О Мать-Земля! Глубоко скорблю я о твоей судьбе и о детях твоих неразумных, населяющих тебя! Рождаются правительства, расцветают, укрепляя «национальное единство» и окружая себя «нерушимыми границами». Затем наступает период окостенения: происходит разделение сфер влияния, появляются все новые управляющие структуры – да, еще Макс Вебер об этом говорил. Он рассматривал бюрократию, как неизбежный продукт развития любого института власти и считал, что это в порядке вещей. Бюрократия необходима и неизбежна! Бюрократия абсолютна! Можете зачеркнуть слово «Бог» и написать сверху «Бюрократ».
Но в истории любой бюрократии рано или поздно наступает момент, когда она становится пародией на саму себя. Вспомните, ведь развал огромной управляющей машины в Австро-венгерской империи породил Кафку, в России – Гоголя. Бедняги, они свихнулись, но так и не поняли природу бюрократа.
И вот сейчас передо мной сидел человек, выживший в условиях несравненно более абсурдной и нелепой системы, чем все существовавшие до настоящего времени. Это указывало на то, что он безнадежно глуп и эмоционально обделен, либо – мазохист с несгибаемой волей. Именно такие должности, в которых сочетаются все худшие родительские черты – навязчивая забота мамаши о своем чаде и дутый авторитет всезнающего папаши – всегда привлекали идиотов.
Вот почему, Мать-Земля, глубоко скорблю я о твоей судьбе в этот миг бесконечного парада, что зовется ВРЕМЕНЕМ – парада миллиардов клоунов с разбитыми сердцами.
– Так скажите же, что вам от меня нужно, и я тут же дам вам ответ, – предложил я.
Он достал из внутреннего кармана пиджака запечатанный конверт с многочисленными печатями, уверявшими, что послание «совершенно секретно» и протянул мне.
– В случае, если вы откажитесь лететь со мной на Землю, – сказал он, – мне поручено передать вам вот это.
– А если бы я согласился, что бы вы сделали с письмом?
– Вернул своему начальнику.
– Чтобы он смог вручить мне его лично?
– Вероятно, – ответил он.
Я вскрыл конверт и извлек оттуда листок бумаги.
Спустились сумерки, и мне пришлось поднести письмо к самым глазам, чтобы разобрать его содержание. Это был список из шести имен. И пока я его читал, мне стоило большого труда сохранять невозмутимое выражение лица.
Всех этих людей я когда-то любил или ненавидел, и объединяло их лишь одно – смерть.
Впрочем, нет. Была у них еще одна общая черта. Все они были на тех фотографиях, которые я получил в последнее время.
Я выдохнул клуб дыма, сложил лист, засунул его обратно в конверт и положил на середину стола.
– И что же сие означает? – после нескольких секунд молчания поинтересовался я.
– То, что все эти люди потенциально живы, – ответил Бриггс. – И прошу вас, уничтожьте письмо при первой же возможности.
– Хорошо, – ответил я. – Но почему вы считаете, что они потенциально живы?
– Потому что были похищены их Воспроизводящие Ленты.
– Каким образом?
– Мы не знаем.
– А зачем их украли?
– Это тоже неизвестно.
– Значит вы прилетели к мне…
– Потому что вы – единственный человек, который знал из всех. Единственное звено, которое их объединяет.
Сначала я ему не поверил, но не подал вида и ничего не сказал. Еще бы, я был уверен, что Воспроизводящие Ленты – единственная вещь во Вселенной, которую невозможно украсть или раздобыть каким-либо другим способом. Они хранятся всего тридцать дней, а затем от них не остается следа. Когда-то я сам пытался заполучить такую ленту, и у меня, разумеется, ничего не вышло. Их охранники неподкупны, а хранилище недоступно.
Кстати, это одна из причин, по которым я никогда не посещаю Землю. Мне не хочется, хотя бы и временно, носить Воспроизводящую Панель.
Каждому человеку, родившемуся на Земле, такая панель имплантируется еще в детстве, и по-закону он не имеет права от нее избавиться, пока живет на планете. Все эмигранты, прибывающие на Землю, в обязательном порядке подвергаются операции по ее вживлению. И даже лица, временно проживающие на Земле, обязаны носить панель все время, пока здесь находятся.
Нужны эти панели, чтобы считывать и запоминать электромагнитную матрицу вашей нервной системы. Таким образом они записывают постоянно изменяющийся отпечаток человеческой личности, столь же уникальный, как отпечатки пальцев. Назначение панели состоит в том, чтобы передать информацию о последнем состоянии матрицы в момент смерти. Спусковой крючок – смерть, психический образ – пуля, – а цель – сенсоры приемного устройства. Это устройство представляет огромную машину, которая записывает вашу матрицу на крохотный отрезок ленты, свободно помещающийся в вашей ладони. Все ваши надежды и мечты, все, чем вы были и могли стать, – все это весит меньше утиного перышка. А через тридцать дней такую ленту уничтожают. И не остается ничего.
И очень редко – считанное число раз за последние несколько столетий – ленты ждала иная участь.
Цель посмертного матрицирования личности, крайне сложного и дорогого процесса, заключается в следующем. Некоторые люди, в случае неожиданной смерти по той или иной причине, уносят с собой в небытие жизненно важные для Земли сведения экономического, политического или военного характера. И вся система матрицирования направлена на то, чтобы обеспечить возможность восстановления таких сведений. Но даже столь сложная машина не в силах извлечь из ленты всю необходимую информацию. Поэтому у каждого, кто носит Панель, берется и замораживается образец живой ткани. После смерти эта ткань хранится вместе с лентой и так не уничтожается по истечении тридцати дней. Если же необходимо совершить Воспроизведение, то из образца ткани выращивается новое тело с помощью РУРа – Регенератора Ускоренного Роста. Такое тело является абсолютной копией утраченного, только мозг его пуст, как чистый лист бумаги. Теперь на этот чистый лист накладывается запись матрицы сознания, и воспроизведенная личность обладает памятью погибшей вплоть до момента смерти. Таким образом появляется возможность получить доступ к утраченной информации, если она действительно настолько важна, что Всемирный Конгресс даст санкцию на Воспроизведение.
Вся эта сложнейшая система занимает несколько сот акров и защищена надежными стенами Даллаского Форта. Охраняют ее, как зеницу ока.
– Вы полагаете, что это я украл ленты? – спросил я.
Бриггс нервно заерзал на стуле.
– Согласитесь, во всем этом есть какая-то система, – сказал он, – и вы имеете к ней самое непосредственное отношение.
– Согласен. Но лент я не крал.
– Однако, признайтесь, как-то раз вы уже были под следствием по обвинению в попытке подкупить должностное лицо, чтобы завладеть лентой вашей первой жены – Катрин.
– Это зафиксированный факт, и я не стану его отрицать, но в конце концов обвинение было снято, – ответил я.
– Верно, вы могли позволить себе нанять целую свору первоклассных адвокатов, да и до ленты вы так и не добрались. Ее украли позже. Мы узнали об этом лишь много лет спустя, когда обнаружили, что лента не была уничтожена в положенный срок. У нас не было причин обвинять в этом вас, к тому же наша юрисдикция не распространялась на места тогдашнего вашего проживания. В общем, нам так и не удалось связаться с вами по этому поводу.
Я улыбнулся, обратив внимание на то, что он сделал ударение на слове «связаться». Еще бы, у меня ведь есть своя система безопасности.