Зверь еще был в ней: хвост и когтистые задние конечности елозили внутри, причиняя все новую боль.
- Доктор, скорее, сделайте хоть что-нибудь! - закричал Берт, глядя, как Рипли бьется в судорогах на кровати. Только что каменное и лишь слегка морщащееся от неудовольствия лицо превратилось в отталкивающую маску боли, отчаяния и безотчетного страха. - Скорей же! Скорей!
"Почему этот монстр застрял во мне? Сколько времени будет продолжаться эта боль?" - стонала Рипли. "Почему они не стреляют? Неужели им не ясно, что я уже мертва?!"
- Убейте меня! - отчаянно завопила она. Чудовище лязгнуло зубами, его когти сжались, вырывая внутри клочья мяса. - Нет! Нет!!! - Сумасшедший вопль раздирал Рипли, как когти монстра. "Сколько это будет продолжаться?" - Боль перешла за предел чувствительности, давая ей передышку, достаточную для того, чтобы провалиться в беспамятство.
"Неужели это была галлюцинация?" - спрашивала себя Рипли, очнувшись вечером на той же кровати. Ничто вокруг не подтверждало реальности кровавой драмы. Все прибрано, чисто, спокойно... Улыбаясь, к ней подходила Хедли. Что-то тяжелое лежало на ногах; приподняв голову, Рипли убедилась, что это был Джонси.
- Вы уже успокоились? - обыденно поинтересовалась доктор. - Я принесла вам снотворное...
- Я достаточно спала, - покачала головой Рипли. Ей нужно было прийти в себя и разобраться в собственных чувствах. Разобраться самой положиться было не на кого.
"Итак, со мной просто случился истерический припадок. Но значит ли это, что Чужих действительно нет? Может быть, тот был последним... А скорее всего, о той планете просто забыли. Или узнали о нашей судьбе и решили прекратить ее исследование. Пусть будет так. В конце концов, если бы об этих тварях знали, они были бы намного осторожней со мной. Скорей всего, просто не рискнули бы меня подобрать".
Ее мысли сложно было назвать глубокими, но на другие сейчас она была не способна. Достаточно и того, что они успокаивали.
Для большей уверенности Рипли притянула кота к себе.
- Ну что, дуралей? Все в порядке? В порядке, миленький, - принялась она убеждать Джонси (а скорее - саму себя). - Все в порядке. Все позади... Все позади...
3
На заседании комиссии присутствовал сам Глава Компании. Новый.
Конечно, 57 лет назад его не могло быть...
Он занимал мысли Рипли недолго - как только на экране появилась знакомая компьютерная запись, она забыла обо всем.
Она была спокойна, глядя в глаза погибшим товарищам. Спокойна, насколько это было возможно. Пока долг не выполнен, переживания обязаны отойти на второй план. Собрав все силы, Рипли отвечала ровно и сдержанно. Ни в коем случае трагедия не должна была повториться. Ни в коем случае. Чужие должны быть уничтожены, Разум должен восторжествовать. В конце-концов, в Компании работают неглупые люди. Может, подлые, но, во всяком случае, не дураки...
И все же...
За три с половиной часа мнение членов комиссии ничуть не изменилось.
- Еще разочек, пожалуйста, - привычно вежливо повторил один из них оператору, отвечающему за полученную с корабля Рипли запись. - Вот именно этот отрывок. Мне бы хотелось вернуться к тому моменту...
Вряд ли хоть кто-то мог выдержать это спокойно.
- Я ничего не понимаю! - В голосе Рипли от напряжения появилась дрожь. Она с трудом сдерживала себя. - Сколько раз можно пересказывать одно и то же?!
"Какие равнодушные у них лица", - словно только теперь заметила она. Сидящие за длинным столом члены комиссии были удивительно похожи друг на друга: за все время беседы Рипли запомнила только Главу Компании и какую-то женщину, лицо которой показалось ей особо неприятным.
Смертельная угроза Человечеству? Кого это здесь волнует? Деньги и только деньги, зашифрованные словами "интересы Компании".
- Вы признаете, что вы, выключив двигатель, уничтожили довольно дорогой звездолет? - задал вопрос Глава Компании. В его голосе слышались ледяные нотки.
"Конечно! что бы еще их волновало!"
- Сорок миллионов международных долларов, - глядя через стол в глаза Рипли, уточнил Глава Компании. - Это довольно большая сумма. Да, конечно, записи на компьютере подтверждают кое-что из вашего донесения, а именно: в силу неизвестных причин корабль сел на планете LB-426; в те годы это была неисследованная планета. Затем он возобновил курс и потерпел аварию по неизвестным причинам...
Для Рипли было ударом в спину.
- Что значит "по неизвестным причинам"?! - взвилась она. - Я вам уже сказала: по приказу мы сели на планету, чтобы добыть эту штуку, которая чуть не уничтожила весь персонал и меня... Точнее, уничтожила всю команду и ваш корабль...
Рипли понимала, что спорить с ними уже бесполезно.
Они не признаются в том, что отдали этот приказ. Гораздо проще свалить вину на того, кто слаб и не может защищаться.
Но почему не может?
Она справилась с чудовищем, потому что не стала отступать. Точнее, потому что боролась до конца. И если борьба еще не кончена, она будет бороться снова и снова.
- Дело в том, что у нас нет никаких подтверждений существования созданий, о которых вы нам рассказывали, - перебила ее женщина из комиссии. Рипли поняла уже, что в ней отталкивало: она смотрела на всех с чувством неоспоримого собственного превосходства.
- Это потому, что я вышибла последнего из них через воздушный шлюз! "Иначе вам бы пришлось увидеть его клыки собственными глазами", - чуть не добавила Рипли, но вовремя успела остановиться.
Глава Компании снисходительно взглянул на нее, потом на женщину.
- Скажите, а такие враждебные организмы, описанные Рипли, обнаружены на LB-426?
- Нет, - женщина подобрала губы. - Там ничего нет. Только скалы и камень.
Глава Компании сплел пальцы и снова взглянул на Рипли.
Собрав последние силы, Рипли продолжила:
- Я тоже вам говорила: там нет своей фауны и флоры. Там находился корабль инопланетян. Мы приземлились на его бакен и нашли то, чего никто не находил... - Рипли говорила медленно, словно диктовала, - никогда за триста лет Космической Эры...
- Существо, которое проникает в человеческий организм? - переспросила женщина.
- Да!
- По вашим словам.
- Да!
- Существо, у которого вместо крови - концентрированная кислота?
- Совершенно верно, - жестко ответила Рипли. - Я понимаю, куда вы клоните. Я вам говорю, что эти твари существуют.
- Подождите, офицер Рипли, вы меня не выслушали... - раздался голос Главы Компании, но остановить ее уже было нельзя.
- Кейн, член нашего экипажа, который был на этом объекте, видел там тысячи яиц...
- Тысячи?
Глава Компании кивнул секретарю, и тот что-то черкнул на бумаге.
- Тысячи, черт побери! - перешла на крик Рипли. И это еще не все! Потому что если одно из этих существ спустится сюда, все будет кончено, и вся ваша бумага, которой вы придаете столько значения, никому не будет нужна! - Да, борьба еще продолжалась; Рипли убеждалась в этом хотя бы потому, что ее сердце билось сейчас так же часто, как тогда, на корабле. Она замолчала.
Члены комиссии уже начали вставать с мест: пока Рипли кричала, табло компьютера высветило надпись "Дело закрыто".
На какую-то секунду она остолбенела. Значит, все зря? Доказательства, крики... Зря?!
Рипли ошарашенно смотрела на уходящих. Да, она говорила в пустоту. Все проходили мимо, словно ее вовсе не существовало. Только Берт на секунду задержался возле нее. Благополучный, с иголочки одетый Берт...
- Жаль, все могло бы пройти более удачно, - неопределенно произнес он дежурную фразу.
Рипли посмотрела мимо него. С ним не о чем было говорить...
Берт отошел. Рипли стояла, все еще не в силах уйти.
Неужели все закончилось?
Она понимала, что надежды больше нет.