– Всё дело в гармонии с природой, в счастье познания и…
Лицо моего спутника исказила брезгливая гримаса, как будто в него только что плюнули.
– Ты позволишь мне кое-что проверить? – притворно-ласково, как будто разговаривая с маленьким ребёнком, спросил он.
– Конечно! – Лёгкая тучка, омрачившая было наши дружеские отношения, мгновенно развеялась. – А пока ты будешь проверять, я расскажу…
– Помолчи пять секунд, – вежливо попросил Вилли, и я оборвал фразу на полуслове.
В конце-то концов, у нас впереди столько времени, что его хватит и на освобождение несчастного жучка, и на проверку чего-то там, и на всё остальное.
Маленький непонятный прибор размером с обычную зажигалку был ненадолго прижат к моей руке, после чего Вилли положил его в карман своей куртки и вытащил оттуда же баночку с монпансье.
– С детства не лакомился этими замечательными конфетами! – Если до этого момента я был просто счастлив, то теперь пребывал в совершеннейшей эйфории.
– Положи одну под язык… – Он будто и не замечал моего ликования.
Конфета, выглядевшая как обычный леденец, оказалась слегка горьковатой на вкус.
– Только не глотай и не разгрызай её.
Я утвердительно кивнул, всем своим видом показывая, что готов сделать для друга всё, что угодно, не говоря уж о такой малости.
Прошло меньше минуты – и вдруг огромный мир, блиставший всеми цветами радуги, померк и съёжился до размеров небольшого тёмного полуподвального помещения.
– Вижу, приходишь в себя… – В чуть хрипловатом голосе В. Вилли слышалось усталое удовлетворение.
– Кажется, да.
– Тогда приготовься услышать не слишком приятные новости.
За последнее время на меня обрушилось столько неприятностей, что одной больше или одной меньше – уже не играло особой роли.
– Приготовился.
– Я не знаю, с какой целью ты напихал в себя столько всякой дряни, что с лихвой бы хватило двум или трём конченым наркоманам, но это не моё дело. Главное, что на данный момент твоя кровь представляет собой нечто среднее между серной кислотой и выжимкой из трупного яда. Или, если говорить проще, без полного переливания крови тебе конец.
Я хотел было спросить, не виноваты ли отчасти в этом несколько полурасплавленных имплантатов, но не стал этого делать. Сейчас это уже не важно.
– И какой у меня выход? – задал я вполне уместный вопрос.
– Леденец, который ты сейчас сосёшь, является нейтрализатором. Действие его продолжается в течение пяти часов, при условии, что ты не выплюнешь и не проглотишь его. Потом можешь принять ещё два, с каждым разом чувствуя себя всё хуже и хуже, после чего тебя уже ничто не спасёт, кроме немедленного медицинского вмешательства.
Я посмотрел на часы, которые показывали половину девятого вечера и прикинул в уме, что если завтрашнее ограбление банка, назначенное на восемь утра, пройдёт удачно, то к часу дня я уже смогу лежать на операционном столе одной частной клиники, лечащих врачей которой интересуют только деньги клиента и ничего более.
– Хорошо, спасибо за информацию и леденцы. Но я пришёл сюда не за этим.
– Да, действительно, ты же собирался рассказать, как прошли испытания «Костыля», – радостно встрепенулся он.
На какое-то мгновение мне показалось, что мы поменялись ролями и теперь уже В. Вилли закинулся жизнеутверждающей порцией «Эссенции счастья», но эта мысль быстро ушла, потому что я вспомнил, что значили для этого человека его изобретения.
– Испытания. Они…. Хм-м… – Я слегка замешкался, пытаясь подобрать не очень резкие слова, чтобы описать эти грёбаные «испытания», и в конечном итоге, не придумав ничего путного, закончил: – …прошли не слишком удачно.
– В каком смысле? – Его выразительное лицо исказила гримаса недоумения.
– В таком, что на нас напал высокоуровневый киборг-охотник, после чего Чарли применил твой «Костыль», попутно расплавив и выведя из строя чуть ли не все свои имплантаты и часть моих. Мы подсели на морфий, психостимуляторы и антидепрессанты, и кроме переливания крови нам требуется разобрать себя на запчасти, чтобы вытащить всё ненужное и сломавшееся барахло, до сих пор остающееся в наших телах. И то, что ты называешь «испытанием», для нас в некотором роде жизненная трагедия, из которой практически нет выхода. Я достаточно популярно всё объяснил или требуются ещё какие-нибудь подробности? – бесцветно-равнодушным тоном поинтересовался я.
– «Костыль» сработал! – Он чуть не захлопал в ладоши от радости. – А это подтверждает теорию экспантального взаимодействия!
– К чёрту взаимодействие!!! – Теперь настала моя пора возвращать Вилли из заоблачных высот его нездоровой фантазии на грешную землю. – Для начала дай мне закурить, а затем мы поговорим о деле.
– Тебе нельзя курить, потому что никотин, вступая в реакцию с нейтрализатором, превращается в быстродействующий яд: пара минут – и ты труп.
Всё это было сказано совершенно равнодушно, как бы между прочим, в перерыве между размышлениями о теории экспантального взаимодействия.
Как обычно, когда чего-то нельзя, этого и хочется больше всего на свете. Я почти физически ощутил струю ароматного дыма, проникающего в лёгкие. Иллюзия была настолько реальной, что я даже закашлялся, чем, наконец, вывел своего учёного собеседника из состояния глубокой задумчивости.
– Так что тебе нужно и сколько у тебя денег?
Это был бизнес, с самого начала я не рассчитывал на то, что безумный изобретатель проникнется жалостью к нашему бедственному положению, протянет руку помощи нуждающимся и предложит бескорыстную помощь.
– Деньги есть, это не проблема. Главное, чтобы у тебя было нужное нам оружие. В месте, куда мы отправляемся, будет от двух до четырёх высокоуровневых киборгов. Мы с Чарли сейчас находимся не в том состоянии, чтобы нейтрализовать их. А впрочем, будь мы и в самой первоклассной форме, даже и тогда мы не смогли бы ничего противопоставить этим монстрам.
Я перевёл дыхание, сделав небольшую паузу, во время которой перед моим мысленным взором опять пронеслось видение зажжённой сигареты, после чего закончил:
– В общем, если ты ещё не понял, нам нужно какое-нибудь оружие, способное быстро и эффективно уничтожить превосходящего по силам и классу противника. Да, и желательно, чтобы это была не экспериментальная модель, – быстро добавил я, вспомнив о злосчастном «Костыле».
В сыром, плохо освещённом полуподвале-полутоннеле, где мы остановились, было настолько тихо, что отчётливо слышалось прерывистое хриплое дыхание В. Вилли. Как и большинство людей ведущих не слишком активный образ жизни, он много курил и не мог похвастаться богатырским здоровьем.
У меня было всего пятнадцать часов, чтобы решить все свои проблемы: совершить безумный налёт на банк, вытащить из тела кучу ненужных запчастей и полностью заменить кровь, а я, вместо того чтобы думать о деле, неизменно возвращался к мыслям о проклятых сигаретах. Если абстрагироваться от ситуации, получалось, что это чистой воды безумие. А впрочем, мы все уже давным-давно перешли ту грань, за которой не существует понятий «здравый смысл», «объективная оценка обстоятельств» или…
– А я, пожалуй, с твоего разрешения закурю, – всё ещё продолжая размышлять о чём-то своём, задумчиво произнёс В. Вилли.
В этом уединённом месте два человека проворачивали взаимовыгодную сделку, в результате которой одна из сторон получала призрачный шанс решить свои проблемы, а вторая испытывала новые разработки на подопытных кроликах. При этом ещё и снимая с них деньги.