Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:
- Что ты там говорил о любви, дорогой?
Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:
- Отныне и во веки веков!
- Ура!!! - закричали все и зааплодировали.
Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.
- Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?
- Не выйдет. - очаровательно улыбнулась Аэлирне. - Я вчера принесла присягу Королеве Дану...
- Это мне! - Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.
- Так что тут - политика... - Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.
- Опять отвертелись. - вздохнула Императрица.
- Так что, все на сегодня? - ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.
- Ваше Величество... - поклонился ярл. - Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо - хорошие ребята, наши.
- Позволь мне, дорогой? - попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. - Это - и вправду наши.
Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.
- А кто теперь будет моей мамой? И папой?
До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.
- Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! - вспомнил ярл.
- Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? - махнул рукой тот.
- Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. - мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.
- Да туговато идет пока. - вздохнул он. - Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.
- И все-таки, герцог! - Император был непреклонен. - Пока у нас мир и спокойствие... Ярл, а где там ваши песочные часы?
- Эй, полегче... Погодите!
Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.
Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.
- Вы у меня самых ценных переманиваете!
- То есть? - удивился Император.
- Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.
- Хм, а что? Неплохая пара будет... Дамочка фигуристая. - кивнул маркиз Бер.
- Время истекает. - сурово напомнил ярл, глянув на часы.
- А что она сама скажет? - вмешалась Императрица.
Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.
- Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?
- Вау!.. Да не такой уж он и старый.
- Время истекло. - ярл стал засучивать рукава.
- Да! Да! Да! - ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.
- Он будет любящим мужем и хорошим отцом. - шепнула ей донья Эстрелла.
- Я знаю. - просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.
В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.
- ... орки... перевал... отбили... - донеслось до остальных.
Император чуть заметно забеспокоился.
- А как принцесса?
По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям.
Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.
- Что там? - подошла обеспокоенная Императрица.
- Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер. - Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
- Кстати, - достал он лист из папки с бумагами. - Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
"Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?"
"Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это".
* * *
За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
- Войдите! - командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.
В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.
- Извините, принцесса. - сконфуженный служака отвел глаза.
- Господин майор, мы же договорились... никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. улыбнулась она.
- Гм. - кашлянул офицер. - Что у вас, леди Алисия?
- Протокол допроса пленного шамана.
- А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно...
- Сержант Скир и я - мы вместе допрашивали этого орка.
Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, "седьмицу придется потерпеть".
- Вообще-то, не женское это дело - допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?
- Ногу не нагружать. На сегодня все. - целитель встал и стал собирать свои принадлежности.
- Спасибо, мэтр. Итак, леди?
Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала - то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.
- Сказанное останется между нами?
- Разумеется, леди. - офицер поднял голову от бумаг.
- В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, - принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.
- Не все из них были безобидными, ну и, - она неопределенно повела в воздухе рукой, - Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях - стала неплохо соображать.
- Тот самый ярл? Некромант? - переспросил майор, неодобрительно покачав головой. - Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже - самая неподходящая.
- Во всяком случае, - Алисия не стала его переубеждать, - Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами - это навряд ли.
- Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман - это не простой вояка. Так... Вот в этом вы уверены, леди Алисия? - офицер ткнул пальцем в один из листов.
Алисия глянула и кивнула.
- Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. - вздохнул майор. - Но все-таки.
- А что?
- Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу.