В этот миг корабль выходил из гипера, прорывая плоть вселенной.
Лхарраль-Марра отвернулся от экрана: жаркие всполохи неприятно напоминали о пекле Огненных Полей на Благословенной. Помассировал горловой мешок и пробулькал:
– Я слышал, что корабли людей быстры. Вижу, что это так.
– Есть расы с кораблями быстрее наших, – отозвался Руднев, – Например, алкры.
– Вы слишком быстры. Неудивительно, что ваши колонии разбросаны так далеко от центрального мира. Но сейчас вы слишком медлите. Я до сих пор не знаю, куда мы летим.
Руднев нахмурился.
– Терпение, Посланник. Вскоре вы сами все поймете.
– Вскоре? Прошло шестьсот тысяч секунд! Мне надоели ваши отговорки, Консул.
– Очень скоро, Достойный Лхарраль-Марра!
Тритон пожал вторыми плечами. Почти человеческий жест.
– Воды!
Помощник принес гибкий цилиндр с зеленоватой водой. Посланник жадно напился. Взглянул в сторону экрана, на котором разноцветный ураган превратился в мелкий дождь.
Вздрогнул (Огненные Поля!), но заставил себя смотреть. Молча, не отрываясь. До тех пор, пока тьма космоса не объяла простор. Корабль выскользнул в обычное пространство.
Руднев вздохнул:
– Мы на месте, Достойный.
Тритон неопределенно булькнул. Добавил на терране:
– Не ждал, что ваши слова окажутся правдой. Действительно быстро.
Консул на миг побледнел.
– Мы не лжем, Достойный Лхарраль-Марра.
– Но вы знаете это слово… – протянул Посланник. – Одно из самых простых в вашем языке.
– Да.
– Значит, это древнее понятие. И очень старое слово. Ложь хорошо знакома вам.
Руднев вздрогнул, правый глаз задергался в нервном тике. Ухмылка осталась на месте.
– Советую проверить ваше оборудование, – льда в его голосе хватило бы на десяток полярных шапок. – Скоро оно понадобится.
Лхарраль-Марра уловил лед. Ярость колыхнулась алой тьмой в его зрачках.
– Вы… не уважаете мощь Саака?! Никто не смеет так говорить с Посланником Саа-Отца!
Помощники согласно забормотали.
– Мы уважаем силу Саака. Почти семь десятков планет и полтриллиона разумных – кто не будет уважать силу?
– Наши инвестигаторы говорят, что у вас едва ли наберется пятая часть силы Саака! – горловой мешок тритона раздулся до предела. – Это так?
Сам Посланник сложил шесть лап в подобие пирамиды. Ритуальная поза Преклонения-перед-Мощью.
Консул сглотнул. Прямой вопрос. От такого не уйти.
– Это правда, но не вся. Мы здесь, чтобы показать вам нашу силу! – жестко сказал Руднев. – Истинную силу…
Посланник молчал почти минуту. Потом обернулся к помощникам, махнул лапой. Огромные цилиндры из блестящего металла, установленные несколько дней назад техниками Саака на носу земного крейсера, пришли в движение.
Два из них развернулись бутонами невиданных цветов. Еще два раскрылись ладонями, в которых лежали ярко-желтые шары – Глаза Саа-Отца. Не настоящие, конечно же. Но ничуть не хуже настоящих, если бы кому-то довелось их сравнить. Все, что видели Глаза, могло стать частью генетической памяти саакасов.
Помощники доложили о готовности. Руднев молча указал на огромное лежбище рядом с экраном. По просьбе Посланника его доставили с посольского корабля. Андрей знал, что ложе густо нашпиговано шпионской аппаратурой. Но это ничего не решало.
Сейчас все решала честность, абсолютная честность. Ни слова лжи.
Руднев провел рукой в воздухе, и на экране возник квадрат – в центре ярко сияла голубая звезда.
– Лазурная. Обнаружена нашими разведчиками примерно триста тридцать лет назад. Позже было принято решение о частичной колонизации.
– Частичной?
– Да. Впрочем, тогда Империя отложила проект.
Посланник любовался звездой. Как она похожа на солнце Благословенной!
– Красивый цвет. Мне нравится. Если здесь есть подходящие планеты, Мелководье Саака могло бы предложить вам выгодную сделку.