Вэрчью достал из-под своего мехового одеяния тонкий пакет и протянул его Джейми. Взяв пакет, Джейми удивленно поднял брови: внутри было что-то очень тяжелое.
- У Сайдер есть для меня посылка, - сказал Вэрчью. - Я хочу, чтобы завтра вечером ты зашел в "Колючий терновник", забрал эту посылку и отдал ей этот пакет. Я доверяю тебе дело, за которым стоят чертовски большие деньги, Джейми. Пожалуйста, не потеряй это по дороге в "Терновник".
Джейми кивнул и опустил пакет во внутренний карман куртки.
- А могу я узнать, что в той посылке, которую я заберу?
- Кристалл памяти. Обращайся с ним осторожно, Джейми, - для меня и тех людей, с которыми я работаю, цена этого кристалла намного выше, чем цена твоей жизни. Если кристалл, не дай Бог, будет поврежден, ты меня очень огорчишь, Джейми. Принесешь кристалл и отдашь его мне в руки - считай, твоя работа на меня окончена. А за это я берусь разделаться со всеми твоими долгами. Со всеми, без исключения.
- Вот как? - недоверчиво нахмурился Джейми. - А ты не шутишь, Вэрчью? Ведь за десятую часть моих долгов ты мог найти сколько угодно посыльных, готовых лезть из кожи, исполняя твои поручения. Зачем тебе понадобился именно я?
- Мне нужен осмотрительный и надежный человек, - дружелюбным тоном объяснил Вэрчью. - Я уже не говорю о том, что это должен быть отчаянный парень. Ты же знаешь, что за кражу кристалла в Мистпорте предусмотрена смертная казнь? Так что я рассчитываю именно на твою помощь в этом небольшом деле, понятно?
- А почему ты уверен, что мне можно так доверять?
- В твоих словах есть логика, - сказал Вэрчью и слегка улыбнулся, словно этот вопрос озадачил его. - Но ведь вы с Сайдер хорошо знаете друг друга. Слишком хорошо, чтобы кто-то из вас затеял двойную игру.
- Но если ты думаешь, что я... - начал было Джейми. - Что меня что-то могло бы заставить...
Но Блэкджэк неожиданно шагнул вперед, выбросил руку и обхватил Джейми за шею. Нагнув спину Джейми, он другой захватил его одежду на животе и приподнял его над контейнером. Доктор Вэрчью открыл крышку контейнера, и Блэкджэк стал опускать Джейми в завивающуюся спиралями голубоватую дымку. Джейми начал дергаться и упираться, но это не могло ослабить хватку наемника. Выпученными от страха глазами Джейми посмотрел вниз. Кольца голубоватого пара жадно тянулись к нему, а внизу под ними можно было различить, как поблескивают металлом пилы и скальпели, готовые за несколько мгновений расчленить его тело на отдельные части: кожу, кости, хрящи, внутренние органы и, конечно же, глаза. На глаза всегда был особенно большой спрос.
Блэкджэк опускал его все ниже в струящиеся испарения, Джейми хотел закричать, но удушающий захват не позволял ему сделать даже этого.
- Достаточно, - сказал Вэрчью.
Блэкджэк приподнял Джейми и аккуратно поставил его на ноги. Освобожденный из живых тисков, Джейми осел на пол, опершись спиной на контейнер. Он тяжело дышал и даже не пытался скрыть, что у него подкашиваются ноги. Да, когда тебя заживо сунут в утилизационный контейнер и скальпели и пилы начнут сантиметр за сантиметром терзать твою плоть...
"Прости, Мадлен... Я не смогу даже отомстить за тебя. Я слишком подавлен страхом".
Тут Джейми понял, что опорой ему служит контейнер. Он быстро отпрянул и встал на ноги. Вэрчью беззвучно рассмеялся. Блэкджэк даже не улыбнулся.
- Ты никогда не предашь меня, Джейми, - сказал доктор Вэрчью. - Кто еще сможет заплатить за тебя все твои долги? Ну и, кроме того, если даже ты и задумаешь это, Блэкджэк везде достанет тебя. У тебя очень хорошая кожа, Джейми. Я могу получить пять тысяч авансом за два квадратных фута твоей кожи. Так что ступай завтра в таверну "Колючий терновник". Забери сверток у Сайдер. Заплати за него. И быстро возвращайся сюда.
Понятно?
- Понятно, - ответил Джейми. - Могу я теперь идти?
- Вне всякого сомнения, - рассмеявшись, сказал Вэрчью.
Джейми Ройал повернулся и нетвердым шагом пошел по холодному, как могильный склеп, залу. У него дрожали руки, подкашивались ноги, но все-таки хватало гордости, чтобы не бежать. Они могли запугать его, но не заставить бежать, как зайца. Дверь перед ним открылась, и он вышел в коридор. Подождав, пока дверь закроется, он прислонился к холодному металлу и провел по лицу дрожащей рукой. По его лбу струился пот, словно только что он был не в морозильной камере, а у пышущей жаром печи. Наверное, Вэрчью и Блэкджэк все еще наблюдали за ним с помощью телекамеры, но теперь это его уже мало беспокоило. Вэрчью не сказал, для чего ему понадобился кристалл памяти, но объяснений и не требовалось. Такие огромные деньги за кристалл памяти могли выложить только в одном месте. В том самом месте, откуда Вэрчью получал новейшую аппаратуру для ведения своего бизнеса и поддержания своего уровня жизни. Откуда он получал наемников для своей личной охраны.
Из Империи. Доктор Леон Вэрчью был агентом Империи. А теперь агентом стал и Джейми Ройал.
"Если бы у меня не было столько долгов..."
Джейми с горечью покачал головой и побрел по коридору. Воспоминания о Мадлен Скай обступали его, но он не мог сосредоточиться на них. Он не смел даже в мыслях обратиться к Мадлен. Она сделала роковую ошибку - ей следовало более осторожно выбирать себе товарищей по бизнесу.
Леон Вэрчью не спускал глаз с телемонитора до тех пор, пока Джейми не повернул за угол и не исчез из поля зрения камеры.
- Ему можно верить? - тихо спросил Блэкджэк. Вэрчью пожал плечами.
- По характеру он надежный парень, и, кроме того, ты его здорово припугнул.
- А что будет, когда он сделает работу?
- Мы не можем оставлять свидетелей, - улыбнувшись, сказал Вэрчью. - А в моих контейнерах всегда найдется место еще для одного трупа. На них сейчас такой спрос! .
- Столько почета этим трупам! Вы возитесь с ними, как с пациентами в хорошей клинике. Да, совсем скоро совершит посадку звездолет "Сигнальный огонь", а мне надо дать взятки охранникам на космодроме. Так что простите, я должен идти.
- Для спешки нет оснований, - возразил Вэрчью. - "Сигнальный огонь" поставят на карантин до тех пор, пока директор космического порта Стил не вернется с заседания Совета. А на это уйдет некоторое время. Кроме того, у меня для тебя есть совсем другая работа. Мне нужно, чтобы ты убрал одного человека.
- Когда и где?
- Сегодня ночью, на окраине города, в торговом квартале. Объект - тот, о котором мы уже говорили.
- Хорошо, - сказал Блэкджэк, криво усмехнувшись. - Я уже приготовился к этому.
Он повернулся и пошел прочь, не дожидаясь реплики Вэрчью. Дверь открылась, выпуская его, и закрылась за его спиной. На экране телемонитора Вэрчью видел, как Блэкджэк беспечно брел по коридору. Леон Вэрчью был очевидцем и участником таких дел, от которых стошнило бы любого нормального человека, но даже он побаивался наемника в черной одежде. Вэрчью злобно надулся. Ему не нравилось, когда кто-то внушал ему страх. Это нагоняло на него тоску. У него было много способов воздействовать на огорчавших его людей, и все эти способы были крайне неприятными. Вспомнив об этом, он даже улыбнулся, но тут же снова нахмурил брови.
Когда он еще раз взглянул на экран монитора, Блэкджэк уже исчез из виду. Вэрчью облизал пересохшие губы и почувствовал, что его нервное напряжение понемногу спадает. Несмотря на то, что он и Блэкджэк работали сейчас на одних и тех же хозяев, в присутствии наемника Вэрчью чувствовал себя неуютно. В глазах Блэкджэка горел зловещий огонь, который не могли скрыть его вежливые фразы и непоколебимое хладнокровие.