- Каким образом это может произойти?
- Совет располагает доказательствами, что Сириус прекрасно осведомлен о ходе наших аграв-исследований.
- Как! - Лакки был поражен. Аграв-проект считался в высшей степени секретным, поэтому работы и велись на одном из спутников Юпитера. - Как это могло случиться, черт возьми!
Конвей грустно улыбнулся:
- Вопрос именно в этом - как. К ним уплывают все материалы, но каким образом - непонятно. Мы пытались остановить утечку информации: каждого участника проекта подвергали строжайшей и всесторонней проверке. Мы предприняли все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. А утечка продолжается! Мы запустили фальшивку, надеясь убедиться в эффективности очередных ловушек, но сирианцы немедленно, по сообщениям нашей разведки, овладели ею, хотя и не могли, никак не могли.
- Почему это - не могли?
- Потому, что мы разбросали содержавшиеся в фальшивке сведения так, что не только один человек, но и полдюжины не собрали бы их вместе. И все же... Получается, в шпионаже занято значительное число людей. Совершенно невероятно!
- Или один, имеющий доступ ко всему, - предположил Лакки.
- Чушь! Нет, тут нечто другое, новое... Ты не чувствуешь, к чему я клоню? Если Сириус действительно нашел способ читать наши мысли, мы в опасности. Нам не защититься и никогда не победить их.
- Постой, дядюшка, сделай паузу, прошу тебя. Что ты имеешь в виду, говоря о чтении наших мыслей?
- О, дьявол! - Глава Совета распалился окончательно. - Я в отчаянии, Лакки! Да как иначе! Они нашли какой-то способ чтения мыслей! Но ведь не могли, не могли!
- Ты совершенно напрасно так взволновался. Знаем же мы о существовании венерианских В-лягушек? Вот тебе и способ!
- Я думал об этом. Но у сирианцев нет В-лягушек! А ведь нужны тысячи этих тварей - только с их помощью можно овладеть телепатией! Вне Венеры держать такую прорву животных хлопотно, куда как хлопотно. И не спрячешь, к тому же. Но другого способа не существует!
- У нас, - мягко подчеркнул Лакки. - А у них? Вполне возможно, что сирианцы опередили нас в этой области.
- Без В-лягушек?
- Даже без В-лягушек.
- Никогда не поверю! - воскликнул Конвей. - Чтобы сирианцы решили проблему, с которой не справился Совет Науки?!
Лакки едва удержался от улыбки - в словах старого ученого звучала неприкрытая гордость за свою организацию, с другой стороны, он имел полное право на это. Несомненно, Совет Науки являл собой невиданную концентрацию интеллекта; в конце концов, все научные идеи так или иначе исходили от Совета. И все-таки Лакки захотелось слегка поддразнить Советника.
- Да уж, куда им до нашего Совета! Только и знают, что клепать со злости своих удивительно совершенных роботов.
- А чего стоили бы эти куклы без нашего позитронного мозга? Правда, кое-что им удалось усовершенствовать...
- Поговорим-ка лучше о будущем. Значит, Сириус вовсю шпионит, а мы разводим руками?
- Именно так.
- И под угрозой аграв-проект?
- Да.
- И ты, дядюшка, хочешь, чтобы я отбыл на Юпитер-9 и попытался там до чего-нибудь докопаться?
Конвей угрюмо кивнул:
- Да, я лично прошу тебя об этом. Ты виртуоз, перед которым можно ставить задачи любой сложности. Правда, эта задача представляется мне заведомо неразрешимой. Совет испробовал все и не добился ничего. Кто шпион? Каков метод шпионажа? Ни малейшего представления. Что сможешь сделать ты?!
- У меня будут помощники.
- Бигмен? - впервые улыбнулся Конвей.
- Не только... Позволь спросить тебя вот о чем. Знают ли на Сириусе о наших работах по В-лягушке?
- Нет. По нашим сведениям - нет.
- Отлично. Мне нужна В-лягушка.
- В-лягушка! Одна В-лягушка?
- Да. Одна В-лягушка.
- Но что это тебе даст? Ведь психогенное поле В-лягушки крайне слабо! Ты не сможешь читать мысли!
- Однако смогу обнаружить наличие сильных эмоции.
- Пусть так. И?..
- Возможно, я получу то, чего не имели мои предшественники.
Внезапная эмоциональная волна может выдать предателя. И потом...
- Ну?
- А если он к тому же обладает телепатическими способностями, то я смогу обнаружить нечто большее, чем эмоцию, - некую определенную мысль. Причем обнаружу раньше, чем преступник успеет экранироваться.
- Но ведь он тоже сможет уловить твои эмоции.
- Лишь теоретически: я буду слышать его эмоцию, почти как произнесенное слово, а он такой возможности будет лишен.
Глаза Конвея ожили.
- Надежда ничтожно малая, однако надежда, клянусь небом! Ты получишь свою В-лягушку! Но прошу тебя, Дэвид, - лишь в минуты глубокой озабоченности он называл Лакки настоящим именем. - Убедительно прошу проникнуться всей важностью стоящей перед тобой задачи. Мы должны разгадать замыслы сирианцев! Без этого нам не отсрочить войны!
- Я знаю, - тихо ответил Лакки.
2. ГЛАВА ПРОЕКТА РАЗГНЕВАН
Таким вот образом и получилось, что Лакки Старр, землянин, со своим другом Бигменом Джонсом, уроженцем Марса, и с маленьким венерианским животным, способным читать и внушать мысли, очутились далеко за пределами пояса астероидов.
Зависнув в тысячах миль над Юпитером-9, они ожидали момента, когда гибкий пневмотранспортер соединит "Метеор" с кораблем Главы Проекта Донахью. Транспортер представлял собой эластичную трубу и служил для перехода из одного корабля в другой без скафандра; человеку опытному хватало одного-единственного толчка и легчайших манипуляций на поворотах.
Вначале появились руки, и через мгновение, оттолкнувшись от края люка, Донахью спрыгнул в искусственное гравитационное поле (или, как его чаще называли, - псевдограв) "Метеора". Это было проделано столь ловко, что Бигмен, знавший толк в подобных вещах, одобрительно кивнул.
- Добрый день, Советник Старр, - хрипло произнес Донахью. В космосе всегда приветствовали именно так, независимо от того что было на самом деле - утро, день или вечер; хотя, по правде говоря, в безвоздушном пространстве не существовало ни первого, ни второго, ни третьего.
- Добрый день, господин Директор, - отозвался Лакки. - У вас какие-то затруднения с нашей посадкой?
- Затруднения?! Как посмотреть... - Донахью огляделся и сел в кресло пилота. - Я связался со штаб-квартирой Совета... Мне сказали, что все дела я должен решать непосредственно с вами. И вот я здесь.
Казалось, воздух вокруг этого жилистого человека наполнен напряженностью. Уже изрядно седой, Глава Проекта все же еще мог считать себя шатеном. Лицо покрывала сеть глубоких морщин, на руках - набухшие вены. Говорил он нервно и чрезвычайно быстро.
- Дела?! Какие дела, сэр? - спросил Лакки.
- Переговоры, господин Советник. Я прошу вас вернуться на Землю.
- Почему?
Донахью отвел взгляд.
- Тут проблема морального плана. Видите ли, наших людей проверяют, проверяют и снова проверяют. Одно расследование, еще не завершившись, сменяется другим. Это никому не может нравиться. Постоянно находиться под подозрением - нестерпимо, согласитесь. Сейчас, когда наш аграв-корабль почти готов, не время беспокоить людей, которые, кстати, уже подумывают о забастовке.
- Может быть, ваших людей и проверяли, но утечка информации так и не прекратилась.
Донахью пожал плечами.
- Значит, все происходит где-то в другом месте. Необходимо... - Он оборвал фразу и совершенно другим, дружелюбным тоном спросил: - А что это такое?
Бигмен, проследив за его взглядом, выпалил:
- Это наша В-лягушка, сэр! А я - Бигмен!
Даже не заметив, что ему представились, Донахью устремился к В-лягушке.
- Это существо с Венеры, не так ли?
- Совершенно верно, - ответил Бигмен.
- О, я наслышан о них! Вижу, однако, впервые! Какой славный маленький танцор! Вы не находите?
Лакки мрачно наслаждался.