с малолетства, не то что мы, дураки, за ним, как за каменной стеной. Потому и знал. Ну да ладно. - Орлов поднялся. - Хватит о плохом. Пошли. Потешь мне душу. Ну и рожи у них сейчас будут! Ну и рожи!
Потемкин поплелся за другом. Он вовсе не разделял жестокого юмора Гришана, но перечить сейчас Орлу было все равно что совершать святотатство. Живой! Вернулся с того света!
-- Я там потом долго на поле лежал, -- вдруг сказал Орлов. -- Думал, что все, преставился. Была минута, -- он понизил голос, -- вдруг увидел и себя, и поле, и людей на нем точно со стороны... Потом прошло.
В гостиной орловской квартиры тлели свечи, расставленные на столе, на подоконниках и на шкафу. Мужики уже грузно навалились на доски столешницы и угрюмо гудели: "Ой, ты степь широкая, степь раздольная...", -- временами всхлипывая в кулак и прихлебывая из рюмок разлитый по ним огуречный рассол. Когда песня оборвалась на самой протяжной ноте, повисла короткая пауза. Никто еще не успел сказать ни слова или даже просто хрипло вздохнуть.
В этот момент дверь распахнулась с натужным по сырой погоде скрипом, и под звуки сильного, хорошо поставленного голоса Потемкина: "Вечный покой подай ему, Господи! И сотвори ему вечную память!" -- В полутемную комнату, озаренную слабыми язычками пламени, вступил Григорий.
Эффект был силен.
Многие повскакали с мест. Другие взялись за палаши на поясах, третьи творили крестные знамения. Федор вцепился в сероватую, залитую вином скатерть и непроизвольно рванул ее на себя. Алехан шустро обернулся к серванту и схватил с его пыльной крышки свои форменные пистолеты. Впрочем, не заряженные.
Паче чаяния, один Иван сохранял полное спокойствие. При виде Гришана он только крякнул, с минуту помолчал, а затем грузно поднялся из-за стола.
-- Ну здорово, братка! - Они обнялись. - Живой! Как есть живой!
Поцелуи и удары по плечам посыпались со всех сторон.
На потрясенного Болотова жалко было смотреть.
-- Скажи-ка, -- молвил Старинушка, садясь и чуть заметно потерев рукой сердце, -- это ведь твоя пакостная шутка была заслать к нам вперед себя лазутчика. -- Он показал пальцем на бледного капитана. -- Чтоб потом явиться, как в театре?
-- Нет, что ты, Ваньша, нет, -- замотал головой Григорий. - Нечаянно вышло. Я здесь на лестнице от Потемкина узнал, что вы меня пропивать вздумали!
-- Ври, ври, -- оборвал его Старинушка и яростно поглядел на Грица. -- А ты, подпевала церковный, и не грех тебе Гришке помогать?
-- Оставь его, -- Гришан хлопнул друга по спине. -- Не видишь, он совсем пьяный. - Орлов проводил Потемкина в угол на диван, а сам отправился к столу.
-- Федь, а Федь, чего харчи-то на пол покидал? - Весело осведомился он. - С возвращением меня, братцы! Отпраздновать бы надо.
После возвращения Гришана из армии, его роман с великой княгиней разрастался, как гангрена, пожирая уже не одну душу. Со свойственным Орлову упрямством он провозгласил свою возлюбленную лучшей на свете и убедил в этом всех своих приятелей.
-- Если ты себя не щадишь, то пожалей хоть ее доброе имя! Возмущался Потемкин. - Язык, как помело.
-- Ну я сам не знаю, как вышло, - искренне каялся Гришан. - Сидели в "Тычке"...
Он был так переполнен счастьем, так восхищался великой княгиней, что просто не мог не делиться этим со всяким встречным и поперечным. Потемкин вскоре бросил читать ему морали, тем более, что ничего дурного с Гришаном не случилось. Друг ходил по краю пропасти в открытую и, кажется, намеренно бравировал связью с цесаревной перед товарищами.
Гриц не сразу понял, зачем. Но, посмотрев однажды, как Орлов передает собравшимся в кабаке гвардейцам ее "материнское благословение" вместе с увесистым мешочком, кое-что смекнул. Покупать сердца служивых за деньги пошло, а вот когда подарки приходят вместе с восторженными излияниями влюбленного по уши товарища... Когда каждый слушающий видит себя на его месте... И знает ослепшим сердцем, как она хороша, добра несчастна... Луженые глотки орали здравицы в честь великой княгини, и Потемкин должен был признать, что друг добился своего. Преображенцы были за Екатерину горой. Измайловцы не отставали. Подтягивала и Конная гвардия...
В душе Гриц восхищался Орловым, разом приняв, как непреложную истину, что возлюбленная друга - первая из женщин. Порой он мучительно завидовал Гришану.
"А руки у нее белые и очи светлые. В седле держится, как амазонские девки. Глянет, и сам над собой подымаешься. Все тебе по колено, и для нее ни себя, ни других не жалко. Ибо ты перед ней ничто. - грезил Орлов. - Без нее свет не свет и ночь не темень".
-- И как тебе такое счастье привалило? - Язвил Потемкин, пытаясь вернуть друга к реальности.
-- Дай срок и тебе принцесса найдется, - Гришан все понимал по-своему.
"Да хоть кухарка!" -- Злился Гриц. Он и сам не знал, почему так бесится от рассказов друга. Потемкин имел успех у женщин.