Странный амулет на шее - очень узкий флакон, подвешенный на кожаном шнурке, внутри - мельтешение крошечных снежинок. Не из корабельных ли трофеев?..
Еще не позволяя себе поверить, она проговорила:
- Но на опушке я видела птицу... и еще... кого-то...
- А, Персифаль! - отмахнулась девушка. - Упрям и туповат. Недоучка.
- Кто - недоучка? - машинально переспросила принцесса севшим голосом, прекрасно понимая, что если сейчас кто-то и выглядит глуповатым, то это именно она.
- Да Перс же, кто еще! - торопливо затараторила Таира. - Ведь я еще с вечера связалась с Камилом, это мой младший, передала ему пожелание Юрмихалыча, чтобы птицы были две, а он говорит - тут такое, тебе там одной нельзя, вам решено не сообщать; нужно поэтому встретиться, если что, то в охотничьем домике в полдень, но тут Юрмихалыч нас застукал, говорит - через его труп, поймаю, мол; но Камил приплыл ночью в гидрокостюме, высвистал Перса и удрал в лес, чтобы не поймали...
- Поймали.
- Значит, получит по шее. Ну да ему не привыкать. Наша прабабуля...
- Марш на корабль, - скомандовала принцесса.
Но девушка, как видно, уже освоилась - панический ужас, охвативший ее, когда она выпрыгнула из Скюзовой каютки, не был порождением горчичных вихрей и тошнотворного мява пока еще не идентифицированного демона - это была естественная реакция человеческой психики на то, чего не может быть.
Оказалось - может.
А раз может, то все вернулось на круги своя. Проявления далеко не отцовского характера в том числе.
- И не подумаю, - флегматично (зная, что это - наиболее результативный вариант) парировала Таира. - Я, между прочим, вам не подчиняюсь. И получила - то есть мы получили - четкое задание: охранять вас. Гуен! Гуен! Нажрется тут всякой дряни...
Из тумана неслышно выпорхнула сова, покружилась и, вытянув лапы в роскошных штанах, не без грации опустилась на ствол десинтора Скюза.
- Не туда, - сказала девушка и подставила плечо - Гуен заняла привычное место и принялась отряхиваться с таким отвращением, что стало ясно: дрянь была еще та.
Просто удивительно, насколько органично вписывалась эта пернатая живность в окружающий мир...
Девушка бесцеремонно раздвинула цепочку мужчин и, повернувшись, прижалась, как и они, спиной к корпусу корабля. Теперь их стало десять, не считая Гуен.
- Мы потеряли много времени, - как ни в чем не бывало проговорила принцесса. - Доложите о результатах разведки. Эрм?
- Ничего.
- Скюз?
- Раза два проглядывало небо - как ни странно, ни одной звезды или луны.
- Дуз?
- Северная стена укреплена искусственной кладкой не менее чем тысячелетней давности.
- Значит, до Черных Времен... Ких?
- Ничего, принцесса. Если бы я...
- Пы!
- Кости здоровый, вьючное животное, верно. Свежие.
- Борб?
- Ничего.
- Флейж?
- Стены ущелья гладкие, очень странно, что никаких камней, свалившихся сверху. У самого западного створа застывшая грязь, и на ней - отпечатки множества следов.
- Следов? - послышался одновременный вскрик.
- Да. Отпечатки колес и копыт, которых я никогда не видел.
- Свежие? - спросила мона Сэниа.
- От одного до нескольких дней.
- А в какую сторону следы? - вставила Таира.
- В том-то и дело... Копыта огромные, неподкованные и раздвоены в обе стороны, и вперед, и назад.
- Как у единорога... - прошептала принцесса. - Ну, и ты, Сорк, который видит дальше остальных!
Сорк, отрешенно глядевший на выход из ущелья, еще некоторое время молчал, потом неуверенно пожевал губами и произнес в который уже раз:
- Солнце садится...
- Да, - раздраженно кивнула принцесса. - И что?
- То, что оно давно уже должно было скрыться за горизонтом. А оно неподвижно.
- И что это значит?
Сорк молчал, всем видом показывая, что решать здесь пристало только принцессе.
- А то, что мы вовсе не на вашем Джаспере! - крикнула Таира, и в голосе ее прозвучало легкое злорадство. Ну надоедает же, когда при тебе кто-то постоянно оказывается способен на чудеса.
И никто не возразил. Все пребывали в каком-то оцепенении, не позволяющем осмыслить происшедшее. Крэги нарушили клятву. Крэги изменили самим себе.
Или нет?
Выяснить это можно было одним-единственным путем, и мона Сэниа решилась на него:
- Скажи, Кукушонок, мы действительно не на своей планете?
Последовала пауза - пестрый крэг беззвучно обращался к бывшим собратьям. И наконец прозвучало тяжелое:
- Да. Вы в другом мире.
- В каком? Снова пауза.
- Я не... ответа нет. Я их слышу, - прошелестел Кукушонок едва уловимо, только когда они этого хотят.
- С каких пор крэги научились изменять своему слову? - не выдержал старший из всех, Эрромиорг.
- А вот на это они отвечают... Нет, ты не прав, Эрм. Крэги никого не обманули. Вспомни, что они обещали!
- Они обещали служить нам без обмана, пока мы будем на Земле! запальчиво крикнул Флейж.
- Нет, - голос Кукушонка стал чужим и размеренным. - Я повторю их слова: ваши крэги будут верны вам, пока вы не решите покинуть Землю. Пока не решите.
- Пока не решите... - как эхо, повторила принцесса. - Значит, их обещание потеряло силу в тот самый момент, когда я подала сигнал: "медовый туман!"...
- Да... - слетело сверху невесомое, как перышко.
- О, джаги-браги, делов-то, - сказала Таира. - Поехали обратно.
В воздухе повисла неловкая пауза.
- Младшая из нас права. - Мона Сэниа не была бы владетельной принцессой, не умея со всем тактом игнорировать нарушение субординации.
Разумеется, когда следовало не заметить этого нарушения.
- Но, принцесса, не окажемся ли мы снова на какой-нибудь затерянной планете? - позволил себе усомниться в ее вердикте мудрый Дуз.
- А на этот раз мы предоставим нашим верным крэгам заслуженный отдых. На Земле нас не ждут никакие засады и боевые действия, так что мы спокойно можем воспользоваться офитами. На корабль!
Она вошла в свой шатер, даже не потрудившись отдать распоряжения относительно самовольно явившейся сюда девушки. Если Скюз ее сюда затащил, пусть он ее обратно на Землю и возвращает. Об этом даже и говорить не стоит.
Вечерний фонарик тревожно метался под самым потолком, и в его свете драгоценные камни на аметистовом обруче замерцали такими же беспокойными вспышками. Кукушонок вдруг приподнял крылья и задрожал.
- Не бойся, друг мой, - сказал мона Сэниа, - ты останешься со мной. Офит я возьму для подстраховки...
Она протянула руку к белой шкуре, где совсем недавно оставила подарок землян в ногах спящего Юхани.
Обруч сверкал всеми камнями, а малыша не было.
VI. Головоногие
- Ко мне! Все ко мне! - разнесся по кораблю ее страшный голос.
Восемь джасперян как по мановению волшебной палочки предстали перед ней, на ходу выхватывая оружие. Никто из них не успел заменить своего крэга на офит.
- Ищите Юхани! Его украли!
Последовало секундное замешательство: корабль был набит коробками так, что в нем невозможно был спрятать и яйцо, а ущелье только что обыскали вдоль и поперек.
- Я приказала вам надеть офиты! Каждого, кто не будет подчиняться, пристрелю на месте!!! Неужели непонятно, что вы будете смотреть на ребенка, а крэги заставят вас видеть пустое место?
Она кричала, уже понимая, что все напрасно. Они не будут смотреть на ее ребенка. Потому что кто-то из них уже смотрел. Смотрел на Юхани и на того, кто его уносил, - и видел лишь клубы тумана.
Потому что кончился срок обета, и теперь шла война - без правил, хотя пока и без крови. Пока.
И, словно подтверждая ее догадку, снова раздался механический голос, которым крэги через Кукушонка передавали свою волю:
- Не ищи сына, принцесса. Ты получишь его в свое время и на этой планете, если заслужишь. Если заслужите обе.