- Пора начинать, а я не вижу еще и... А-а, принцесса Лианна здесь! Но почему ее сопровождает только один министр Корк-ханн? Где Джон Гордон?
Худое лицо Арона Миделя скорбно вытянулось.
- Увы, мне доложили, что наш почетный гость... Он... как бы это сказать помягче...
Возле высокой двери произошло какое-то движение. Двое гвардейцев с традиционными алебардами в руках, казалось, пытались кого-то остановить, но вдруг отлетели в стороны, словно кегли.
- Дьявол, кто поставил у меня на дороге этих болванов? - послышался чей-то пьяный голос. - Джал, дружище, уйми своих охранников! Иначе, клянусь небом, я отправлю их на тот свет без всяких хитроумных приборов!
Джал Арн даже зубами заскрипел от досады. К нему обратились вульгарно, просто по имени - к императору, да еще на глазах сотен высокопоставленных гостей!
В зале повисла мертвая тишина. Все гости расступались перед пьяным Джоном Гордоном, не веря своим глазам. Такого скандала Троон не видел давно!
Лианна вспыхнула и шагнула навстречу запоздалому гостю.
- Капитан Гордон, вы сошли с ума! - звенящим от гнева голосом воскликнула она. - Подумайте, где вы находитесь!
Гордон ухмыльнулся и, приложив ладонь ко лбу, демонстративно обвел зал мутным взглядом.
- Действительно, где я нахожусь? - пробормотал он. - Что за жуткие рожи... Тьфу, откуда здесь взялись этакие ящерицы и пауки? И все разодеты, словно знатные вельможи! Не надо было надираться вином на ночь, вот теперь и привиделось с пьяных глаз черт знает что...
Лианна подбежала к нему и закатила Гордону пощечину. Тот пошатнулся и, схватив молодую женщину за руку, сильно сжал ее. Лианна вскрикнула от боли.
- А-а, эту красотку я знаю. Принцесса со звезд, фу-ты ну-ты! На вид конфетка, а внутри горька, словно незрелый грецкий орех. Эй, высочество, нечего устраивать мне сцены! Ты мне не жена и не любовница, понятно? Ты вообще мне никто...
Лианна покраснела от оскорблений.
Тотчас к Чейну с угрожающим видом двинулись несколько кавалеров. Один из них, широкоплечий, пышно разодетый барон Геркулеса рявкнул:
- А это еще что за пьяный идиот? Извинись перед принцессой, иначе я проткну тебя своей шпагой, словно жука!
Гордон нахмурился и смерил могучего противника свирепым взглядом.
- Кого ты вздумал учить, вшивый баронишко? Боевого летчика, героя вьетнамской войны? Да ты знаешь, болван, что такое бомбардировщик "Б-52"? Ты, толстяк, наверное, столько раз под юбку своей жене не залез, сколько я сделал на этой машине боевых вылетов!
Барон побагровел и выхватил шпагу. В толпе гостей послышались крики ободрения.
Гордон отшатнулся, увидев нацеленное прямо ему в грудь острие стального лезвия. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы в эту
минуту в зал не вбежал Зарт Арн. На принце был белоснежный халат, и его лицо было еще белее.
- Катастрофа! - закричал он. - Джал, Империя на грани гибели!
ГЛАВА 2
Император поднял руку, успокаивая взволнованных гостей. Сурово взглянув на брата, он сухо промолвил:
- Принц Зарт, вы выглядите, словно безумец. Наверное, всему виною ваше чрезмерное увлечение научными изысканиями. Фанатизм вреден во всем, даже в науке. Вам надо отоспаться после ночных бдений у телескопа, и тогда вы успокоитесь.
В зале послышались едкие смешки. Бароны Геркулеса и звездные короли из Лиры и Полярной недолюбливали принца Зарта и не скрывали этого. Ученый-аристократ - одно это словосочетание казалось многим правителям оскорблением. В их королевствах ученые многие века приравнивались к бродячим музыкантам и жонглерам, словом, к низшим сословиям.
Зарт Арн замолчал и мутным взором обвел зал.
Увидев стоявшего возле стены Гордона, окруженного гвардейцами охраны, он воскликнул:
- Джон, наконец-то вы прилетелели в Троон! Как мне вас не хватало!
На лице Джала Арна появилась улыбка облегчения.
- Вот и славно. Вы оба достойны друг друга. Гвардейцы, помогите принцу и нашему славному гостю дойти до Жемчужного зала. Там они живо успокоятся за бутылкой саквы. А мы продолжим наш праздник!
На лицах гостей немедленно исчезло выражение тревоги. Зазвучала бравурная музыка. Одна из стен зала внезапно растворилась в воздухе, и перед изумленными гостями открылась бархатная бездна космоса, усеянная разноцветными созвездиями.
Зазвучал голос Джала Арна.
- Ровно год назад Империя одержала самую славную победу в своей истории. На планете Теин, что находится на южной границе Внешнего Космоса, граф Нарат поднял восстание. Орды бунтарей намеревались захватить королевство Фомальгаут, в котором правила принцесса Лианна, законная наследница трона древних королей. Но за сценой грядущей битвы стояли пришельцы из далекой галактики...
Из тьмы появилась маленькая, сгорбленная фигура в плаще. Голову странного существа закрывал капюшон. Оно вытянуло руку и указало в сторону ослепительно сияющего Канопуса. И тотчас из-за его спины вынырнули сотни боевых кораблей.
Рассказ о нашествии магелланийцев вел сам Джал Арн, разумеется, в записи. Никто из гостей, захваченных поразительным зрелищем звездной войны, даже не заметил, что император тихонько встал с трона и покинул зал через потайную дверь. За ним последовали главный советник Арон Мидель, адмирал флота Хелл Беррел и принцесса Лианна.
- Вы уверены, что не ошиблись? - глухо спросила Джал Арн, когда Зарт Арн замолчал.
Принц молча покачал головой, налил бокал саквы и выпил его залпом, словно горькое лекарство.
Все сидящие за овальным столом обменялись взволнованными взглядами. Они находились внебольшом уютном зале, напоминающем морскую раковину. Пол был устлан розовым мехом, а стены переливались нежными жемчужными переливами. Звучала ненавязчивая музыка. Все вокруг создавало атмосферу умиротворения, которая полностью дисгармонировала с ощущением тревоги, охватившей всех людей.
- Повторяю - в самом центре галактики возник мощный гравитационный шторм, - после паузы продолжил Зарт Арн. - Он буквально разорвал на клочки несколько звездных систем, к счастью, необитаемых. А потом появилось нечто, что я назвал провременным вихрем. Он невидим, но хроноскопы дают его отчетливое изображение. Это действительно вихрь - огромная воронка диаметром около десяти парсеков. Эта воронка каждую минуту расширяется, а главное, она словно бы всасывает в себя все: и звезды, и туманности, и космические потоки, и даже квазары. Чрево вихря ненасытно настолько, что грозит скоро поглотить ближайшие обитаемые миры - наши миры! Если катаклизм не затихнет сам собой, то в считанные недели этот вихрь затянет всю Империю, и быть может, даже соседние королевства! Гордон разразился громкими проклятиями.
- Но откуда взялась эта дьявольская напасть? Разве в галактике прежде происходило нечто подобное?
Все взоры устремились на Зарта Арна. Тот горько усмехнулся.
- Нет, катастроф такого масштаба не было. Но...
Он замолчал, задумчиво опустив голову.
- Разрушитель, верно? - неожиданно тихо произнес адмирал Хелл Беррел.
- Да, - глухо отозвался Зарт Арн. - Пять лет назад, после того, как вы так блестяще одержали победу над Лигой Темных Миров, я впервые заметил странные катаклизмы на западе галактики. Тогда за считанные дни словно бы в никуда исчезли сразу три гигантские туманности и более сотни звездных систем. Они были необитаемы, находились вдали от оживленных звездных трасс, и потому их исчезновение мало кто заметил. А потом в один прекрасный день туманности вновь появились, и пропавшие звезды - тоже. Они выглядели немного иначе, чем прежде, но и только.