Кольца ее были чуть плотнее обычного, а облачные полосы - окрашены в невероятные оттенки алого и светло-лазурного, так что белые вихри штормов на их фоне виднелись отчетливо. Аномалия, принесшая планете известность, таилась в нескольких сотнях километров под бугристой поверхностью наружного слоя туч, где температура и плотность атмосферы заметно повышались. Там, в узкой зоне, где высокое давление уменьшало скорость турбулентных вихрей, а странные углеводороды приобретали высокую вязкость, эденисты из обиталищ, колонизировавших орбиты над гигантской планетой, нашли жизнь. Там обитали одноклеточные существа, напоминавшие летучих амеб размером с мужской кулак, которые всегда сбивались в огромные колонии, напоминавшие скопления икры. Зачем им это было нужно, никто так и не выяснил, потому что лишенные специализации клетки вполне могли бы выживать и независимо. Однако одиночные организмы встречались редко, во всяком случае в тех областях, куда залетали зонды, - а они исследовали пока лишь малую часть поверхности.
В другое время Сиринкс с радостью посетила бы исследовательские лаборатории, и любопытство все еще не давало ей покоя, когда "Энон" вышел из червоточины над газовым гигантом.
- Каждому овощу свои приоритеты, - укорил ее космоястреб.
Сиринкс ощутила, как ее похлопывает по плечу невидимая рука; сродственный канал был наполнен если не сочувствием, то, во всяком случае, терпением. Она шутовски покосилась на Рубена и пожала плечами.
- Ну ладно, в другой раз.
Она воспользовалась мощным сродством космоястреба, чтобы представиться Согласию Голмо. Сенсоры местной СО уже выискивали звездолет.
В каждой системе повторялось одно и то же: "Энон" передавал местному Согласию стратегическую сводку положения дел в Конфедерации, последние новости из недавно посещенных миров, списки находящихся под угрозой захвата планет и астероидов. В ответ Согласие предоставляло им разведданные по собственной системе. За день "Энон" мог облететь две-три звезды. Картина складывалась неутешительная. Обиталища эденистов придерживались установленной политики "изоляции и сдерживания", так что катастрофа мало их затронула, но поселения адамистов относились к ней менее строго, и, куда бы ни прилетала Сиринкс, ей приходилось выслушивать жалобы адамистов на вызванные карантином трудности, жалобы эденистов на попустительство местных флотов, байки о незаконных перелетах, рассказы об астероидах, падающих перед одержимыми один за другим, о политических маневрах и контрабанде.
- Мы в основном более законопослушны, чем адамисты, - заметил Оксли. Но их больше, чем нас. Так что баланс выравнивается.
- Не ищи им оправданий, - откликнулся Кейкус.
- Невежество и страх, - бросила Сиринкс. - Вот причина всему. Наверное, нам следует отнестись к ним со снисхождением. Но в перспективе такое отношение станет серьезной проблемой. Собственно, это может означать, что для них и нет никакой перспективы.
- Если не считать королевства Кулу и еще одного-двух более дисциплинированных сообществ, - мысленно усмехнулся Рубен.
Сиринкс промедлила с ответом, ощутив растущую тревогу Согласия Голмо. Космоястребы местных сил обороны прыгали туда и обратно, наполняя сродственный канал возбужденным бормотанием.
- Что случилось? - спросила она.
- Мы подтвердили, что одержимыми захвачен астероид Этентия, - сообщило Согласие "Энону" и его команде. - Нами только что получено сообщение от главы местного бюро конфедеративного флота о прибытии с Курска капитана разведки флота Эрика Такрара. Согласно ему, капитан Такрар заполучил некую информацию особой важности, так что нас попросили немедленно перевезти капитана и его пленника на Трафальгар.
К сожалению, от нас до Этентии пятнадцать световых часов, и за это время одержимые...
Вместе со всеми, настроенными на волну Согласия, Сиринкс и ее команда ощутили новое сообщение. Органы чувств обиталищ восприняли его как лиловую звезду микроволнового излучения, вспыхнувшую на месте Этентии.
- Говорит Эрик Такрар, капитан разведки конфедеративного флота. Обо мне вам сообщил Эмонн Верона. Или должен был. Боже. В общем, одержимые захватили Этентию. Это вы уже, наверное, и сами знаете. Я сумел добраться до звездолета "Тигара", но меня засекли. Информация, которую я раздобыл, жизненно важна. Я не могу доверить ее открытой связи. Если одержимые узнают, все потеряет смысл. Проблема вот в чем - корабль дышит на ладан, да я и не лучше. У меня есть какой-никакой вектор прыжка на систему Нгеуни, но в этом гадском альманахе про нее ничего не сказано - вроде бы колония первой фазы. Если я не смогу там пересесть на нормальный звездолет, попробую оттуда прыгнуть обратно. Боже, платформа СО выходит на цель. Прыгаю...
- Нгеуни - действительно колония первой фазы, - подтвердил "Энон".
Сиринкс машинально ощутила ее положение в пространстве - одиннадцать световых лет. В сочетании с нынешним положением Этентии вектор прыжка получался действительно крайне неточный. Если корабль Такрара действительно в таком состоянии...
- Колония основана совсем недавно, - продолжал "Энон". - Но звездолеты там могут быть.
- Мне следовало бы разобраться с этим, - сообщила Сиринкс Согласию.
- Мы не против. Такрар вернется сюда не раньше, чем через день, если его корабль не выйдет из строя.
- Мы отправимся на Нгеуни и выясним, попал ли он туда.
Она не успела договорить, как энергия хлынула в растровые клетки космоястреба.
Стефани услыхала пронзительный визг металла и последовавший за ним громовой вой сирены и улыбнулась собравшимся за кухонным столом детишкам.
- Похоже, дядя Мойо добыл нам четыре колеса.
Но едва она вышла на крыльцо, улыбка на ее лице увяла. Стоявший у калитки автобус сиял всеми цветами радуги. Корпус его был густо размалеван мультяшного вида цветами по еще более пестрому фону. На бортах мигали неоном огромные надписи "ЛЮБОВЬ", "МИР" и "КАРМА". Сверкающие хромированные диски были самыми тусклыми частями отделки.
Мойо вылез из кабины, излучая отчаянное смущение. Зашипела, открываясь, задняя дверь, и оттуда вышел еще один мужчина - настолько волосатый, что Стефани в жизни не видела ничего подобного.
Детвора уже толпилась вокруг нее, восторженно разглядывая сияюще-пестрое явление.
- Он правда нас довезет до границы?
- А как он у вас светится?
- Стефани, пожалуйста, а можно в него залезть?
Отказать Стефани не могла и с безнадежным видом махнула рукой. Детвора хлынула через лужайку, чтобы потрогать этакое чудо.
- Главное, совершенно не привлекает внимания, - бросила она Мойо. - Ты совсем ума лишился?
Тот виновато ткнул пальцем в своего нового спутника.
- Это Кохрейн, он мне помог с автобусом.
- Так это ваша идея?
- Ну дык! - Кохрейн низко поклонился. - Всегда хотел такую вот тачку.
- Хорошо. Получил - и попрощайся. Потому что мне надо вывезти отсюда детей, и в этом безобразии они не поедут. Переделаем во что-нибудь поприличнее.
- Толку не будет.
- О?
- А он прав, - поддержал волосатого Мойо. - Проскользнуть незамеченными не получится. Ты и сама знаешь. Теперь все чувствуют, что происходит на Мортонридже, в любом месте.
- Но это же не причина ехать на таком... таком... - Не найдя слов, Стефани беспомощно ткнула пальцем в сторону автобуса.
- Это будет типа колесный коан для нечистых духом, - объяснил Кохрейн.
- Господи, спаси и сохрани!
- Нет, точно. Всякий чувак, который его увидит, он столкнется с собственным внутренним бытьем.