- Подожди, Малыш, - вдруг сказал Длиннорукий, неожиданно останавливаясь, а не кажется тебе, что возле того дерева кто-то стоит?
Малыш поглядел в ту сторону, куда указывал Длиннорукий и обомлел от ужаса - совсем недалеко от них, обхватив руками ствол Лысого дерева, стояла неуклюжая фигура, с толстыми, противно бесформенными руками и ногами, высокая - на целых три головы выше Малыша.
- Сплюшка, может, - робко предложил Малыш, - сплюшки - они не опасные. Разве что взглядом долбанут...
- Нет, - Длиннорукий прищурился, чтобы лучше можно было разглядеть в темноте, - у сплюшки третий глаз должен быть.
- Падальщик? - спросил Малыш дрожащим голосам.
- Падальщики на ночь в землю зарываются.
- Неужели, узколобый?
- Узколобый давно бы уже наши кишки по тропинке разметал. Узколобый медлить не будет, да и вывелись они в наших местах. Уходящие их вывели. Нет, это не он.
- И стоит как-то неподвижно...
- Может, камнем в него?
- Ты что, шатун какой-нибудь?
- Так давай крикнем...
- А если он ничего плохого нам не хочет сделать, а от крика испугается? Повредится. Нехорошо получится.
- Малыш, ты же умный, придумай что-нибудь.
- У тебя разрыв-трава есть?
- Ну, есть...
- Доставай. Мы его при свете лучше рассмотрим.
- Бери. Три дня настаивал на шипучке.
Длиннорукий сунул руку за пазуху и после небольшого колебания протянул Малышу завернутый в шкурку какой-то зверюшки пучок разрыв-травы. Взял несколько стебельков, обмакнул их в лужицу возле тропинки и бросил вспыхнувший факелок в сторону белой фигуры.
- Бр-р-р, - сказал Малыш, - какая гадость. Руки, ноги, туловище - как будто из гусениц сделано. Из которых жирные бабочки выводятся. А головою на шатуна смахивает. Только ещё хуже.
- Может, это и есть больной шатун?
- Может. Надо его к уходящим отнести. Они просили всех больных шатунов к ним приносить.
- Ну, это ты без меня делай. Я в Круглую пещеру пойду. Совсем уже недалеко осталось.
- Тогда и я с тобой. Утром сюда вернёмся и...
- Там видно будет.
Длиннорукий, всё время оглядываясь, осторожно обошел дерево и двинулся дальше. Малыш поспешил за ним, и ещё долго оборачивался - вдруг эта белая Фигура пошла следом?
Но сзади было темно и слышались только их шаги - Малыша и Длиннорукого. Ветер совсем утих, я на Верхнем озере зажглись огоньки. Малыш попытался несколько раз завести с Длинноруким разговор об увиденном, но тот отмалчивался или советовал Малышу получше глядеть под ноги и не наступать на пятки.
Корявое болото кончилось и идти стало легче - вода уже не хлюпала под ногами. Над головой раскинули свои руки деревья, иногда они цеплялись за волосы, словно хотели удержать Малыша в лесу.
- Слушай, Длиннорукий, - сказал Малыш, - а ведь скоро уже должна быть Круглая пещера?
- Скоро...
Снова началось болото и Малыш удивился - дальше дорога должна была идти всё время в гору и в гору, по сухой каменистой почве, а не хлюпающему дёрну.
Длиннорукий неожиданно остановился и Малыш со всего разбега налетел на его твердую спину.
- Что случилось? - спросил Малыш. Длиннорукий ничего не ответил, только указал пальцем в сторону...
Они опять были возле того самого дерева с белой Фигурой.
- А где же пещера. Длиннорукий? Ты же не мог заблудиться. Ты столько раз по этой дорога ходил.
- Плохо наше дело. Малыш. Дорогу я знаю, и шли мы правильно, да только нам тёперь отсюда до утра не выйти.
- Почему?
- Потому что на "ведьмин круг" попали. Теперь в какую сторону ни пойдем опять к этому месту выйдем. А у дерева стоит не больной шатун вовсе, а... оборотень. Это он нас сюда заманил. Мне старики рассказывали - такое случается. Так что давай спина к спине сядем и будем ждать рассвета... Только ты лицом к оборотню садись - мне на него смотреть никакого желания нет. А ты до таких дел любопытный. Садись, смотри - потом Сероглазой расскажешь... если живыми из этого гиблого места выберемся.
- Спокойно ты обо всем говоришь, Длиннорукий.
- А чего? Тут криками делу не поможешь. Не прибегут лешаки спасать.
Малыш прижался к спине Длиннорукого и затих. Земля была холодная-прехолодная и сырая. Он подложил под себя ладони и сел на них. Но скоро пальцы онемели и пришлось сидеть прямо на голой земле - даже веток под себя Длиннорукий подложить не разрешал, приговаривая: "Раз на "ведьмином круге" очутился, сиди, где стоял. И в сторону - ни на шаг. Пропадешь."
Поначалу Малыш не решался посмотреть снова на белую Фигуру, которая оказалась оборотнем. Он предпочитал рассматривать верхушки деревьев, пальцы на ногах, а то и вовсе закрывать глаза. Но с закрытыми глазами было ещё страшнее. Казалось, что от дерева доносится чьё-то дыхание и тихое постанывание. А когда Малыш снова открывал глаза, то на мгновение ему мерещилось, что белая Фигура уже стоит гораздо ближе, чем раньше. Тогда Малыш решил не спускать с нее глаз. И чем больше он разглядывал оборотня возле дерева, тем сильнее возникало у него ощущение, что где-то он уже видел подобное существо. Малыш изо всех сил напрягся и... вспомнил!
Он вскочил на ноги и кинулся к дереву. Длиннорукий от неожиданности завалился на спину, но мигом подскочил и попытался поймать Малыша.
- Стой! Что случилось? - крикнул Длиннорукий, - Куда ты?! Не подходи к оборотню!
- Да не оборотень это вовсе, - ответил Малыш, вырываясь, - не опасный он.
Наконец Малышу удалось увернуться от цепких рук приятеля, и в три прыжка он уже был возле дерева. Подхватил белую фигуру под мышки и попытался оттащить в сторону. Тело чужака так и обвисло мешком у него на руках и Малыш запыхтел от натуги.
- Помоги же, - попросил он Длиннорукого.
- Ты сначала объясни, кто это?
- Да шатун это, совсем неопасный шатун.
- Ну да, что я, шатунов никогда не видел? Он такой же шатун, как...
- Он просто не из наших лесов, потому и не похож.
- А откуда же?
Малыш молча указал пальцем наверх.
- Не может быть, - не поверил Длиннорукий, - в Верхнем озере никто не живет.
- Живут, живут. Мне уходящие говорили. Я у них нарисованного шатуна из Верхнего озера видел, так он точь в точь как этот.
- Нарисовать всё, что угодно можно. Они по этой части мастера. Ну пусть я поверю - есть там кто-то, в этом верхнем озере... Но как они до нас добрались? Далеко же! - и Длиннорукий победоносно посмотрел на Малыша, уверенный в своем доводе.
- Какой ты непонятливый, - Малыш осторожно опустил чужака на траву, - ведь не обязательно же они до нас пешком добираются. Вот, например, уходящие летать умеют. А падальшики под землей чувствуют себя всё равно, что рыба в воде. И они, может быть, как-нибудь по-своему выучились двигаться... Мы просто не знаем, как?..
Длиннорукий принялся чесать затылок, а Малыш тем временем приложился ухом к груди верхнеозерца, потом обнюхал его. Затем, ни слова не говоря, достал из-за пазухи задумавшегося Длиннорукого пучок разрыв-травы, зажег его об воду и при свете принялся что-то искать на поляне. Он шарил руками по траве, срывал какие-то стебельки и принимался их жевать. Всё время попадалось не то, что нужно, и Малыш, сморщившись, сплёвывал. Тыльной стороной ладони вытирал губы и снова искал...
- Слушай, Малыш, - наконец сказал Длинноруки , - если они у нас смогли появиться, значит и мы когда-нибудь сможем туда отправиться?
- А зачем? - Малыш поднял голову и посмотрел на Длиннорукого, - Тебе что, в нашем лесу плохо?
- Нет, не плохо. Это только шатуны всё время ищут, где лучше, даже зимой не спят, всё ищут... А мне и тут хорошо.
- Ну вот, сам видишь...
- Интересно, а люди у них какие?
- Мне уходящие говорили, что в Верхнем озере одни шатуны.
- Ну да! А людей всех куда они подевали?
- Этого я сам не знаю...
- А ты что всё время ищешь?
- Срасти-траву. Он здорово ушибся, когда падал.