Наверное, я стоял на месте приземления достаточно долго; и Рыцарь, и его дама успели уснуть. Я был один. Одиночество у ночного костра - что может быть лучше, когда у тебя такое настроение?
И вдруг неизвестно откуда подкравшийся сон свалил и меня - сразу, бесповоротно, как выстрел в упор.
Мастер смотрел на нас с легкой улыбкой - в отличие от Фермера, который с осуждением качал головой, явно выражая свои чувства.
- Извините за то, что пришлось вызвать вас таким способом, - проговорил Мастер, дав нам минуту, чтобы мы, не без изумления оглядываясь, сообразили, что находимся не где-либо, а именно на Ферме - все до единого из ассартской команды. Правда, присутствовали здесь и другие, и мы с ними были рады видеть друг Друга.
- У меня просто не было времени, - продолжал он, - ждать, пока вы вернетесь, - или хотя бы вызвать обычным порядком, - чтобы тут же отправить обратно.
Мы мельком переглянулись; услышанное нас не обрадовало.
- Что-то случилось? Но только что на Ассарте все было вроде бы в порядке... - выразил я общую мысль.
- Новая информация. И на этот раз очень серьезная опасность грозит не только Ассарту и всему его населению. Опасность, откровенно говоря, галактического размаха. Я сейчас объясню вам, но прежде скажу: вам необходимо остаться там до поры, когда можно будет улететь со спокойной совестью.
- Мы внимательно слушаем, - только и оставалось сказать мне.
- Новая информация, - начал Мастер, - заключается в том...
Когда он закончил, мы смогли только снова переглянуться. В сказанное верилось с трудом. Но сомневаться в его словах не приходилось.
- Нам кто-нибудь поможет? - хотел уточнить я.
- На серьезную помощь не рассчитывайте. Но что-нибудь сможем сделать. Однако главное - на вас. Роли там распределите сами. Все. Счастливого пробуждения под сенью дерев.
Я хотел еще перекинуться хоть парой слов с Элой, то и дело поглядывавшей на меня, но только дружески - не более. Но не успел.
Мастер прощально кивнул нам. И все исчезло.
Очень далеко от Ассарта, на окраинной планете Инара, Магистр Миграт сказал Лезе:
- Собирайся. Пришла пора возвращаться домой. На Ассарт.
Женщина кивнула; за минувшие месяцы она привыкла повиноваться сводному брату Властелина, вырвавшему ее из огня войны и привезшему на Инару. Он всегда знал, как лучше.
- А ребенок выдержит? - спросила она только.
- Можешь быть совершенно спокойна.
Она кивнула. За себя она не боялась.
- И этому скажи - когда появится, - добавил Миграт.
- Его я уже второй день не вижу.
- Вот как?
- И рыбки его тоже нет. Унес с собой.
Миграт только пожал плечами.
- Ну, дело его, - сказал он равнодушно. - Ждать не станем.
Я проснулся мгновенно, словно потревоженный зверь. Все спали - как и в тот миг, когда, бросив тела на произвол судьбы, откликнулись на зов Мастера. И я по-прежнему пребывал в одиночестве.
Одиночество оказалось, однако, не таким уж продолжительным.
Минуты, я думаю, через две его нарушили военные башмаки. Они возникли на освещенном пятачке по ту сторону костра. Шагнули и остановились. Не сами по себе, конечно. В башмаках были ноги, поддерживающие крепкий торс, оснащенный головой в шлеме и двумя руками, крепко сжимавшими направленный на меня автомат. Я покосился налево и направо. Солдат было несколько, и они взяли меня в плотное кольцо. Другие точно так же обошлись с Рыцарем и его девчонкой. Я с легкостью опознал мундиры и знаки различия. То были Горные Тарменары - гвардия Жемчужины. Парни из офицерской - Знаменной роты. Люди, не любящие и не понимающие шуток. А тот, что остановился передо мной, был их капитаном. Мне приходилось встречать его раньше, в бытность мою Советником (и не только) супруги Властелина.
Первой мыслью было: мы вроде бы не докладывали о своем прибытии никому. Но тут же сообразил: сбежавшая девица.
Видимо, нас ждали в этих краях. Но кто мог предположить, что, возвращаясь, мы направимся именно сюда? Кто мог нас вычислить?
Ответ был один: Ястра. Жемчужина Власти решила прибрать нас к рукам. Недаром говорится, что старая любовь не ржавеет.
А может быть, она и ни при чем? Просто солдаты резвятся? И вот сейчас один из них нажмет, смеха ради, на спуск - мы ведь, на их взгляд, безоружны...
Но никто не нажимал. Стоявший по ту сторону костра, убедившись в том, что замечен мною, сделал "циклоном" движение - дернул стволами вверх, приказывая встать. Я поднялся; остальные автоматы - во всяком случае, те, что находились в поле бокового зрения, - тоже изменили положение, продолжая метить в мою грудь или спину на уровне лопаток. В следующий миг двое сзади крепко взяли меня за руки. Я не стал протестовать. Пусть держат покрепче.
И вдруг странная мысль мелькнула. Не далее как час или полтора тому назад мне уже подумалось, что пришла пора рассчитаться с планетарным периодом своего бытия и перейти в новое - космическое - качество, чтобы воссоединиться со многими ушедшими. И вот сейчас возникла прекрасная возможность осуществить это как бы и не по своей вине. Все совершенно естественно: на меня нападают, я сопротивляюсь - и со мной поступают соответствующим образом. Полдюжины пуль в грудной клетке. Этого и для меня окажется вполне достаточно. Так что никто не придерется. Даже Мастер. Гибель при выполнении служебного долга - что может быть благороднее и чище?
Двое задних по-прежнему держали меня за руки. Осталось лишь, сильно оттолкнув ногами землю, взлететь, попутно выбив носком автомат из рук стоявшего передо мной, и таким образом выиграть долю секунды, нужную нападавшим для того, чтобы среагировать и вновь поймать меня в прицел. Они поймают - и представление закончится.
Получилось же не совсем так. Потому что остальные, окружавшие меня, оказались вдруг на земле, а их оружие - в руках четырех моих сотоварищей. Те двое, что стерегли Рыцаря, лежали в нокауте. Пришлось признать, что мой замысел осуществлять некому.
- Ну, что сделаем с ними? - спросил Питек. - Может, придушим, чтобы не поднимать лишнего шума? Не то девицы проснутся. А им надо выспаться, им сегодня досталось на месяц вперед.
- Разберемся, - сказал я ему. И обратился к тому, что еще пару минут тому назад стоял передо мною, вооруженный и самоуверенный:
- Чего вы хотели?
Он сперва вхолостую пошевелил челюстью: кажется, я слегка задел его ногой, выполняя прием. Но в его взгляде, не отрывавшемся от моего лица, я не заметил ни обиды, ни упрека; он понимал, что служба есть служба и на ней приходится всяко. И голос прозвучал спокойно, когда тарменар ответил:
- Было приказано вручить Советнику собственноручное послание Жемчужины Власти.
- Только-то?
Капитан уже извлек из объемистого, на длинном ремешке, планшета запечатанный розовым сургучом конверт. От бумаги повеяло знакомым, тонким ароматом, мои ноздри с удовольствием втянули его. Офицер четким жестом протянул пакет мне:
- Срочно.
Я взял пакет.
- И для этого направили чуть ли не целый взвод?
- Приказано было доставить с почетом, - проговорил он. - Да и в этом лесу стало беспокойно в последние дни...
- Сейчас уже спокойно, - сказал Рыцарь. Тарменар кивнул:
- Верю.
Уве-Йорген взглянул на меня:
- Ну что - отпустим их подобру-поздорову?
- Обожди. Прочту.
Плотный конверт распечатался с громким хрустом. Маленький листочек в нем был сложен вдвое. Косой, размашистый почерк:
"Ульдемир! Жизнь твоего сына в смертельной опасности. Моя тоже. Срочно нужна твоя помощь. Жду с нетерпением!!!"
Именно так - с тремя восклицательными знаками в конце. Эти несколько слов занимали весь листок: Жемчужина не любила ограничивать себя ни в чем.