Здесь тоже кипела работа, но более понятная ее сердцу и более знакомая.
Трудно было поверить, что на корабле могло найтись столько почти пустого места. В ангаре находились бронетранспортер, несколько летательных аппаратов-челноков, и все равно он был почти пустым. Довольно быстро Рипли нашла взглядом автопогрузчик. Этот механизм, по обыкновению выкрашенный желтой краской, был словно грубой пародией на человека. Собственно, он и должен был быть продолжением того, кто находился внутри; ноги помещались внутри металлических грубых ног; руки словно продолжались подобием рук, но небывало длинных и заканчивающихся клешнями захватов, которые шутя поднимали несколько тонн; и наконец все это соединялось корпусом и венчалось относительно небольшим шлемом, приделанным скорее для законченности формы, чем для защиты человека от возможного падения груза.
Профессиональный взгляд Рипли отметил и другое: автопогрузчик действовал недостаточно ловко. Вот этот ящик надо было захватить пониже... Развернуться нужно было на пару секунд раньше... Нельзя сказать, чтобы им управлял полный дилетант, но опыта у работающего на погрузчике явно недоставало. Ту же работу можно было сделать в несколько раз быстрее.
Рипли обернулась; как она и предполагала, здесь был и второй автопогрузчик, для которого водителя еще не нашли.
Тем временем в работе произошел какой-то сбой, и Рипли услышала раздражительный голос лейтенанта:
- Мне плевать, что вы там думаете, но главное, чтобы все работало...
Что-то не ладилось или с люком, или с самим погрузчиком: груз торчал из брюха челнока самым неудобным образом. Когда ящик кое-как пролез в проем, Горман сердито приказал:
- Сейчас же загерметизируйте этот люк!
Автопогрузчик начал разворачиваться. Рипли подошла к лейтенанту и стоящему возле него сержанту поближе.
Ее не замечали.
- Сколько у вас там? - спрашивал кого-то Горман.
- Одна...
- Поднимай!
Со скрежетом и лязгом крышка люка сдвинулась с места. Заныли блоки. Одного гула, в котором невозможно было разобрать ни слова, было достаточно, чтобы понять, насколько неправильно работает аппаратура. Новый шум привлек внимание к погрузчику - он снова что-то задел. Эйпон направился в его сторону, бросив на ходу:
- Лейтенант, проверьте третий.
Ему навстречу шагнула Рипли:
- Здравствуйте. У меня тут сложилось впечатление, что я бездельничаю, когда могу вам помочь.
- Интересно, а что вы умеете? - немного свысока поинтересовался Горман. Его взгляд скользнул по фигуре Рипли.
"И на что может быть способна такая неженка? - казалось, говорил он. - Хотя женщина, признаться, интересная..."
- Ну, по крайней мере, я могу командовать этим погрузчиком, - решила проигнорировать недоверие Гормана Рипли. - У меня второй класс.
- Что ж, тогда попробуйте.
Рипли отвернулась и направилась к машине. Какое ей дело, что думает о ней этот лейтенант? Плевала она на его мнение! Ее умение всегда при ней, и оно лучше любых препирательств докажет ее необходимость быть здесь.
Легко и привычно Рипли вскарабкалась на рабочее место. Тонкая рука легла на рукоятку управления, вторая нащупала кнопки.
Одна из кнопок вошла в углубление, и почти сразу же раздалось негромкое стонущее ворчание: механизм автопогрузчика просыпался. Массивная нога со ступней-утюжком тяжело поднялась и опустилась на блестящий пол. Автопогрузчик зашагал по ангару, еще неуклюже, словно разминаясь, но все энергичней и энергичней. Рипли сосредоточилась. Теперь руки и ноги погрузчика стали ее собственными руками и ногами: она отдавала им мысленный приказ - они подчинялись; легкие движения настоящей руки можно было не считать. В ее руках была невиданная мощь, которой разум придавал осмысленность и легкость.
Если бы автопогрузчик не был таким уродом, его движения можно было назвать почти изящными.
- Ты гляди, чего творит баба, - удивленно шепнул Эйпон проходившему мимо Хиггсу. В ответ тот промычал что-то неразборчивое, но одобрительное.
Рипли работала. Управление погрузчиком вернуло ей более оптимистическое расположение духа. Она была сильна. Ее знания пригодились. Но... Как хорошо было бы иметь такую силу в схватке с Чужим! Как ей тогда этого не хватало...
Работа постепенно налаживалась. Во всяком случае, стала более скоординированной. "Ну что ж... - через некоторое время заключила Рипли, может быть, все еще и обойдется..."
9
Вески выскочила в коридор с ручной автоматической пушкой наперевес. Дуло описало в воздухе обычную при стрельбе дугу. "Ну, сейчас мы этим тварям покажем!" - сгорая от азарта, думала она. Полет подошел к концу; оставалось только спуститься на саму планету. Вслед за Вески в коридоре прыжком очутился Дрейк. Нетерпение жгло и его. Впереди ждали приятно щекочущий нервы страх, который нужно было прищучить, и ни с чем не сравнимая радость боя. За Дрейком проследовал Хиггс, сдержанный и сосредоточенный против обыкновения. Как и многие мальчишки, он с детства мечтал о подвиге. Если верить этой Рипли, у него сейчас был шанс. Главное - не погибнуть в двух шагах от победы, а для этого нужно ни на секунду не распускаться. "И чего они так резвятся? - неодобрительно думал Эйпон. Дело как дело. И ни к чему это всякое ребячество..." На лице Веры отражалась сдерживаемая ярость. Нет, не по отношению к предполагаемому противнику - ему она была почти благодарна за лишнюю возможность доказать всем, что она не хуже других: "моя победа многим утрет нос..." Совсем иные мысли занимали Хадсона. "Ну какого черта я ввязался в это грязное дело? Это ведь даже не люди, - монстры, чудовища, уроды проклятые... Они сметут нас в одну секунду! Не проще ли выбросить все это оружие и доложить инопланетянам: "Ваш завтрак прибыл..."
Возле челнока перед взводом очутился Горман. "Черт его знает, что из всего этого выйдет, - у него на душе скребли кошки. - Если дело выгорит это повышение и успех, но кто его знает... Уж слишком темное дельце".
Чтобы его колебания не стали заметными подчиненным, он сухо произнес:
- Так, беспокоиться не о чем.
- Ага, высаживаемся, побеждаем и улетаем, - прокомментировал кто-то.
- Все понятно? - грозно переспросил лейтенант.
В ответ раздалось дружное "да".
- Акция будет развиваться по плану. Никаких отклонений... - Взвод начал выстраиваться в жалкое подобие шеренги. - Как сказано: высаживаемся, побеждаем и улетаем. - (Горману понравилась эта фраза. Для себя он решил, что обязательно запишет ее в блокнот.) - Поняли?
В строю зашумели.
- Внимание, готовность! - скомандовал Горман. - Посадка!
Раздавшиеся возгласы чуть не заглушили команду. Перед лейтенантом, казалось, находилась полудикая, охваченная жаждой крови орда.
- Все - быстро в транспортер! - выкрикнул он.
- Еге-е-гей!
- Ура!
- Ура! ура! ура!
- Давай!
- О-го-го! - звучало со всех сторон.
Трудно было поверить, что так могут вести себя специально обученные для подобных заданий люди.
Собственно, даже для простого взвода такое поведение нельзя было назвать обычным; позже, в полете, кое-кто удивлялся и своим выходкам, и несдержанности товарищей. На деле почти все, в большей или меньшей степени, ощущали необычность этого задания, возможно, не встречавшуюся ранее опасность. Так или иначе, нервное состояние прорывалось у каждого по-своему. Крики были своего рода клапанами, позволявшими слегка выпустить пары нервного напряжения.
- Быстро, все! Быстро! - подгонял сержант Эйпон.
- Ура-ура-ура!
- Го-го-го-го!!!
Шум не умолкал.
- Полные олухи! - заорал лейтенант Горман.