- Кофе подать или чего покрепче? - Элегантно изогнувшись, она принялась поправлять на столе бумаги.
-Кофе, - просипел Люцифер, - и чего-нибудь... потом... дела, понимаешь...
-Понимаю.
Не прошло и пяти минут после ухода секретарши, как нечистый пришел в себя. «На кого она работает? На Валаала или Вельзевула? Вообще-то Асмодей тоже не прочь быть в курсе моих дел... Ладно, разберусь позже. Сейчас главное - основной состав удержать. Кадры решают все! Пора науку потрясти. Давненько я на участке новых технологий не бывал. Что-то наши яйцеголовые с победными реляциями не спешат. Заодно и посмотрим, чем они там занимаются». Люцифер щелкнул пальцами и оказался в Институте адских исследований на кафедре новых прогрессивных технологий. Появление инспектора осталось незамеченным, так как научные сотрудники в тот момент вели жаркие дебаты у огромного котла, в котором варилась какая-то подозрительная похлебка.
-Это нарушение всех классических традиций, - визжал почтенный черт в белом халате, потрясая сушеной мышью и змеиной головой. При каждом слове пенсне подпрыгивало на крючковатом носу профессора. - Их должно быть тринадцать! Чертова дюжина - вот залог успеха!
-Правильно! - вопила группа поддержки, состоявшая из молодых рогатых лаборантов и пары доцентов. В ответ им раздался свист и улюлюканье оппонентов, преимущественно младших научных сотрудников.
-Третий месяц с вашей чертовой дюжиной бьемся! Отдел снабжения скоро нам крантик перекроет! Ретрограды! Даешь двенадцать!
-Да в рыло ему, оппортунисту!
-Господа, так научные споры не решают! У, е-мое...
Получивший по пятачку оппортунист откатился в сторону. Сторонники классических методов решения проблемы так разобиделись на такой ненаучный подход, что дружно ринулись в атаку на новаторов. Под треск сшибающихся рогов в разные стороны полетели обрывки белоснежных халатов.
-О чем спор, господа ученые? - полюбопытствовал Люцифер.
-Вот он, рефери! - патетически воскликнул профессор, по голосу опознав шефа. Выдернув из-под копыт противников раздавленное пенсне, он нацепил его на нос и сквозь паутину трещин впился в дьявола гневным, еще не остывшим от дебатов взглядом. - Шеф! Рассуди!
Растолкав сотрудников, профессор подскочил к котлу и закинул туда дохлую мышь и змеиную голову. - Это тринадцатые, - пояснил он Люциферу.
-Опять эксперимент изгадил, - застонали оппоненты.
-Цыц! - прикрикнул на них профессор. - Технология, конечно, еще не совершенна, но тринадцать - это незыблемо!
В руках профессора появилась огромная метла, он принялся энергично расплескивать вокруг свое варево:
-Разразись, ураган! Лети по свету, как бешеный зверь! Рви! Ломай! Круши! Опрокидывай дома! Поднимай их на воздух! Сусака, масака, лэма, рэма, гэма!... Фуридо, буридо, пэма, фэма!
-Вы ошиблись, профессор, - деликатно кашлянув, сказал один из ретроградов, - буридо, фуридо, вот здесь четко написано...
-Дай сюда, - потребовал Люцифер, начиная потихоньку закипать. Ретроград почтительно передал дьяволу книжку.
-А. ВОЛКОВ. «ВОЛШЕБНИК ИЗУМРУДНОГО ГОРОДА», - медленно прочел дьявол на обложке и тяжелым взглядом обвел сотрудников адского научного отдела. - Три месяца, значит, бьетесь? Дармоеды! - Черти испуганно втянули головы в плечи. - Это же переписчик! Не могли обратиться к первоисточнику? - гневно заревел он.
Сверкнула молния. Ударил гром. Книжка резко разбухла, сменив заодно обложку. «УДИВИТЕЛЬНЫЙ ВОЛШЕБНИК ИЗ СТРАНЫ ОЗ». Л. Ф. БАУМ. Люцифер выхватил из рук профессора метлу и так яростно заработал ею в котле, что черти предпочли удалиться на безопасное расстояние. Похлебка была довольно горячей. Она еще булькала.
-Заклинание! - потребовал дьявол.
Раздувшийся том завис над котлом, открывшись на нужной странице. Дьявол встал на левую ногу и произнес:
-Эппи-пеппи-как! - Затем, презрительно покосившись на зрителей, встал на правую. - Хилло-холло-хелло! - После этого утвердился на обоих копытах и завизжал: - Зиззи-зуззи-зук!
-Шеф, это же не то заклинание, - испуганно проблеял один из младших научных.
Из котла с визгом повалили ошпаренные летучие обезьяны.
-Откуда взялась еще одна золотая шапка?
-Я лично, своими руками уничтожил ее, - верещал предводитель летучих бестий.
-Да нет здесь никакой шапки, волшебница Глинда отдала нам единственную!
-Это он!!! - завопил вождь обезьян, узрев в руках растерявшегося Люцифера метлу, которой тот продолжал по инерции мешать в котле. - На халявку прокатиться на нас захотел! Да еще и ошпарил до кучи! Бей его!
К чести сотрудников адского научного отдела, все они как один встали грудью на защиту родного начальства.
-Буридо-фуридо... - пробормотал ошарашенный дьявол, отскакивая от общей свалки в сторону.
Кипящий смерч рванул из котла вверх, засосав по дороге орду визжащих обезьян, пробил многокилометровые своды адских подземелий и понесся прочь.
-Лети в тридевятое! - заорал ему вслед Люцифер, успевший сообразить, как можно использовать «новую технологию», а заодно и испытать ее. - Найдешь там Марью-искусницу и забросишь ее на остров Буян! Прямо на виллу Кощея! А то этот боров бессмертный еще год чесаться будет! Обленился зараза, - пробурчал он, потихоньку успокаиваясь.
-Шеф! Она все-таки сработала!!! - Профессор прямо-таки танцевал на своих копытцах, нежно поглаживая томик Баума, вновь превратившийся в сказки Волкова. Люцифер смерил его ледяным взглядом:
-Разболтались, лоботрясы!
Профессор сделал знак, и лоботрясы торопливо выстроились в ряд, втянув животы и откинув рога назад.
-В то время как весь ад мужественно борется за души наших клиентов, - мрачно начал свою речь дьявол, медленно прохаживаясь вдоль шеренги научной братии, - даже самых безнадежных, самых святых душ... - Люцифер сделал многозначительную паузу, - наша надежда... научная элита, так сказать, занялась черт знает чем!!! - Люцифер резко затормозил. - Короче, за бездарное разбазаривание дровяных ресурсов и рабочего времени приказываю: отдел расформировать, а сотрудников направить на принудительно-исправительные работы у котлов, где варятся самые невинные жертвы.
Попавший в опалу отдел науки дружно застонал.
-В три смены.
Научные сотрудники грохнулись с копыт на колени и стукнули рогами о каменный пол.
-Однако за мужество и героизм, проявленные при защите родного отечества и его лучших представителей... - Люцифер поправил бабочку на манишке, - от грязных лап иноземных захватчиков, объявляю амнистию, - черти облегченно вздохнули, - и даю вам шанс реабилитироваться. Отправляйтесь на остров Буян. Туда скоро прилетит Марья-искусница. Задача - никого к ней не подпускать, глаз с нее не спускать, с острова ей не дать сбежать, и чтоб ни один волос не упал с ее головы.