Возможно, это будет сделано слишком поздно, подумал Он про себя: скорее всего, капсула окажется в сфере действия поля, когда кораблю кхлеви подойдет к ним, и будет уничтожена в момент трансформации окружающего пространства. Но к чему рассказывать об этом Ей? Пусть Она выпьет абанье и уснет, надеясь на то, что у их ребенка есть хотя бы один шанс выжить.
Усилием воли Она расширила зрачки, придав лицу выражение спокойного удовлетворения; Он закрыл капсулу и запрограммировал ее на старт по автоматической команде.
- Это все? - спросила Она, когда Он закончил.
- Да.
Она заставила себя улыбнуться и подала Ему тюбик с искристой красной жидкостью.
- Для нас я сделала совершенно особенный напиток, - проговорила Она. По большей части, это то самое вино, которое мы пили в День Клятв.
Ему подумалось вдруг, что сейчас Он любит Ее сильнее, чем когда-либо в жизни - чем в любой из тех дней, когда им обоим казалось, что впереди их ждет долгая жизнь.
- Тогда давай снова обменяемся Клятвами, - проговорил Он.
Глава 1
Сперва Гилл решил, что это всего лишь очередной обломок космического мусора - мигающий, вращающийся вокруг своей оси и ярко вспыхивавший отраженным светом. Отчетливые блики скользили по поверхности астероида AS-64-B1.3, где они тянули кабель. Однако что-то в этом объекте показалось ему странным, и он счел нужным поднять этот вопрос, когда вместе с товарищами вернулся на борт "Кхедайв".
- Объект слишком яркий, он не мог долго пробыть в космосе, - заметил Рафик. Его тонкие смуглые пальцы танцевали над консолью; он одновременно считывал информацию с полудюжины экранов и переводил мерцающие цветные строчки в голосовые команды, подаваемые на внешнюю сенсорную систему.
- Что ты этим хочешь сказать? Что значит - "слишком яркий"? поинтересовался Гилл. - Вот звезды, например, тоже яркие, а большей частью они тут уже давно...
Рафик поднял черные брови и кивнул Калуму.
- Но сенсоры говорят нам о том, что это металл, причем слишком гладкий, - заговорил Калум. - В том органе, который мы в шутку называем твоим мозгом, осталось слишком много от примитивного мышления твоих предков-викингов, Деклан Гилоглы Третий. Разве по незначительным повреждениям не видно, что данный объект находится в поясе астероидов не более нескольких часов? И, если он находится в данном секторе пространства не более нескольких часов, неужели ты не задаешь себе вопроса, откуда он здесь появился?
- Опять головоломка, да? Но я предоставлю ее решение вам, - добродушно ответил Гилл. - Я всего-навсего самый обычный, простой инженер-металлург. Можно сказать, сын земли с мозолистыми руками.
- Я бы скорее сказал - сын астероидного пояса, - уточнил Рафик. Кстати сказать, с этого астероида мы мало что получим. Нужно сперва бурить поверхность и брать пробы, прежде чем запускать магнитные захваты... О! Мы его захватили.
На центральном экране появился овальный объект с ровными выемками с одной стороны.
- Посмотрим, что нам скажут сенсоры об этой маленькой загадке...
- Похоже на гороховый стручок, - заметил Гилл.
- Это верно, - согласился Калум. - Остается только выяснить, что в нем за горошины и хотим ли мы посадить их на своем корабле, или лучше будет отправить их куда подальше? Вроде бы, за последнее время в этом секторе не было никаких дипломатических конфликтов - или я ошибаюсь?
- По крайней мере, таких, после которых остаются дрейфующие мины, не было, - ответил Гилл, - тем более, что эта штуковина не похожа на космическую мину - разумеется, из тех типов, которые знакомы мне. К тому же, только идиот отправит космическую мину в пояс астероидов, где никогда не угадаешь, с чем она столкнется и кому от этого будет хуже.
- Высокий интеллект, - пробормотал себе под нос Рафик, - не всегда является отличительной чертой тех, кто предпочитает достигать дипломатических целей посредством мин... Считывание информации, - приказал он компьютеру. - Все параметры. Так... так... Очень интересно!
- Что?
- Я, конечно, могу ошибаться... - Рафик помолчал. - Во имя Трех Пророков! Я наверняка ошибаюсь! Эта штука слишком мала... а в этом секторе нет регулярного движения... Калум, что ты думаешь о данных сенсоров?
Калум склонился над панелью управления; несколько раз быстро моргнул песочного цвета ресницами, следя за сменяющимися на экране цветными строчками.
- Ты не ошибаешься, - наконец объявил он.
- Возможно, вы двое захотите поделиться со мной великим прозрением? Гилл явно жаждал объяснений.
Выпрямившись, Калум посмотрел на Гилла.
- Твои горошины, - проговорил он, - оказались живыми. С учетом размеров "стручка", слишком маленького для того, чтобы в нем была автономная система регенерационного жизнеобеспечения, это спасательная капсула, и сигнал, который она передает - это сигнал бедствия, хотя такой код мне никогда не встречался.
- Мы можем захватить ее?
- Нам придется это сделать, разве нет? Будем надеяться... о, отлично. Я не могу определить состав сплава, но он, несомненно, содержит железо - а, следовательно, наши магнитные захваты смогут удержать капсулу... вот так, легче, легче... - обратился Рафик к механизмам, которые он только что привел в действие, - мы же не хотим раздавить ее, верно? Хрупкое содержимое. Обращаться с осторожностью, и все такое... Прекрасно, пробормотал он, когда капсула оказалась в пустом грузовом отсеке.
- Сам себя не похвалишь - никто не похвалит? - язвительно поинтересовался Калум.
- Я не о себе, я о нашем корабле - о "Кхедайве". Он проделал прекрасную работу и очень аккуратно обращался с нашим "гороховым стручком". Теперь его следует перенести внутрь и вскрыть.
На "гороховом стручке" не обнаружилось никаких идентификационных меток из тех, что они смогли прочесть; однако, как решил про себя Калум, длинные строки, вьющиеся по поверхности капсулы, должно быть, были письменностью какой-то неведомой им цивилизации.
- Ну, разумеется, инопланетяне, - пробормотал Рафик. - Столько веков прошло со времен начала Экспансии, столько звезд и планет нанесено на карты - а нам первым выпало открыть разумную инопланетную расу... Нет, не может быть. Это просто украшение - или же незнакомая нам знаковая система, однако последнее мне кажется крайне маловероятным. Полагаю, вы со мной согласны?
- Более-менее, - в голосе Калума не было и тени той иронии, которая прозвучала в тоне Рафика. - Однако же это не кириллица, не новогреческий и не романский шрифт; это не три-лат и не какой-либо иной алфавит из тех, что я могу припомнить... ну, так и что же это такое?
- Может быть, - предположил Рафик, - "горошины" расскажут нам об этом.
Он пробежал кончиками пальцев по изящным письменам, врезанным в металл, и по углублениям на боку капсулы. Герметичное устройство такого размера, что может вместить тело взрослого человека... возможно, это не спасательный модуль, а гроб? Но сенсоры корабля зафиксировали сигнал бедствия и обнаружили внутри "стручка" признаки жизни.
Когда он обнаружил, как открывается капсула, способ этот оказался таким же простым и элегантным, как и ее форма: нужно было просто нажать пальцами обеих рук на три овальных углубления в центре капсулы.
- Погоди, - попросил Калум. - Лучше наденем скафандры и откроем "стручок" в воздушном шлюзе. Мы же не знаем, в какой атмосфере выросло это существо.
Гилл нахмурился:
- Мы могли бы убить это существо, открыв капсулу... Нет ли способа проверить, что там внутри?
- Нет - если мы не откроем капсулу, - жизнерадостно ответил Калум. Послушай, Гилл, что бы там ни находилось, возможно, оно уже мертво - а если нет, то оно не сможет вечно находиться в герметично закрытой капсуле.