Я попытался поднести к его глазам мой вызов, но он недовольно отпихнул его.
- Пинет? - пробормотал он.
Он был похож на человека, утонувшего в своем всеведении. Он замялся и стал помешивать чай. Звякнул телефон. Он придушил его львиным жестом.
- Пластиковый? - внезапно бросил он мне в лицо.
- Это вы мне? - спросил я. - Нет, скорее всего нет - обычный.
Кашебладе одним движением заглушил звеневшие уже телефоны и вгляделся в меня еще раз.
- Операция Гипербор. Маммациклогастрозавр... энтама, панта-кла...
Сделав эту еще одну попытку, не желая примириться с неожиданной брешью в своей безошибочности и видя, что я не отреагировал, он уперся могучими руками в клавиши и гаркнул:
- Пшел прочь!!!
Похоже было, что он выставляет меня за дверь, но я был слишком исполнен решимости и, к тому же, слишком штатским, чтобы беспрекословно ему подчиняться. Я по-прежнему стоял, вытянув вперед руку, в которой держал вызов. Кашебладе наконец взял его, не глядя, словно нехотя, опустил в щель стоявшего перед ним аппарата, тот зашумел и зашептал ему что-то. Кашебладе слушал его, тени пробегали по его лицу, огоньки вспыхивали в его глазах. Он исподлобья взглянул на меня и принялся нажимать кнопки.
Сначала принялись звонить телефоны, причем в таком количестве, что из всего этого получилась настоящая музыка. Он заглушил ее, продолжая нажимать на кнопки.
Окружавшая его куча аппаратов наперебой выкрикивала цифры и криптонимы.
Он сидел, насупившись, подрагивая веком, но я уже видел, что буря прошла мимо. Наконец он нахмурился и рявкнул:
- Давайте эту вашу бумажку!
- Я уже дал.
- Кому?
- Вам.
- Нам?
- Господину командующему.
- Когда? Где?
- Вы ее только что сюда бро... - начал было я, но прикусил язык.
Командующий сверкнул на меня глазами и рванул на себя нижний ящик аппарата.
Тот был пуст. Одному Богу известно, куда успел забрести к этому моменту мой документ. Конечно, мне и в голову не могло прийти, что он опустил его туда неумышленно. С некоторых пор я подозревал, что Командование Космического Округа, видимо, слишком разросшееся в стремлении индивидуально прослеживать каждое из триллионов ведущихся дел, перешло на систему контроля методом случайности, исходя из того, что, кружа среди его Отделов, каждая бумага должна в конце концов попасть на соответствующее место.
Подобным же методом, требующим много времени, но в то же время безошибочным, действует сам Космос. Для учреждения, столь же непреходящего, как и он - а ведь именно таковыми было Здание - темп этих обращений и пертурбаций, естественно, не мог иметь какое-то значение.
Как бы там ни было, вызов исчез.
Кашебладе, с треском задвинув ящик, некоторое время смотрел на меня, помаргивая. Я стоял не двигаясь, с неприятным ощущением пустоты в опущенных руках.
Он мигал все настойчивее - я не реагировал. Он заморгал изо всей мочи - тогда я тоже подмигнул ему, и это его, похоже, успокоило.
- Н-да, - пробормотал он.
Он снова стал нажимать на кнопки. Аппараты развили бурную деятельность. Из их недр начали выползать на стол разноцветные бумажные ленты. Он отрывал от них по кусочку, прочитывал, а иногда не глядя швырял в другие аппараты, которые делали с них копии или как-то еще обрабатывали, или же отправлял прямо в автоматическую мусорную корзину. Наконец из одной щели выползла белая фольга с напечатанной надписью: "К ИНСТРУКТАЖУ В 22-НАИРА-ЛЭБИ", набранная таким крупным шрифтом, что я прочел ее через стол.
- Вы будете направлены со специальной миссией, - мерно произнес командующий. - Глубокое проникновение. Речь идет о подрывной деятельности. Вы уже были _т_а_м_? - спросил он. И подмигнул.
- Где?
- Там.
Он поднял голову и еще раз шевельнул веками. Я не отвечал.
Он с презрением посмотрел на меня.
- Агент, - проговорил он наконец.
- Агент, а? Современный агент...
Постепенно он мрачнел, с издевкой произносил это слово то так, то эдак, присвистывая, пропуская через дырку в зубах, глумился над слогами, потом внезапно нервно придушил телефон и заорал:
- Все вам нужно объяснять?! Газет не читаете? Все звезды!.. Ну? Что звезды?! Что делают? Ну!
- Светят, - неуверенно произнес я.
- И это - агент! Светят! Ба! Как светят? Ну! Что?
И при этом подавал мне знаки веками.
- Мигают, - сказал я, ничего на самом деле не понимая.
- Какая догадливость! Наконец-то! Мигают! Да! Подмигивают! А когда? Что? Не знаете? Ну, естественно! Какой материал мне присылают! Ночью! Мигают, прячутся в темноте! Что это значит? Кто мигает? Кто ночью? Кто трясется?
Он ревел, а я чуть не трясся, надеясь, что буря пройдет, но она не проходила. Кашебладе, посиневший, обрюзгший, с покрытой потом лысиной, гремел на весь кабинет, на все Здание:
- А разбегание галактик? Что? Не слышали? Разбегание! Что это значит? Кто-то убегает? Это подозрительно, более того - это признание собственной вины!
- Извините, а в чем они могут быть виноваты?
Он, не дыша, испепелил меня взглядом и, тяжело опустив веки, бросил со сталью в голосе:
- Болван!
- Вы забываетесь, господин командующий! - выпалил я.
- Что? Вы заб... а? Вы забы... Что это такое, а? Ах, да. Пароль. Хорошо. Да, пароль - это другое дело. Пароль - это пароль.
Он энергично пробежался пальцами по клавиатуре. Аппараты зашумели, словно дождь по железной крыше. Из них начали вылетать зеленые и золотистые ленты, они извивались, скручивались в завитушки на поверхности стола. Старец жадно читал их.
- Хорошо, - заключил он.
Затем смял все это в комок.
- Ваша миссия: изучить на месте, проверить, осмотреть, по возможности спровоцировать, донести. Точка. В день эн и в энном часу в энном секторе энного района вы будете высажены с борта транспортного средства эн. Точка. Категория снабжения - диета планетарная с кислородным довольствием. Начисления - спорадические, в зависимости от важности донесений. Докладывать непрерывно. Связь псевдомеханическая, маскировка типа "Лира-Пи", если падете в акции - посмертное награждение Орденом Тайной степени, все почести, салют, надгробие в знак признания, с занесением в акты. Даешь?!
Последнее слово он выкрикнул.
- А если не паду? - спросил я.
Широкая снисходительная улыбка озарила лицо командующего.
- Логик, - сказал он. - Логик, да? Хе-хе. Логик. Если того... ну, этого... Хватит! Баста! У нас не может быть никаких "если". Миссию получил? Получил! Баста! А знаешь ты, что это такое, а? - выдохнул он из широкой груди.
Щеки у него слегка затряслись, отблески пробежали по золотому каре орденов.
- Миссия - это великая вещь! Ну, а? Специальная - ого! Специальная! Ну! В добрый час, энный! Двигай, парень, и не давай себя сгноить!
- Рад стараться, - ответил я. - А мое задание?
Он нажал несколько кнопок, прислушался к трезвону телефонов, затем заглушил их.
Потемневшая минуту назад лысина постепенно становилась розовой. Он посмотрел на меня ласково, как отец.
- Чрезвычайно! - сказал он. - Чрезвычайно опасное! Но это ничего. Не для себя, не сам же лично я посылаю. Все - для блага отечества. Ох, ты... энный... трудное дело, трудное задание ты получил. Увидишь! Трудное - но надо, потому что... того...
- Служба, - быстро подсказал я.
Он просиял, затем встал. На груди закачались, зазвенели ордена. Аппараты и телефоны умолкли, все огоньки погасли. Он подошел ко мне, увлекая за собой разноцветные спутавшиеся ленточки, и протянул могучую волосатую старческую руку великого стратега. Он буравил меня глазами, испытывая, его брови сошлись, образовав выпуклые холмики, которые подпирались чуть меньшими складками, и так мы оба стояли, слитые в рукопожатии - главнокомандующий и тайный посланник.