- За солдат!
- За солдат! - кивнул Джек и сделал большой глоток.
Он подумал, что все-таки хорошо, что гравитация на кораблях сохраняется во время полета.
- Знаешь, я хотел спросить тебя о другом. Где ты был, когда меня похитили в Лазертауне?
Улыбка исчезла с лица Кэвина.
- Я искал тебя. Я добрался до лаборатории холодного сна и убил там одного сукина сына.
- Что-что? А я-то думал, что его убили за то, что он плохо выполнял свою работу.
- Я не смог вытянуть из него, куда тебя отправили. Извини.
Они опять выпили. Джек почувствовал себя гораздо лучше.
- Спасибо, - коротко сказал он.
- Не за что. То же самое сделал бы и ты для меня. Кэвин вдруг насторожился и поставил бутылку на стол.
- Что случилось? - спросил Джек. Кэвин замотал головой:
- Послушай.
Джек прислушался и тоже почувствовал, что корабль как-то странно подергивается. Они постепенно снижались. До посадки оставалось еще около часа, Но сейчас корабль двигался как-то неравномерно. Это было почти незаметно. Только такие опытные люди, как Кэвин и Джек, могли заподозрить неладное.
- Мы маневрируем от выстрелов!
- Точно. Кажется, надо срочно отбирать лучших рыцарей!
Корабль опять дернулся. Джек посмотрел на своего друга:
- Ты слышал этот взрыв? Кажется, уже поздно.
Они вскочили на ноги. Кэвин включил коммутатор:
- Лассадей, Абдул, Пикет, Германдис, Перс и Сакс немедленно пройдите в отсек вооружения.
- И Роулинз, - добавил Джек.
- И Роулинз, - прокричал Кэвин.
По всему кораблю раздался сигнал тревоги.
Джек и Кэвин вбежали в отсек с обмундированием. Лассадей был уже там. Он открывал замок. Шторм с сожалением посмотрел на свое снаряжение. Сейчас он наденет его, и сама собой исчезнет улика о вскрытии. Впрочем, в данный момент это было не самым важным. Джек достал своего Боуги и быстро оделся. В отсек уже подтянулись другие рыцари и теперь тоже облачались в скафандры. Рыцари-ветераны и новички сейчас были наравне.
Последним прибыл Абдул. Он вспотел. Кажется, ему вручную пришлось открывать и закрывать двери между отсеками. Абдул улыбнулся и сказал сержанту:
- Босс, они в нас стреляют.
- Это мы знаем, - ответил ему Лассадей, торопливо вставляя в скафандр вторую ногу. - Скажи-ка нам лучше о том, о чем мы еще не слышали.
- Хорошо, сержант. Это не траки. Это битийцы. Их войска находятся чуть южнее экватора. Это и есть причина, по которой нас до сих пор не сбили. Они ведь не умеют стрелять!
Джек остановился.
- Битийцы? - переспросил он, включая скафандр на боевую мощность и чувствуя, как теплеет у него в запястьях.
- Так точно. - Абдул одевался. - Хоть они нас еще и не сбили, но их технология позволяет им сделать это.
Джек надел шлем и включил оптическую электронику. Кэвин вопросительно смотрел на Джека. У командующего был самый старый и самый лучший скафандр, хотя с того времени, когда он достался ему от брата, он уже несколько раз побывал в боях. Джек не мог разглядеть лицо Кэвина из-за темного стекла шлема, но голос его слышал отчетливо.
- Ну что, попробуем сбросить капсулы?
Джек почувствовал резкий прилив бодрости. Кажется, в его крови адреналина выделялось с избытком. Шутка сказать: он не был на войне уже двадцать лет.
- Да, сэр. Я сейчас узнаю координаты. - Джек переключился на дополнительную частоту и занялся работой.
Кэвин отдавал приказы другим рыцарям. В большинстве своем новые рекруты в первый раз участвовали в военных действиях. "Это как в первый раз заниматься любовью, - подумал Джек. - И здорово и страшно".
- Бридж слушает, - раздался резкий голос в наушниках у Джека.
- Говорит капитан Шторм. По кораблю стреляют. Мы будем высаживаться в капсулах. Дайте нам координаты и приземляйтесь после того, как приземлимся мы. Понятно?
- Да, сэр.
Джек отключил связь. В тот же момент корабль дернулся.
Девять рыцарей забрались в девять капсул, каждый в свою. Джек занял десятую. Он ничего не видел, пока не включились его наружные камеры. Но он все слышал. Кто-то что-то пробормотал.
- Заткнись, Абдул, - приказал Лассадей.
Наступила тишина Джек улыбнулся. Он слышал, как бьется его сердце, как его тело дрожит атлет перед выступлением...
И вдруг - Джек почувствовал Боуги.
"Босс!" - промелькнуло у него в голове.
- Я здесь, Боуги, - сказал Джек.
Нет. Опять было тихо. Боуги исчез Джек попытался найти его, но у него ничего не вышло. Если бы у Джека было время, он сорвал бы с себя рубашку которую надел под скафандр, чтобы голым телом прикоснуться к подкладке.
- Запуск через двадцать секунд, джентльмены. Удачи вам, - прозвучало в наушниках.
Капсулы подвинулись.
- Десять, девять...
- О, черт! - раздался чей-то молодой голос
- Семь, шесть, пять...
- Я отдам свою голову тому, кто первый убьет неприятеля, - сказал Лассадей.
- Кому нужна твоя голова! - насмешливо ответил кто-то.
Капсулы задрожали и отделились от корабля. В шлеме Джека раздался голос Кэвина:
- Вижу цель! Приготовиться! Открыть огонь!
У Джека в перчатке было четыре ракеты. Он ответил:
- Я вижу цель, но я не уверен, что попаду
- Все равно. Давай их поприветствуем! - сказал Кэвин.
Джек выпустил две ракеты. Новички почему-то не стреляли. Кэвин тоже заметил это.
- Они еще слишком молоды, - засмеялся он.
- Я понимаю, - откликнулся Джек. Он заметил неподалеку от себя Роулинза и приблизился к нему.
К ним присоединился Лассадей. Послышался звук взрыва. Темно-фиолетовое небо посветлело.
Джека качнуло взрывной волной. Битийцы целились в них.
- Возьми этого сукина сына! - пробормотал Лассадей.
- Я уже выпустил две ракеты, - крикнул Джек. - Теперь давай ты!
- У меня есть одна ракета, и этого с меня хватит, - ответил Лассадей и отлетел в сторону.
- Эй, вы, трое, что вы там делаете, черт вас побери?! - закричал Кэвин.
- Уничтожаем противника, - угрюмо ответил Джек и обратился к Роулинзу. - Будь готов. Когда приземлишься, падай на землю и стреляй. И не забудь, что сейчас на тебе скафандр.
Они опускались на зеленые холмы. Бития была великолепна. Но наслаждаться этой красотой не было времени. Ракета Лассадея, направленная в скопление битийцев, взорвалась, поднимая столб огня, пыли, грязи, осколков металла и дерева. "Земля, воздух, огонь, вода, - подумал Джек. - Вечные составные жизни и смерти". Он поднял правую руку и прошелся лучом лазера по окружающей его пехоте неприятеля. Капсула отскочила, и Джек опустился на землю.
Вокруг слышались глухие удары о почву. Остальные рыцари приземлились неподалеку. Абдул забыл, что он в скафандре, и напряг мышцы при приземлении. Он высоко подпрыгнул и, кажется, улетел бы довольно-таки далеко, если бы его не поймал Лассадей. Кэвин грациозно приземлился рядом с Джеком. Они оказались в самой гуще вражеской пехоты.
Джек и Кэвин стали спина к спине и, не говоря ни слова, подняли свои перчатки.
- Они не знают, с кем имеют дело, - заметил Джек.
- Смотри внимательно, - откликнулся его друг.
- Они вооружены, но у них нет никакой защиты.
- Смотри внимательней, Джек, - еще раз повторил Кэвин.
Кольцо медленно сжималось.
Они стали осторожно поворачиваться и срезать лучами лазеров неприятеля. Поджаренные, окровавленные битийцы валились на землю. Довольно-таки быстро они разорвали кольцо и присоединились к остальным друзьям.
- Отлично! - крикнул Кэвин - Они отступают! Кажется, придется их догонять!
Они бежали огромными пятиметровыми шагами, приближаясь к лагерю битийцев за холмом. Прямо перед ними взорвался снаряд. Роулинз сориентировался вовремя: он выстрелил по снаряду и четким попаданием обезвредил его. Втроем они побежали сквозь дождь из металла и огня.