В небе уже появились первые звезды. От сугробов, мимо которых то и дело проходили путники, ощутимо веяло холодом. Нежный аромат зимняков будил воспоминания о чем-то вкусном и свежем, мягком и ласковом, а также
обязательно безопасном, о чем-то связанном с домом, с настоящим домом.
"Дом, - подумал Хантер. - Его уже больше нет. Он превратилось в дым, перестал существовать, оставив после себя лишь обгорелый остов. Почему это произошло? Может быть, потому, что таким как я не дано иметь свой, собственный дом?"
- А жаль, что ты его не убил, - вздохнул Христиан.
- Возможно, возможно.
- А если на нас завтра ночью или может быть послезавтра, нападет еще один оборотень... Ты его убьешь?
Хантер вздохнул и сказал:
- Вероятно. И все-таки, лучше бы этого не случилось.
- Нет, пусть он нападет снова, - решительно заявил Христиан. - Пусть только попробует.
- И все-таки, лучше бы этого не произошло.
- Почему? - спросил Христиан, забежав вперед и загородив охотнику дорогу.
- Видишь ли, убить оборотня не так-то легко, - тоже останавливаясь, сказал Хантер. - Даже охотнику. Для этого надо иметь меч с серебряным лезвием, или стрелу с серебряным наконечником, или осиновый кол, или... Кстати, та палка, которой ты вооружился, для этого совершенно не годилась.
- Значит, ты обманул оборотня? - спросил Христиан.
- Нет, - ответил Охотник. - Я мог его убить. Но только, для спасения чьей-либо жизни. То оружие, которым я могу это сделать: Мне бы хотелось приберечь его для особого случая. Более серьезного.
- Что это за оружие?
Хантер вытащил из-за пазухи ритуальный кинжал, с длинным, узким лезвием, с рукояткой в виде злобного, пучеглазого божка.
- Вот оно. Только учти, этот кинжал можно использовать всего один раз. Кого бы ты им не убил, пусть даже обычную крысу. Мне кажется, на нашей дороге могут встретиться и более серьезные враги чем оборотень. А кинжал у меня один. И другого, пока, достать нет никакой возможности.
- Ага, - промолвил Христиан. - Теперь пониманию.
Они двинулись дальше. До города оставалось не так уж далеко. Теперь, когда поблизости больше не слышался вой оборотня, лес словно бы изменился. Он, казалось, избавился от страха и опасности. Обыкновенный лес, в самую обыкновенную ночь странных воспоминаний. И только.
Через полчаса, с вершины небольшого холма, они увидели огни города. Лес кончился и по сторонам дороги потянулись возделанные поля. Это означало, что очень скоро путники попадут в тепло какой-нибудь гостиницы. Там можно будет поесть и отдохнуть.
- Может быть с этим оборотнем вовсе не стоило связываться? - задумчиво сказал Хантер.
- Еще как стоило, - решительно заявил Христиан. - Когда бы еще я мог увидеть как оборотень пытается забодать кукишевое дерево? Думаю, этого я не забуду до самой смерти. Еще, мне кажется, очень многие жители этого города дорого бы дали за подобное зрелище.
- Ты прав, - согласился Хантер.
И они тихо засмеялись.
2.
Обставлена гостиница была с претензией на старину. Массивные, сколоченные из толстых плах столы, крепкие, с колонобразными ножками табуреты и стойка, способная остановить средних размеров игуанодона, пусть он, даже, попытается ее протаранить.
И все-таки, слишком роскошной ее назвать было нельзя. Конечно, того гадкого запаха, который, казалось, навечно поселился в убогих, постепенно разоряющихся приютах побродяжек в ней не ощущалось. Но все-таки, имелся некий на него намек, некое предощущение:
Хозяин гостиницы, одетый в добротную, может быть, только несколько более засаленную чем нужно одежду, обладал толстым, багровым лицом, и загнутым, похожим на ручку зонтика носом.
Быстро взглянув на Хантера и Христиана, он безошибочно определил в них людей дороги. Сейчас же лицо хозяина гостиницы приняло озабоченное выражение.
- Вам чего? - спросил он.
- Поужинать и переночевать, - сказал Хантер.
- А деньги у вас есть?
- Конечно.
Лицо хозяина гостиницы слегка прояснилось.
- В таком случае, садитесь вон за тот стол. Сейчас вам принесут поесть. И еще... сегодня ночь странных воспоминаний. Городские старейшины, согласно обычая, будут встречать ее здесь. Поэтому, вы не должны путаться под ногами. Набьете живот, и на боковую. Понятно?
- Понятно, - сказал Христиан.
- Смотрите у меня...
Христиан хотел было сказать хозяину гостиницы какую- то колкость, но заметил предостерегающий взгляд Хантера, и промолчал.
Учитель и ученик уселись на указанное им место.
В центре зала, за круглым столом, восседало несколько важных, длиннобородых стариков, в чистой, опрятной одежде. Очевидно, это и были старейшины.
- Такое ощущение, словно они собираются заняться чем-то очень важным, сказал Христиан.
- А разве нет? - улыбнулся Хантер.
- Да видел я уже несколько раз как они предаются этим своим странным воспоминаниям. Ничего особенного в них нет.
- А ты знаешь зачем они это делают? - уже более серьезно спросил Хантер.
- Не имею понятия.
- Вот то-то. Все это как-то связано с видами на урожай. И чем лучше они проведут церемонию странных воспоминаний, тем обильнее будет урожай в этом году.
- Суеверия.
- Не скажи. Многовековым опытом проверено - каким-то образом проведение церемонии странных воспоминаний и урожайность полей связаны. Может не так значительно как утверждает молва: Но все-таки, в этих местах очень много настоящих фанатиков ночи странных воспоминаний.
Христиан взглянул в сторону старейшин, и сказал:
- Смотри, кажется среди них есть метаморф. Он только что на моих глазах удлинил свою бороду по крайней мере на ладонь.
Хантер не без интереса посмотрел на старейшин, и спросил:
- Тот, что сидит спиной к двери?
- Ага.
- Почему бы и нет? Метаморфы считаются большими специалистами по странным воспоминаниям. С возрастом их способности увеличиваются. А этот, похоже, очень-очень стар.
- Откуда ты знаешь? - удивился Христиан. - Насколько мне известно, метаморфы могут менять облик по собственному усмотрению. Вдруг он только кажется стариком? Может быть, на самом деле он очень молод?
- Нет, - покачал головой охотник. - Метаморф очень стар. Конечно, при желании, он может превратиться в юношу, но настоящий его возраст определить все-таки можно.
- Каким образом?
- С годами, скорость с которой метаморфы изменяют свое тело уменьшается. Судя по тому как медленно этот отращивает бороду, он очень очень стар.
В самом деле, борода метаморфа все еще продолжала удлиняться.
- Зачем он ее удлиняет? - поинтересовался Христиан. - Неужели за прожитые годы, ему не надоели все эти метаморфные штучки?
- Возможно, он делает это машинально. Также как обыкновенный человек, задумавшись, вертит в пальцах случайно попавший под руку гладкий камешек, или веточку, или любой другой предмет, который удобно вертеть .
- Угу, понятно.
Здоровенная мальбиха сгрузила с подноса на их столик пару тарелок с жареным мясом, полкаравая хлеба и две кружки пива. Получив с Хантера плату за ужин и ночлег, она, неуклюже переставляя толстые, покрытые щетиной ноги, потопала к следующему клиенту, судя по одетой на нем кожаной куртке, украшенной множеством разноцветных ленточек, охотнику на морских змеев.
Охотник и его ученик набросились на еду, словно парочка изголодавшихся саблезубых тигров. К тому времени когда они заморили червячка, старейшины уже приступили к исполнению ритуала. Как оказалось, главную роль в нем играл метаморф.
Он поставил на середину стола камень мечты. Был он бирюзового цвета, размером с куриное яйцо.