Если поломки происходят на самом деле, так и есть.
- Едва ли мы можем расстреливать с платформ СО всякий самолет с глючным процессором, - бросил Райл Торн.
- Напротив, сэр, - возразил Ральф. - В нынешней ситуации приходится пользоваться презумпцией виновности. Позволить этому самолету приземляться в столице нельзя ни при каких условиях. Не сейчас.
- Если он вернется в Ксингу, погибнуть могут все пассажиры, запротестовал министр. - Самолет просто рухнет в океан.
- В окрестностях Атерстона много военных баз, - заметил адмирал Фарквар. - При необходимости пилот может посадить машину на взлетном поле, и мы окружим ее морпехами, пока не появится надежный метод выявления вируса.
- Пилот связывался с диспетчерской через нейросеть? - поинтересовался Ральф.
- Да, - ответила Дебора.
- Тогда он, скорее всего, не заражен. Если вы сможете надежно оцепить поле, я - за. Но самолет должен оставаться на поле, покуда мы не выясним, что сталось с дипломатами.
- Хорошо, - согласился адмирал.
- Я объявлю тревогу на базе Сэпкоут, - добавила Дебора. - Это в ста километрах от Атерстона. Должны дотянуть.
- Сто километров - вполне достаточное отдаление, - тут же поддержал Торн.
Ральфу отношение министра очень не понравилось. Тот относился к случившемуся как к небольшому несчастью, вроде землетрясения или урагана. Впрочем, министру приходится каждые пять лет убеждать своих избирателей, что он действовал исключительно в их интересах. Ему трудно будет объяснить, почему он приказал палить с платформ СО по своим согражданам. Отчасти поэтому королевская семья Салдана сохраняла вокруг себя парламент - в качестве абляционного слоя. Выборных политиков всегда можно подставить и заменить.
- Я бы предложил также установить за посаженным самолетом постоянное наблюдение с орбитальных сенсоров, - вступил в разговор Ральф. - На случай непредвиденного. Тогда мы сможем использовать платформы СО в качестве последнего средства. Стерилизовать весь район.
- Это представляется мне в некотором роде излишним, - с преувеличенной вежливостью отозвался Райл Торн.
- Опять-таки нет, сэр. На Лалонде противник смог воспользоваться своими способностями к ведению электронной войны, чтобы вмешаться в работу наблюдательных спутников. Они изрядно туманили снимки. Я бы сказал, что это наименьшее, что мы в силах предпринять.
- Ральф присутствует здесь именно из-за его опыта в борьбе с вирусом, - заметил Роше Скарк, улыбнувшись министру. - Он унес ноги с Лалонда только потому, что провел подобные защитные меры.
Райл Торн коротко кивнул.
- Жаль, что он не защитил нас от вируса, - пробормотала Янникс чуть слышно.
Вот только на сетевых конференциях незаметно буркнуть что-то невозможно, речь передается только намеренно. Ральф покосился на нее, но синтезированная компьютером маска не выражала ничего.
Чепмена Адкинсона постоянный поток датавизов из диспетчерской уже заколебал. Не говоря о том, что перепугал изрядно. С гражданскими диспетчерами он уже не мог связаться - они сошли с линии восемь минут назад. Теперь связь шла по военным протоколам, и воздушное движение на всей планете регулировалось через диспетчерский центр королевского флота на Гайане. И войти в его положение они никак не желали.
Под крылом самолета расстилалась Эспарта - один из роскошных национальных парков, окружавших столицу, джунгли, прерываемые лишь по-римски прямыми дорогами и дачами аристократии. Океан остался в пяти минутах лета позади.
Нейросеть пилота имела доступ к внешним сенсорам, но видеосигнал обрабатывался в фоновом режиме, скорее для контроля систем инерциальной навигации, которым Адкинсон перестал доверять. Он сконцентрировался на поддержании внутренних систем.
Уже двадцать процентов процессоров на борту страдали от беспорядочных зависаний; некоторые через пару секунд "развешивались" самопроизвольно, другие так и отключались. Диагностические программы никаких проблем обнаружить не могли. И - что было еще страшнее на протяжении последней четверти часа в электрической сети запрыгало напряжение.
Поэтому Адкинсон и завел спор с военными диспетчерами. Процессорные глюки - невелика проблема, в системную архитектуру самолета было встроено столько резервов, что она могла пережить и почти полное зависание. Но потеря напряжения - дело совсем другое. Чепмен Адкинсон уже решил для себя, что если его все же заставят лететь обратно, он посадит самолет куда придется - и пусть ему потом загружают в лицензию любые выговоры. Не такая страшная зараза появилась на Ксингу.
- Чепмен, примите уточненные координаты для посадки, - датавизировал диспетчер с Гайаны. - Маршрут меняется.
- Куда теперь? - скептически поинтересовался Чепмен.
- База Сэпкоут. Вам готовят посадочное поле. Пассажирам придется остаться на борту некоторое время после посадки.
- Главное - сесть.
Пришли координаты и Чепмен скормил их бортовому компьютеру. Двадцать минут до Сэпкоута... можно дотянуть. Самолет завалился набок, огибая лежащий где-то за горизонтом в черно-серебряном жарком мареве город.
И тут глюки, словно по сигналу, обрушились на него. Цепи отключались с пугающей быстротой. Четверть систем на схеме перекрасилась в черный, оставив лишь призрачный контур там, где секунду назад значился вполне функциональный хардвер. Два задних компрессора с правого борта просто отключились от сети. Долетавший до Чепмена пронзительный вой становился все глубже по мере того, как замедляли свое вращение лопатки. Перешла в активный режим компенсационная программа бортового компьютера, но отключилось слишком много контрольных плоскостей, чтобы она могла чем-то помочь делу.
- SOS, SOS, - датавизировал Чепмен.
Отрубился даже главный передатчик, и в дело пошли резервные процессоры. Фюзеляж затрясло, словно самолет занесло в зону турбулентности.
- Что у вас? - поинтересовался диспетчер.
- Теряю ток и высоту. Нарастают системные сбои. Черт! Только что сдохла шина данных хвостового руля.
Пилот сбросил на бортовой компьютер аварийный код. Из подковообразной консоли перед ним выскользнул серебристый рычаг с тусклой, медной рукоятью на конце. Едва не уткнувшись пилоту в грудь, рычаг начал проворачиваться сам собой - Чепмен едва успел за него ухватиться. "Ручное управление, черт, я им не пользовался со времен симулятора в пилотской школе!"
Канал связи с бортовым компьютером начал сужаться. Чепмен перевел приоритеты схемы, оставив только жизненно важные показатели. Вспыхнули голографические индикаторы на консоли, дублируя информацию.
- Найдите мне поляну, срочно!
Как он будет сажать машину - в самолетной конфигурации, со сдохшими компрессорами правого борта, - ему и думать не хотелось. Может, сесть на шоссе - вдруг сойдет за посадочную полосу?
- В просьбе отказано.
- ЧТО?!
- Вам запрещается садиться где бы то ни было, кроме указанной точки.
- К черту! Мы разобьемся сейчас!
- Извини, Чепмен, кроме Сэпкоута садиться нигде нельзя.
- Я не дотяну до Сэпкоута.
Канал датавизного управления бортовым компьютером засбоил. Рычаг в руках пилота дрогнул, и вместе с ним покачнулся самолет.
"Осторожно!" - рявкнул он на себя. Потянуть рычаг... нос самолета начал подниматься, но голографический дисплей показывал, что он еще направляется к земле. Чепмен потянул сильнее, и машина выровнялась.
Дверь в кабину распахнулась. Чепмен Адкинсон был уже на таком взводе, что не обратил на это особого внимания.