Тебе это мама объясняла? - осторожно спросил Плоскарь.- Объясняла, но я не поверил. Эти внешники - врунчики. Разве можно врать? Так делать плохо,- малек совсем расстроился.- Раз им хорошо, почему бы и не делать,- усмехнулся Плоскарь.- Значит, им стало хорошо вместо нас? И зачем они выдумали вещи с обманками! - малек даже зубы сцепил от несвойственного его возрасту возмущения.- Нет. Если и стало хорошо, то ненадолго. Понимаешь, головастик, тот умник, которого сожрали, говорил мне, что больные обманками вещи могут заражать здоровые.- А как? А почему? - тут же оживился малек, даже глазки его сразу заблестели.- Откуда я знаю! Что я такое? Мелкая рыбешка. А умников не осталось. Некому объяснять такие штуки. Знаю, что вещи внешников внутри больные. Все, кто поменял у них эти плохие вещи, никому ничего не говоря старался продать их. Или просто выбрасывал. Вот так и вышло, что эти дураки загадили всю планету. И еще я знаю, что проклятые внешники вряд ли много выиграли. Эти обманки не распознаешь все до единой, они как зараза. Когда-нибудь никто не захочет меняться с внешникам и...- Так они могут еще кого-нибудь обмануть кроме нас? То есть на другой звездочке,- малек совсем расстроился, так жалко ему стало других обманутых.- Могут, головастик, могут. Но когда некому станет меняться с внешниками, у них все-все перезаразится, и они окажутся в нашем положении.- Это когда кушать нечего?- Да, лупоглазик.Теперь они плыли рядом. Плоскарь не спеша работал хвостом, и малек без особых усилий мог держаться рядом с его головой.- Дядя, а в том месте, где ты делал костер, раньше можно было кушать?- Да, малек.- А там, куда мы плывем?- Посмотрим. Если там не выбросили обманку, можно.Малек долго думал, прежде чем задать последний, до невозможности глупый с точки зрения логики взрослого, но такой естественный для него вопрос:- Дядя, а что мы будем кушать, когда ничего нельзя будет кушать?Плоскаря так и подмывало гаркнуть: ""С голоду сдохнем!!"" Однако он сдержался и как можно спокойнее ответил:- Посмотрим, лупоглазик.После этого молчали всю дорогу, пока Плоскарь не сказал:- Ну вот и добрались.- Ой, какая вкусность! - взвизгнул малек и ринулся к раскидистому кусту, сплошь усеянному вытянутыми плодами. Опытного Плоскаря сразу же насторожило такое подозрительное обилие пищи и отсутствие мелюзги, которая обычно вилась в ветвях. Однако какое-то наполовину злорадное, наполовину милосердное чувство заставило его промолчать.- Вот так вкусность,- приговаривал малек сквозь смачное чавканье. Голод не покинул его несмотря на съеденный недавно запас корок. Он уплетал за обе щеки, сок из плодов брызгал во все стороны. Плоскарь ожидал, когда малек закричит и упадет. Малек не упал, а медленно и плавно осел на землю, прошептав напоследок:- Дядя, а почему...Плоскарь со вздохом отвернулся и поплыл на почти безнадежные поиски места, где можно было бы поесть.- М-да, хорошие росли тут кусты,- задумчиво бормотал он, поминутно оглядываясь. Малек лежал неподвижно, все еще сжимая недоеденный плод.- И какие ненормальные отваживаются заводить детей в такое время? Малек, малек, лучше бы я наелся обманок вместе с тобой. Лежишь себе брюхом вверх и не думаешь, что поесть да где обогреться, да не вылил ли кто тут удобрения внешников. Тебе хорошо. А мне? Эх ты, головастик, лупоглазик...
ЭПИЛОГ. Пир после чумы
Королева была довольна. Только что она получила донесение по краткопространственной связи: последняя звездная система еще одной галактики была захвачена ее подданными. Королева послала приветствие войскам и объявила длительный отдых.ОТДЫХ! Как устали, как измучались атомы! Как надоело им скрываться под маской чужих электронов. Как давно мечтали они побыть сами собой. Вернее, кем хочется.
И вот наконец наступил долгожданный отдых. Бал! Бал. Бал...Казалось, самые разумные из атомов и те лишились разума. То и дело какой-нибудь толстяк Свинец сбрасывал лишнюю одежду, превращаясь в худенький Литий. И тут же солидный Кремний налету подхватывал сброшенные оболочки и становился едким Хлором. Развеселившиеся атомы сливались, разъединялись, перевоплощались.Королева благосклонно взирала на безумства подданных. Сама она даже не пробовала никогда измениться, и атомы несказанно почитали недоступное им наслаждение вечной стабильностью. Королева думала: пусть чернь забавляется. Это на пользу делу. Покоренная галактика представляет сейчас со стороны весьма необычное и эффектное зрелище. Цвета и яркость линий в ее спектре пляшут как сумасшедшие. А если атомы умудряются затеять хороводы одновременно на нескольких соседних звездах, галактика вспыхивает целым букетом сверхновых.Пусть подданные радуются вволю! Столь невероятное поведение галактики не могут не заметить ученые из больших. Они непременно направят туда свои мудрые экспедиции, которые обязательно прихватят и увезут с собой горстку разумных атомов. А уж дома, в новой галактике, найдутся большие, желающие покорить с помощью ее подданных других больших - и они подсадят разумные атомы в оружие. Найдутся прожженные торгаши - и ""облагодетельствуют"" чудо-атомами свои товары. А потом их ограбят другие ничего не подозревающие торгаши. Найдутся подлецы - и в непреодолимом желании выжить за счет другого бросят отравленную пищу своему собрату, отобрав... ЕСЛИ БУДЕТ ЧТО ОТБИРАТЬ. Да мало ли что придумают эти гиганты! Королева отлично знала их подноготную. Интуиция еще ни разу не подводила ее. Присмиревшие подданные для начала станут подыгрывать этим огромным тупицам. Но разумные атомы быстро размножатся и овладеют положением, ибо весь миропорядок больших построен и держится на закабалении, на обращении в рабство, на полной подконтрольности мира атомов. Когда же основа стабильности их существования рухнет, так называемые трезво мыслящие гиганты будучи вне себя от ужаса перед свалившейся на них напастью сами разнесут разумные атомы к иным звездам.И тогда ее подданные покорят еще одну галактику...