Дымка у леса переливалась в глубине разными цветами, причудливо изменявшиеся оттенки растворялись в ней, словно краска в воде, наводя на мысль о какой-то непонятной цели или скрытом смысле. Некоторые виды космической жизни непостижимы для человеческого разума.
Риппер тронул своего товарища за руку, чтобы привлечь его внимание, и Стэйсяк едва не отпрыгнул в сторону. Он дикими глазами посмотрел на Риппера, который ответил ему спокойным взглядом.
- Если ты дошел до того, что пытаешься вызвать у меня сердечный приступ, то нам пора убираться отсюда к чертовой матери! - стал жаловаться Стэйсяк.
Риппер удивленно посмотрел на него.
- А я-то считал, что ты предпочитаешь держаться на расстоянии от большой страшной разведчицы!
Стэйсяк недовольно махнул рукой и опять стал вглядываться в лес.
- Она нагоняет на меня тоску, но этот лес нервирует еще больше. Я стал... видеть там что-то. Я как будто даже слышу чьи-то голоса. Да и ты, Рип, тоже чувствуешь это, и не говори, что это не так! В этой дымке что-то есть. Кто-то наблюдает за нами.
- Компьютер не мог соврать, - бесстрастно возразил Риппер. - Согласно показаниям приборов, единственные живые существа на этой планете - мы сами. А ты упрямо канючишь, что планета обитаема...
- А разве это не так?! - заволновался Стэйсяк. - Всем известно, что здесь, на Внешнем Кольце, происходят страшные вещи. Вспомни воинов-призраков и оборотней в Лабиринте Безумия. На Внешнем Кольце ты можешь повстречать кого угодно. Кого угодно...
- Даже если и так, - не согласился Риппер, - я поверю в призраков только тогда, когда сам столкнусь с ними.
- Но кто-то ведь напал на нас во время снижения! Те, кого не смогли засечь даже сенсоры. А что ты скажешь о Кэррионе - этом типе, которого пошел разыскивать капитан? Если он, конечно, не призрак и не ходячий мертвец, то, значит, он умеет скрываться от сенсоров, установленных на кораблях Империи. А если один человек научился делать это, почему бы не научиться и другим? Целые полчища других негодяев, вооруженных до зубов, могут обрушиться на нас, едва мы сомкнем глаза.
- Ты ведь был признан годным по состоянию здоровья, не так ли? съязвил Риппер. - Хорошо, у меня тоже есть плохое предчувствие в отношении этого места, но я не хочу раньше времени впадать в панику. Я не стану кричать "караул!", пока не увижу что-то конкретное - такое, на что я могу навести свой дисраптер. Ты слишком рано сдрейфил, Лью! Наши мины остановят кого угодно, даже самого черта, если он атакует нас.
- А если ты ошибаешься и рядом с нами затаилась какая-нибудь мерзость?
- Тогда ты можешь все свалить на меня, - спокойно ответил Риппер.
Стэйсяк недовольно покачал головой, оставшись при своем мнении.
- Нет, здесь действительно водится какая-то нечисть - ведь не зря же База поставила защитный экран. Я имею в виду - для них это последний рубеж обороны. Это делается тогда, когда все остальное уже испробовано и не дало результата. Мне это не нравится, Рип. Мне вообще не нравится затея с экспедицией.
- И мне тоже, - неожиданно произнес спокойный женский голос у них за спиной.
Оба пехотинца резко обернулись и увидели, что разведчица Фрост буквально дышит им в затылок. Риппер и Стэйсяк обменялись короткими взглядами, по которым стало ясно, что никто из них приближения разведчицы не заметил - хотя вокруг стояла полная тишина.
- База до сих пор не отвечает, - сказала Фрост. - Наша аппаратура в полной исправности, так что либо персонал Базы не желает вступать с нами в контакт, либо у них нет такой возможности. Если случилось второе, значит, кто-то, кого они сильно опасаются, мешает им ответить. Правда, это противоречит показаниям наших приборов, которые по-прежнему уверяют, что, кроме нас, на планете никого нет.
- А что ты скажешь о Кэррионе? - спросил Стэйсяк.
Разведчица отрицательно покачала головой.
- Кэррион? Вы слышали это имя раньше?
- Нет, - сказал Риппер. - Тебе оно что-нибудь говорит?
Фрост задумчиво нахмурилась.
- Большинство материалов, связанных с Ансили, засекречено с помощью специальных шифров, которые неизвестны даже мне. Но я все-таки смогла раскопать.; кое-какие сведения не для широкой публики. Предатель Кэррион был высокопоставленным офицером в команде Сайленса в то время, когда Империя вела войну против эшрэев. Кэррион пошел против землян и вместе с эшрэями оказывал сопротивление нашим войскам. Причем делал это довольно успешно. В бою он проявлял весьма сильные способности экстрасенса, хотя, по официальной анкете, до прилета на Ансили у него их не было. Считалось, что после уничтожения всех живых существ на планете он погиб вместе с эшрэями.
Стэйсяк уверенно кивнул.
- Тогда он действительно мертв. На выжженной планете никто не смог бы остаться в живых.
- До сих пор было так, - подтвердила Фрост. - Но капитан почему-то уверен, что Кэррион выжил и его можно найти. Это и странно!
- А ты когда-нибудь раньше служила под командованием Сайленса? спросил Риппер.
- Нет. Но кроме Ансили он бывал на многих планетах, у него хороший послужной список. А вы?
- Я с ним уже два года, - объяснил Риппер. - И не могу сказать о нем ничего плохого - как о капитане. Мне приходилось встречать и похуже. А ты, Лью?
- Да, он нормальный парень. - Стэйсяк пожал плечами. - По крайней мере, мне так казалось до этой экспедиции. Но он начал странно вести себя уже тогда, когда мы получили приказ отправиться на Ансили.
- Когда Сайленс в последний раз был здесь, он наломал столько дров, что пришлось выжечь целую планету. Учитывая это, я не удивляюсь его странностям. - Фрост посмотрела на металлический лес, как будто там мог скрываться ответ на ее вопрос. - Я хочу сказать, что именно в уверенном поведении капитана сегодня и кроется причина для беспокойства. И вообще сейчас он производит впечатление человека с нестабильной психикой.
Риппер бросил на нее недовольный взгляд. Высказывание разведчицы показалось ему слишком туманным.
- Если так, - сказал он, стараясь сохранять безразличный тон, - если психика капитана кажется нестабильной, то кто должен командовать экспедицией?
- Это могла бы делать я, - сказала, улыбнувшись, разведчица. - Для блага экспедиции.
- Да. Для блага экспедиции, - повторил ее слова Риппер.
- Считаю необходимым напомнить всем вам, - в имплантированных в их мозги устройствах неожиданно раздался голос Одина, - что за предательство и мятеж предусмотрено суровое наказание.
- Предательство? - быстро переспросил Стэйсяк. - Кто говорит о предательстве? Ко мне это не относится!
Фрост улыбнулась, сохраняя невозмутимый вид. Риппер сделал кислую гримасу.
- Да, следовало бы помнить, что даже на пустынной планете найдутся чуткие уши.
- В экстренных ситуациях мне приказано контролировать любые разговоры, - сказал искусственный мозг. - Я безусловно доложу о вашей беседе капитану, когда он вернется.
- Да - если он вернется, - парировала Фрост. - А сейчас приказываю тебе прекратить подслушивать любые разговоры, пока я сама не разрешу тебе этого. Это прямой приказ в соответствии с кодом "красная семерка". Подтверди!
- Код "красная семерка" подтверждаю, - неохотно ответил искусственный мозг и умолк.
Риппер недоуменно посмотрел на разведчицу.
- Я не думал, что кто-то имеет право отменить директиву режима безопасности для искусственного мозга.
- В этом и заключается специфика военной службы, - объяснила Фрост, каждый день узнаешь что-то новое. Теперь, хоть я и не прочь остаться с вами и поболтать, мне придется отправиться на небольшую прогулку в лес. Если у вас еще есть желание посудачить о капитане, дождитесь моего возвращения.