Следует ли нам отвечать ему?
Третий неуверенно проговорил:
– В основном мы состоим из иридия. Еще в нас есть немного меди, олова, бериллия и незначительное количество других веществ.
Юпитериане отступили, и судя по тому, как начали двигаться разнообразные части их неописуемых тел, они оживленно обсуждали услышанное, хотя ни единого звука слышно не было.
Затем официальный представитель вернулся.
– Существа с Ганимеда! Мы приняли решение показать вам некоторые из наших заводов, чтобы вы смогли увидеть хотя бы малую часть наших великих достижений. Затем мы позволим вам вернуться, дабы вы смогли посеять отчаяние и страх среди остальных тва… всех остальных обитателей внешнего мира.
Третий сказал Второму;
– Обрати внимание на особенности их психологии. Они все время подчеркивают свое превосходство, чтобы не утратить достоинства.
На радиокоде он сказал:
– Благодарим вас за предоставленную нам возможность.
Однако процесс спасения собственного достоинства был успешен, как вскоре убедились роботы. Показ достижений был впечатляющим. Юпитериане показали им все, все объяснили, с готовностью отвечали на все вопросы, и Зет-Первый сделал немало огорчительных для себя заметок.
Военный потенциал этого единственного так называемого «небольшого городка» в несколько раз превышал боевую мощь Ганимеда, Еще десять таких «городков» – и конец Земной Империи. А ведь десять городов – это только капля в море по сравнению со всей мощью Юпитера!
Первый тронул Третьего за руку, и тот обернулся:
– В чем дело?
Зет-Первый со всей серьезностью сказал:
– Если у них есть силовое поле, нашим хозяевам-людям конец, так?
– Боюсь, что так. Почему ты спрашиваешь?
– Потому что юпитериане не показали нам правого крыла завода. Очень может быть, что именно там они занимаются силовыми полями. Если это так, они, наверное, держат производство в секрете. Нам следовало бы узнать. Силовое поле – самое главное, ты же знаешь.
Третий задумчиво поглядел на Первого.
– Пожалуй, ты прав. Стоит всем поинтересоваться. Нельзя ничего упускать.
Они находились на крупном сталелитейном заводе и наблюдали, как за секунду из-под гигантского пресса выходит по двадцать стопудовых устойчивых к воздействию аммиака кремниево-стальных балок. Третий поинтересовался:
– А что находится в том крыле? Представитель правительства проконсультировался с заводским начальством и ответил:
– Там находится горячий цех. Для идущих там процессов нужны такие высокие температуры, которых не в состоянии выдержать живые организмы. Все операции там осуществляются дистанционно.
Он подошел к стене, от которой несло жаром, и указал на вмонтированное в нее окошечко из прозрачного материала. Таких окошечек в стене было много – целый ряд. Сквозь них сочился тусклый красноватый свет, приглушенный мрачной атмосферой.
Зет-Первый подозрительно посмотрел на юпитериан и прощелкал:
– А можно мне войти туда и посмотреть? Мне интересно.
Третий сказал:
– Это ребячество, Первый. Они говорят правду. Хотя ладно, пойди погляди. Только недолго, нам надо идти дальше.
Юпитерианин предупредил:
– Вы не понимаете, что такое высокая температура. Вы погибнете.
– О нет, – небрежно отозвался Первый. – Для нас никакой жар не страшен.
Юпитериане посовещались, и вскоре началась страшная суматоха. По всей вероятности, весь персонал завода участвовал в проведении столь необычной операции. Были установлены теплоизоляционные экраны. Дверь, которая раньше никогда не открывалась во время работы печей, была приоткрыта: Зет-Первый вошел, и дверь за ним закрылась. Юпитериане припали к окошечкам.
Зет-Первый подошел к ближайшей печи и постучал по ней.
Поскольку невысокий рост не позволял ему заглянуть внутрь, он наклонил к себе печь так, что расплавленный металл почти выплеснулся из нее. Он с любопытством посмотрел на него, а потом опустил руку внутрь и помешал металл, чтобы определить его консистенцию. Проделав это, он вытащил руку, стряхнул с нее капли расплавленного металла и вытер остатки об одну из своих могучих ног. Медленно пройдясь вдоль линии печей, он повернул назад и подал знак, что хочет выйти.
Когда он появился в дверном проеме, юпитериане, отойдя подальше, окатили его струей аммиака. Жидкость кипела, пузырилась и испарялась до тех пор, пока температура Первого не пришла в норму.
Зет-Первый, спокойно стоя под струями аммиачного душа, сказал товарищам:
– Они правду говорили, силовых полей там нет.
Третий начал было:
– Ну вот видишь…
Но Первый нетерпеливо прервал его:
– Нет смысла тянуть. Люди, наши хозяева, велели нам все разузнать, значит, надо разузнать.
Он обернулся к юпитерианину и без малейшего колебания спросил:
– Послушайте, юпитерианская наука разработала силовые поля?
Такая прямолинейность, конечно, была следствием интеллектуальной ограниченности Первого. Второй и Третий знали это и от комментариев воздержались – извиняться не стали.
Юпитерианин наконец вышел из оцепенения, в котором до сих пор пребывал, потрясенно разглядывая руку Первого – ту самую, что побывала в кипящем металле.
– Ты сказал: «силовые поля»? Значит, именно это вас больше всего интересует?
– Да, – твердо ответил Первый.
Это признание так повысило уверенность в себе юпитериан, что сигналы радиокода немедленно зазвучали резко и грубо:
– Тогда пойдемте, твари!
Третий сказал Второму:
– Смотри-ка, мы уже опять «твари». Следует заключить, что ничего хорошего нас не ожидает.
Второй молча согласился.
Теперь их доставили на окраину города. Они попали в комплекс зданий, который можно было приблизительно сравнить с земным университетом.
Никто им ничего не объяснял, да они и сами не спрашивали. Юпитерианский чиновник быстро шел вперед, а роботы следовали за ним, будучи совершенно убеждены в том, что впереди их ожидает самое худшее.
Когда вся процессия уже ушла вперед, Зет-Первый неожиданно остановился у проема в стене, за которым располагалось обширное помещение, и поинтересовался:
– А там что такое?
В помещении стояли узкие низкие столы, за которыми юпитериане работали со странными на вид устройствами, оснащенными сильными электромагнитами длиной в дюйм.
– Что там такое? – повторил свой вопрос Первый.
Юпитерианин недовольно обернулся.
– Это студенческая биологическая лаборатория. Там нет ничего такого, что вам интересно.
– А чем они занимаются?
– Они изучают микроскопические формы жизни. Вы что, до сих пор микроскопа никогда не видели?
Третий вмешался:
– Почему же? Он видел, но не такие. Наши микроскопы работают по другому принципу, в его основе лежит рефракция лучистой энергии. А ваши, очевидно, устроены по принципу масс-экспансий. Очень изобретательно.
Зет-Первый спросил:
– Можно мне посмотреть на один из ваших препаратов?
– Какой в этом смысл? Вы не сможете воспользоваться нашим микроскопом из-за своих сенсорных ограничений, а нам придется выбросить препараты, оскверненные вашим прикосновением.
– Но мне вовсе не нужен микроскоп, – возразил Первый. – Я могу легко переключиться на микроскопическое зрение.
И он поспешил к ближайшему столу, в то время как студенты-юпитериане брезгливо сгрудились в углу лаборатории. Зет-Первый, отодвинув микроскоп, внимательно рассмотрел предметное стекло, затем с удивленным видом взял второе, третье, четвертое…
Подойдя к чиновнику-юпитерианину, Первый спросил:
– Они ведь должны были быть живые, не так ли? Эти крошечные червячки?
– Конечно, – ответил юпитерианин.