А полгода назад "Квантовая неожиданность" получила контракт на обслуживание сети связи платформ СО - верная прибыль, опираясь на которую, Лайол уже планировал выйти на иной уровень.
А потом пришло предупреждение конфедеративной Ассамблеи об одержимых, за которым вскоре прибыл репортаж Келли Тиррел. Первое и вполовину не так потревожило Лайола, как его конкурентов, - контракт с системой СО позволял ему пережить тяжелые времена. Но второе, с его героем дня, суперпилотом "Лагранжем" Калвертом, спасающим детишек, едва не сломало его. Мир для Лайола рухнул.
Друзья его так и не поняли, почему на Лайола так внезапно накатила жесточайшая депрессия, сопровождавшаяся дичайшими запоями. Но он никогда не говорил с ними о своей мечте, о том, как много она для него значит. Это было слишком личным. Так что после пары неудачных попыток "подбодрить" его, бесславно тонувших в потоках извергаемой Лайолом изощренной и обидной ругани, его оставили в покое.
Вот поэтому он очень удивился, когда девушка в баре "КФ-Т" заговорила с ним. Удивился, но нимало не протрезвел. Клеился он к ней на автомате, без малейших усилий со стороны мозга. И только когда она ушла, его симпатичная физиономия помрачнела.
- Джошуа, - пробормотал он непослушными от выпитого губами. - Она меня назвала Джошуа. Почему?
Официантка, уже оставившая к этому времени идею отволочь его к себе в постель на ночь, неловко пожала плечами и отвернулась.
Лайол одним глотком прикончил пиво, которым запивал свое виски, и датавизировал запрос регистрационному компьютеру космопорта. Ответ подействовал на него, точно запущенный в нейросеть коварный и до ужаса эффективный троян-протрезвитель.
Когда она была в бегах последний раз - тридцать лет назад - Алкад приходилось видывать и более жалкие номера. В отеле брали почасовую плату, и останавливались в нем по большей части звездолетчики на коротких стоянках и местные жители, желавшие предаться в тишине и покое порокам современной технологии. Окон не было - отель был врезан в скалу в глубине утесов на краю биосферной каверны. Так было дешевле, а постояльцы даже не замечали.
Две стены скрывали панорамные голограммы какого-то планетного города на закате - полная мерцающих огней равнина под розовым небом. Половину номера занимала кровать, оставляя очень немного места для постояльцев. Другой мебели просто не было. Ванная - убогая кабинка с душем и унитазом. Мыло и гели выдавал автомат-раздатчик за отдельную плату.
- Это Лоди Шалаша, - сообщила Вои, когда они вошли. - Наш эксперт-электронщик. Он удостоверился, что этот номер чист. Надеюсь. Ради его же блага.
Юноша скатился с кровати и нервно улыбнулся Алкад. Его ослепительно-оранжевый костюм украшали зеленые спирали, в которых путался взгляд. Ростом парень был пониже, чем Вои, и на несколько килограммов тяжелее.
"Студент", - мгновенно прилепила Алкад к нему мысленный ярлычок. Пылает гневом, рожденным заемными мыслями. Подобную картину она видывала тысячи раз еще до того, как стала лектором, - избалованная молодежь, после первого глотка интеллектуальной свободы растекающаяся мыслию в самых неудачных направлениях. Юноша глянул на Вои с натянутой улыбкой.
- Ты уже слышала?
- Слышала что? - спросила девушка с внезапной подозрительностью.
- Мне очень жаль, Вои. Правда.
- Что?!
- Твой отец. В конторе "Лакса и Ахмад" была какая-то перестрелка... Он погиб. По всем каналам передают.
Девушка напряглась всем телом, глядя сквозь Лоди.
- Как?
- Полиция утверждает, он был застрелен. Они хотят допросить Калиуя Ламу.
- Глупость какая - зачем ему стрелять в отца?
Лоди беспомощно пожал плечами.
- Должно быть, это люди, которые бежали в ту сторону. Агенты иностранных спецслужб, - заявила Вои. - Мы не должны позволить им сбить нас с пути. - Она подумала еще немного и разрыдалась.
Алкад догадывалась, что этим кончится, - слишком жестким был самоконтроль девочки. Она усадила Вои на кровать и обняла за плечи.
- Все будет в порядке, - успокаивала она ее. - Поплачь.
- Не могу. - Вои раскачивалась взад-вперед. - Я не должна. Ничто не должно мешать делу. У меня есть программа-подавитель. Только... минутку...
- Не стоит, - предупредила Алкад. - Это худшее, что ты можешь сейчас сделать. Поверь мне. Я достаточно навидалась горя, чтобы понимать, что к чему.
- Я не любила отца, - простонала Вои. - Я ненавидела его. Ненавидела все, что он делал. Он был слабак.
- Нет. Икела не был слаб. Не думай так о нем. Он был одним из лучших капитанов в нашем флоте.
Вои вытерла слезы ладонью, только размазав по лицу мокрые следы.
- Капитаном флота?
- Верно. Во время войны он командовал фрегатом. Так мы и познакомились.
- Отец воевал?
- Да. На войне и после.
- Не понимаю... Он никогда не говорил.
- Он не имел права. Он получил приказ и исполнял его до самой смерти. Он оставался офицером. Я горжусь им. И все гариссанцы могут гордиться.
Алкад надеялась только, что в голосе ее не слышно лицемерия. Она слишком хорошо понимала, насколько нуждается сейчас в ребятах Вои, кем бы они ни были. И Икела был почти достоин доверия. Так что ложь выходила белая.
- А что он делал во флоте? - Вои вдруг отчаянно захотелось выспросить все.
- Потом, - ответила Мзу. - Обещаю. А сейчас тебе лучше запустить снотворную программу. Поверь, так будет лучше. Тяжелый выдался день.
- Я не хочу спать.
- Знаю. Но тебе это нужно. А я никуда не денусь. Когда ты проснешься, я буду здесь.
Вои неуверенно глянула на Лоди. Тот ободряюще кивнул.
- Ладно.
Девушка растянулась на кровати, устроилась поудобнее и закрыла глаза. Программа заработала.
Поднявшись, Алкад дезактивировала костюм-хамелеон. Сдирать маску с лица было больно, тонкая ткань по-хозяйски липла к коже, но, ощутив прохладный воздух комнаты, Алкад заторопилась - под костюмом она здорово пропотела.
Она расстегнула блузку и принялась высвобождать из костюма руки.
Лоди вдруг громко раскашлялся.
- Никогда раньше голой женщины не видел?
- Э-э, видел, но... я... это...
- Лоди, ты что, играешь?
- Во что?
- В крутого радикала, революционера-подпольщика.
- Нет!
- Хорошо. Потому что, прежде чем мы закончим, ты увидишь кое-что похуже голожопой бабы моих лет.
Лоди немного пришел в себя.
- Я понимаю. Правда. Э-э...
Алкад принялась за штанины, облегавшие ноги еще плотнее, чем маска лицо.
- Да?
- А кто вы?
- Вои не объяснила?
- Нет. Только сказала, чтобы я подготовил группу к активным действиям. И велела нам быть осторожными, потому что астероид находится под наблюдением.
- Она была права.
- Я знаю, - гордо ответил юноша. - Это я сообразил, что эденисты разбрасывают своих пауков.
- Умно.
- Спасибо. Наши младшие члены убирают пауков с критических участков перекрестки, площади. Но я приказал, чтобы они не усердствовали вокруг этого отеля. Чтобы не привлекать к нему внимания.
- Разумная предосторожность. Так эти ваши ребята знают, что мы здесь?
- Нет, ни в коем случае. Никто не знает. Клянусь. Вои сказала, что ей нужно тайное убежище. Я даже платил наличными.
"Может, я еще сумею выполнить задание", - подумала Алкад.
- Знаешь что, Лоди, - сейчас я схожу в душ, а потом мы сядем, и ты все мне расскажешь про вашу группу.
Как правило, Джошуа заказывал всей команде номера, даже если кораблю предстояло пробыть у причала не больше суток. В гостинице не всегда было уютнее, чем на борту "Леди Мак", но это придавало жизни какое-то разнообразие. В этот раз, однако, все поднялись на борт, и Джошуа самолично стравил воздух из шлюзовой камеры. Человека в скафандре С-2 вакуум не остановит, но на "Леди Мак" и помимо этого хватало оборонительных устройств. А кроме того...