Пробраться в эту землю и завести с японцами торг - вот о чем мечтал теперь Козыревский. Однако сам, без атамана, он не мог осуществить эти смелые планы. А как увлечь Анциферова? Ясаком, собранным на острове, атаман не был доволен.
- У себя, на Камчатке, мы больше собрали бы за этот срок, - ворчал он в дороге, морщась от соленых брызг. - А риску-то, риску на море сколько!
По возвращении в острог казаки всем отрядом приступили к составлению челобитной. Каждое слово и каждую фразу выверяли они десятки раз, спорили до хрипоты, требовали от есаула читать все сначала.
Челобитная рассказывала о славных делах дружины, о разгроме камчадальского войска, о походе на Курильские острова.
Козыревский приложил к челобитной карту открытых земель. В скором времени это донесение стало в Москве одной из важнейших новостей.
А между тем на Камчатку прибыл вновь назначенный приказчик - казачий десятник Василий Щепеткой. По пути он собрал ясак в Верхне-Камчатском и Нижне-Камчатском острогах, а теперь ждал посыльных с казной из Большерецка. В Большерецке уже долгое время распоряжался всем Данила Анциферов. Ему-то и передал Щепеткой наказ явиться с ясаком.
Атаман не всем доверял в своей дружине. Он отобрал три десятка казаков и, выйдя с ними подальше от острога, сказал:
- Дело понятное, служилые, новый приказчик приготовил для нас ловушку. Приходите, мол, ко мне в Нижне-Камчатск, любо-мирно побеседуем, чайком вас угощу! А только мы ступим за ворота - каждый свою голову береги...
- Что будем делать, атаман? - спросили казаки.
- Убить Щепеткого - и делу конец! - решил Анциферов. - Не будем же мы ждать, пока он в цепи нас закует.
- Неловко получается, атаман, Щепеткой - государев человек...
Анциферов криво усмехнулся:
- А разве Атласов не был государев?..
Казаки притихли. За последние дни у них окрепла надежда на счастливый исход прежних, преступных дел. Двумя победами над камчадальским войском и открытием островов, быть может, искупили они вину. Но атаман снова звал на черное дело. Кто посмел бы ослушаться атамана?
Анциферов, однако, не приказывал. Он разговаривал тише обычного и сам словно спрашивал совета.
- Как же мне быть-то с вами, славные, верные воины? Жаль отдавать вас Щепеткому. Жесток, говорят, он - пытать и мучить станет без разбору... За себя-то я не страшусь, - кругом широкий край, и волюшка мне еще не надоела. За вас болею, бедные, - тяжелая ваша судьба...
- Мы с тобою останемся, атаман, - нам тоже воля не надоела!.. - шумели казаки. - А ежели надо убрать Щепеткого, - уберем!..
- Умное слово приятно слышать, - ответил Анциферов. - Пока еще отписки в Якутск дойдут да пока новый приказчик явится, может и год и два минет?.. Два года поживем - и то наше!
В Нижне-Камчатский острог они решили явиться с ясашной казной. Это рассеет всякие подозрения у Щепеткого. Пока он будет любоваться мехами лисицы и бобра, сам Анциферов или кто другой из его людей должен улучить минуту и без шума ножом уложить приказчика на месте... Тогда и те казаки, что в остроге, примкнут к Анциферову. Тогда он станет атаманом всей Камчатки и сам будет издавать законы.
Об одном жалел атаман в этом походе - о том, что не было с ним Козыревского. В тот самый день, когда казаки стали собираться в дорогу, есаул заболел. Впрочем, Анциферов и так был уверен в быстрой победе. Не первый приказчик стоял на его пути. И заранее радовался атаман близкой большой добыче.
Но случилось не так, как рассчитывал Анциферов. Щепеткой, вопреки его ожиданиям, не прикоснулся к мехам, сидел в сторонке и разговаривал со своими служилыми. Два казака равнодушно, без всякого удивления или одобрения, сосчитывали меха. И пока вели они счет, вооруженные люди Щепеткого ни на минуту не отходили от своего командира.
Анциферов понял: приказчик почуял недоброе и заранее предупредил своих казаков. В смешное и обидное положение поставил себя атаман: отдал богатейшую казну, а теперь должен был вернуться к своим с пустыми руками! Посмеется над ним Козыревский, посмеются и другие казаки: хитер атаман, да нашлись еще хитрее!
И решил Анциферов действовать напрямую.
- Дельце тайное есть у меня, любезный Василий Севастьянович, - сказал он, озабоченно поглядывая по сторонам, - государственной важности. Надо бы с глазу на глаз потолковать...
- А кто нас услышит? - удивился Щепеткой. - Служилые? У меня от них секретов нет. Говори. Они - тоже государевы люди.
- Неловко это, Севастьянович, выходит... Пройдем-ка в твою горницу, поговорим.
- Что за тайна?.. Говори здесь.
Служилые Щепеткого уже сомкнулись вокруг него тесным полукругом. И атаман понял, что не успеет он ступить даже шагу, как будет сражен насмерть.
- Ну, ежели нынче ты не расположен, - сказал Анциферов, изо всех сил стараясь улыбнуться, - поговорим в другой раз...
Спокойные глаза приказчика, показалось Даниле, смеялись.
- Пожалуй, - согласился Щепеткой. - Да только в другой раз побольше ясака привози. Следовало бы тебе пойти на реки Колпакову и Воровскую, потом к авачинцам завернуть, - опять они не хотят ясак платить.
- Ты доверяешь мне такое дело? - удивился атаман.
- А почему бы не доверить? - с чуть уловимой улыбкой спросил Щепеткой. - Вот нынче богатую казну ты сдал. Будем надеяться, что и в другой раз не подведешь. Я не судья тебе, судьи еще приедут. Я как служилый человек с тобой говорю.
Крепко задел он этими словами атамана, в самоё сердце уязвил, но придраться Анциферов не мог: Щепеткой оказывал ему доверие.
Раздраженный до крайности, Анциферов покинул острог. Когда он выехал со спутниками за ворота, караульный со сторожевой вышки вслед им крикнул:
- Эх и попировали, голубчики, да горек, видно, мед!
Никто из казаков не оглянулся. Анциферов хмурил брови и скрипел зубами.
Лютая злоба вдруг охватила атамана. Козыревский - вот кто во всем виноват.
Ну, рассчитается же он теперь с есаулом!
Но прежде необходимо было покончить с неугомонными авачинцами.
...Группа авачинских воинов встретила Анциферова еще на дороге, всячески выражая свою радость. Ему подносили шкуры бобров, звали его в селение, а здесь сам старшинка широко распахнул двери прочного обширного балагана.
- Дорогому гостю - честь и слава! Мы не подчинились Щепеткому, но мы подчиняемся Анциферову, потому что знаем: это самый смелый человек на всей Камчатке!
Польщенные такой почетной встречей, атаман и несколько верных ему казаков вошли в балаган. Из предосторожности Анциферов сразу же потребовал заложников. В балаган вошло шестеро пожилых камчадалов.
- Смотри; атаман, - сказал старший из них, - тебя ждут лучшие угощения, а завтра мы дадим тебе все, что имеем: много мехов бобра, и соболя, и чернобурой лисицы... Угощайся, атаман!..
Ночью Анциферова разбудил какой-то шум. Вскочив, он увидел, как снизу, из-под земли, закрывая выход, поднялся прочный дубовый заслон...
Атаман бросился к заслону и ударил в него кулаком, но толстые брусья даже не покачнулись.
- Огонь! - закричали вдруг заложники.
Лишь теперь Анциферов понял, что эти шестеро камчадалов решили погибнуть в огне, лишь бы погубить его, ненавистного атамана. Он угрожал, плакал, просился. Но все было напрасно. Вскоре пламя заметалось над их головами.
Может быть, в последние свои минуты вспомнил непутевый атаман пророческие слова Атласова: "Умереть тебе в мучениях и в позоре..."
Казаки не спасали своего предводителя. Им и самим едва удалось выбраться из селения, где каждая юрта сыпала стрелами и каждый пригорок рушился глыбами камней.
Узнав о гибели атамана, Козыревский, казалось, не был ни удивлен, ни опечален.