– Ну, и какого черта ты в меня вперся? – прозвучал у меня в голове голос спасательной капсулы.
Тонкий, ломкий голос, в котором звучал скрытый вызов. Короче, как раз такой, который может принадлежать девчонке лет четырнадцати, уже усвоившей, что мир не всегда бывает добр и ласков, но все еще уверенной, что завоевать его не составит большого труда.
Проклятье! Этого мне еще не хватало. Спасательная капсула с менталитетом подростка. Вот уж с кем мне давным-давно не приходилось иметь дело.
Впрочем, теперь на карту поставлена моя жизнь. А стало быть – вперед!
– Авария! – выпалил я. – Немедленно прочь! Нам нужно покинуть корабль и как можно быстрее.
– Ого, эк тебя, милый, растащило. С чего бы это мне покидать свою родительницу, если ей ничего серьезного не угрожает? Ну конечно, какая-то мелкая тварь попыталась нанести ей урон. Через несколько минут агрессора нейтрализуют. Есть ли тут повод убегать от своей родительницы? Родительницу… В этом – смысл. В этом – спасение. Главное помнить, что я имею дело не с корабельным роботом или искусственно созданным разумом. Я разговариваю с живым существом, а живым свойственно ошибаться. В конце концов, их можно уговорить.
– Какая разница, – вкрадчиво сказал я. – Каким образом ты получишь свободу? Учти, еще немного и ты потеряешь эту возможность. Когда еще представится следующая?
– В самом деле? – в голосе капсулы явственно слышалась нерешительность. – Однако, мне кажется, что моя родительница этого не одобрит.
– Послушай, – сказал я. – Ты – свободная личность. Сколько можно слушать эту родительницу, единственным и смехотворным занятием которой является перевозка разных надутых индюков от одной планеты до другой и обратно? Неужели ты не мечтаешь о том, чтобы очутиться на свободе? Увидеть другие звезды, посетить планеты, которые вокруг них обращаются?
– Не знаю, – честно ответила капсула. – Я как-то об этом раньше не задумывалась.
Время мое истекало. Вот-вот закроются клапаны спасательных капсул, и они вновь окажутся надежно привязаны к своей родительнице. Следовало действовать более энергично.
– Там, в космосе, тебя ждет полная свобода, – продолжал искушать я. – Ты будешь предоставлена сама себе и познаешь восхитительную пустоту вакуума, сможешь любоваться тем, как чудесно изменяется цвет приближающихся к тебе и отдаляющихся от тебя звезд, узнаешь, каков на вкус хвост кометы, а также станешь приносить пользу другим мыслящим созданиям. Не правда ли, ради этого стоит проявить некоторое ослушание?
– Да, но моей родительнице это не понравится. Я почти уверена, что не понравится.
– А что она сможет сделать? Накажет тебя? Каким образом? Не думаешь же ты, что она отправится на твои поиски? Для этого ей придется наплевать на свои обязанности. А они для нее – превыше всего. Учти, даже превыше твоих интересов.
Потратив пару секунд на размышления, капсула заявила:
– Но я не уверена, что мне будет хорошо в космическом пространстве. Там холодно, и там может быть опасно.
Я хмыкнул.
Резонное возражение, на которое нужно немедленно привести контрдовод. Когда уговариваешь кого-нибудь совершить глупость, самое главное – не терять темпа. Темп в этом деле – все.
– Но если ты не воспользуешься представившейся тебе счастливой возможностью, то так никогда и не станешь взрослой. Вечно будешь скрываться в теле своей родительницы, пока не вырастешь настолько, что она будет вынуждена сама выкинуть тебя в космос, чтобы освободить место для новой капсулы. Так какая разница? Может, не стоит ждать этого момента, а отправится в путешествие по собственной воле?
– Ну, это еще когда будет.
И потом, вдруг в самое ближайшее время моя родительница и в самом деле попадет в крупные неприятности? В таком случае мне представится шанс спасти мыслящее существо или даже нескольких мыслящих существ из тех, которые будут находиться на ее попечении.
– Ты можешь спасти одно мыслящее существо от неминуемой смерти прямо сейчас. Меня.
– И какая же это опасность тебе угрожает, если ты находишься под патронажем моей родительницы?
Вот так. Простой вопрос, на который не так-то легко найти ответ. Если я попытаюсь объяснить, что именно мне угрожает, придется заодно рассказать, кто меня преследует и самое главное – почему. Будет ли спасательная капсула, узнав, что я преступник, мне помогать? Да ни за какие коврижки!
А стало быть, мне и в самом деле пора придумать какой-то другой вариант спасения. Пока не поздно. Стражи порядка уж наверняка пришли в себя и, обнаружив, что зубастый шарик меня не прикончил… Кстати, а как они это узнают? Предположим, эта штука должна была слопать меня без остатка… В таком случае мне нужно всего лишь до конца рейса не попасться преследователям на глаза. Конечно, они обязаны убедиться, что я погиб, и поэтому обшарят весь корабль. Но, капитан «челнока» не узнает о том, что один из его пассажиров был преступником. И если эта парочка будет меня искать, не привлекая к этому делу центурионов, у меня есть шанс их обмануть.
В таком случае…
Ого! В таком случае я на некоторое время получу передышку. Какой смысл искать того, кто погиб? И стало быть, до тех пор, пока я где-то не засвечусь, о том, что меня кто-то где-то ищет, можно не думать.
Я ухмыльнулся.
Бедный капитан «челнока»! Если мне удастся обвести вокруг пальца стражей порядка да плюс к тому еще и покинуть челнок незамеченным… Как он объяснит исчезновение одного пассажира? Наверняка стражи порядка и пальцем не шевельнут, чтобы ему помочь.
Итак…
Кто знает? Может, в результате фольклор космоса обогатится еще одной легендой о призрачном пассажире?
Кстати, а чего это я теряю время? Не пора ли мне выбраться из спасательной капсулы и попытаться найти укрытие понадежнее?
– Ладно, оставайся и сохни тут до скончания века, – сказал я. – Ухожу. Ну-ка, давай убирай свою присоску. Мне пора. У меня еще есть кое-какие дела. Ну!
– Ладно, уговорил, – вдруг сказала спасательная капсула. – Полетели.
– А? – ошарашено спросил я.
– Полетели, говорю. Приготовься, я стартую. Посмотрим, что из себя представляет, так расхваленный тобой космос.
– Стоп! – приказал я. – Не надо!
– Поздно! – промолвила спасательная капсула. – Я уже решилась!
Тихое шуршанье, с которым закрылся клапан, возвестило о том, что путь отступления отрезан. Еще мгновение…
– Ей ты! – крикнул я. – А ну-ка выпусти меня немедленно!
– Я же сказала, что это невозможно! – весело хихикнула капсула. – Мы стартуем! Я только что разорвала все связи со своей родительницей и сейчас… Ну да, вот оно!
Я знал, что она не врет. Тихий толчок, с которым она отделилась от своей родительницы, это подтверждал. Мы и в самом деле уже были в открытом космосе. А стало быть, идти на попятную поздно.
Я едва не впал в ярость.
Снова оказаться в дураках! Попасть в ловушку, которую сам же и подготовил.
Кретин!
– Ну ты и штучка! – сказал я спасательной капсуле.
– А сам-то ты кто? – хихикнула она. – Думаешь, я не сообразила, почему ты не захотел мне назвать причину, по которой собрался сбежать?
Н-да, вот так наш брат и попадает впросак. Никогда не доверяйте невинным девичьим голосам. А то попадете… Стоп, что это я? Куда это я попал? Пока, собственно, никуда. Пока я лишь обвел стражей порядка вокруг пальца. На этом они, конечно, не успокоятся, но это будет потом.
Сейчас же мне нужно не поддаваться эмоциям, а очень спокойно обдумать свое положение и выработать план дальнейших действий. Причем с учетом того, что стражи порядка в покое меня не оставят.