Пыхча кричала, что "дайте ей только крысу - она её на одну лапу положит, другой прихлопнет, только хвост и останется!".
Один котенок Мурр молча улыбался, страшно довольный, что его назвали котом! Ш-ш-ш поднял голову и всё смолкло. Уж обвел взглядом своих немигающих глаз разношёрстное сборище и, обращаясь к Гра, сказал:
- Ворон Гра, как правильно ты заметил, прожили мы с тобой немало, и годы мои научили меня совершать поступки и говорить речи обдуманные и осторожные. Конечно, смешно думать, что вот этот титулованный хомяк может сразиться с крысой, мало толку будет и от жабы с черепахой, и от остальных, но есть, есть сила, которая поможет всем нам, и с силой этой, а вернее, с этим существом обещал я познакомить нашего главного бойца! - Ш-ш-ш кивнул в сторону котенка, а потом повернулся к ворону:
- Ну, а сам ты, ворон Гра, что скажешь? Согласен ты биться с крысами, ведь ты-то тоже неплохой воин, мой хвост до сих пор носит отметку твоего клюва!
Гра в ответ низко склонил голову, как бы извиняясь и глухо вымолвил:
- Я буду с вами и в горе и в радости - так велит закон моего племени...
На этом Разговорная Встреча, которую Боря назвал "исторической", закончилась, все потихоньку побрели по домам, темнело, Мик и Мак, провисевшие всё время под лопухом кверху ногами, улетели на охоту, Ква с Пыхчей отправились на поляну ловить кузнечиков, а Ш-ш-ш слегка обняв Мурра хвостом, пригласил его в гости познакомить кое с кем...
Пока они шли вдоль Мертвого ручья, Мурр, весь вечер важно промолчавший, болтал без умолку, задавая ужу множество вопросов (не следует забывать, что он был всего лишь маленьким котенком).
Мурру хотелось знать: сколько лет Ш-ш-ш, когда уж познакомился с Гра, почему Хомус не любит Ш-ш-ш, как Ш-ш-ш узнает о всех новостях на свалке, если он ни с кем не разговаривал, почему Гра пришел к Лопуху и много-много другого. На все вопросы уж усмехался в ответ и загадочно говорил:
- Всему своё время, маленький Мурр, всему свое время...
Между тем стало совсем темно и высоко в небе зажглись звезды, которые напоминали Мурру глаза мамы Мяфф. Котенок отлично видел в темноте и бежал так же уверенно, как и днем. Ш-ш-ш видел хуже, но зато у него, как и всех змей, было умение, чувствовать всё вокруг на расстоянии, не видя и не слыша, поэтому он тоже двигался быстро и точно, избегая препятствий и не сбиваясь с дороги.
Наконец они дошли до прибрежных зарослей.
- Иди за мной и не бойся замочить лапы! - прошипел Ш-ш-ш и нырнул в густую осоку, Мурр, припадая к земле, бесшумно двинулся следом. Вскоре под лапами стало холодно и захлюпало. Вокруг торчали длинные стебли камышей с метёлками на конце и вечерний ветерок шумел ими загадочно и тревожно.
Незнакомый тритон выскочил было на встречу из какой-то лужи, но увидев ужа, извинился и поспешно плюхнулся обратно. Воды становилось все больше и больше, она была холодная и мокрая, и когда Мурр совсем было собрался сказать Ш-ш-ш, что он сейчас утонет, меж зарослями появился ствол огромного поваленного дуба, наискосок торчавший из воды. Ш-ш-ш, который давно уже плыл, подняв голову, обернулся и просвистел:
- Пришли!
Мурр прыгнул на узловатую замшелую кору, шумно отряхнулся и огляделся. Впереди расстилалась безмолвная тёмная гладь пруда, отражающая звезды и взошедшую луну. Легкий ветерок изредка морщинил это большое зеркало, и тогда отражения переливались, рассыпаясь множеством искорок. Чуть слышно шумел камыш. Ш-ш-ш возник рядом бесшумно и внезапно:
- Иди за мной, маленький Мурр, и ничего не бойся. Ца знает о тебе и ждет!
- Ца? Кто такой Ца? - удивился котёнок.
- Ш-ш-ш! Не задавай вопросов! Ты сам всё увидишь! - уж скользнул по стволу к неприметной расщелине сбоку и скрылся в ней.
Мурр с трудом протиснулся следом и очутился внутри старого дуба. Там было темно и сухо. Пахло прелью и чем-то непонятным. Ствол был пустотелым, в нем легко могли уместиться все жители Светлой стороны и ещё оставалось бы много места. Хотя Мурр видел в темноте очень хорошо, но вокруг стоял такой мрак, что ему понадобилось время, чтобы глаза привыкли. Вдруг Мурр ощутил какое-то движение и скорее почувствовал, чем увидел, как Ш-ш-ш скользнул вперёд, и что-то сказал на непонятном котёнку языке.
И сразу же в дальнем углу зажглись два больших жёлтых мерцающих глаза. Мурр отпрянул в испуге, но в глазах, во взгляде неизвестного существа чувствовалась только мудрость и спокойная сила, непонятная грусть и дружелюбие, так что Мурр успокоился и в изумлении смотрел на приближающиеся глаза-фонарики.
Откуда-то возник Ш-ш-ш с двумя светляками во рту, мрак рассеялся и Мурр увидел странное существо, вдруг возникшее перед ним из мрака.
Оно было много крупнее и самого Мурра, и всех его друзей. Закованное в броню из твердой золотисто-зелёной чешуи, на мощных кривых лапах с длинными чёрными когтями, существо имело раздвоенный чешуйчатый хвост с костяными иглами на конце, голову его венчал острый гребень, узкие белые клыки торчали по бокам рта.
Весь облик незнакомца внушал ощущение силы и могущества, так что Мурр опять оробел и невольно попятился.
- Здравствуй, рыжий Мурр Лисий Нюх из племени боевых котов! - раздался низкий цокающий голос существа: - Разреши представиться - Жёлтый Ца из племени Восточных рыцарей, победитель Туха и Стальной решётки! Я много слышал о тебе!
Мурр хотел бы пискнуть "Привет!", как было принято на Светлой стороне, но, вспомнив Вежливое Приветствие, которому его учил дедушка Урр, церемонно положил лапку на лапку, пригнулся, и - хвост трубой, промяукал:
- Приветствую тебя, Жёлтый Ца, Восточный Рыцарь, счастья и много еды тебе и твоему роду!
Ца сморщил глаза и, приоткрыв рот, зацокал - так он смеялся. Рядом весело зашипел Ш-ш-ш. Мурр выгнулся дугой - что смешного он сказал? Котёнок уже было совсем обиделся, когда Ца снова заговорил:
- Не обижайся, Мурр, я давно уже ни с кем не разговаривал и малость подзабыл хорошие манеры. Располагайся поудобнее, сейчас мы подкрепим наши силы, а после поговорим. Надеюсь, ты же не откажешься от свежей рыбки, а?
С этими словами он хвостом вымел из дальнего угла трех жирных карасей - каждому по одному.
- Безногая вкуснятина! - взвился Мурр, который уже успел проголодался.
- Ешь, маленький Мурр, не торопясь, нам всем нужно быть сильными! сказал Ш-ш-ш и скромно взял самого маленького карасика.
Они достаточно быстро покончили со скромным ужином, Ш-ш-ш свернулся клубочком, по обыкновению подняв голову, Мурр сел на хвост, Ца лёг, положив голову на сложенные передние лапы, и глядя немигающим взором на облизывающегося котёнка, заговорил:
- Моё племя, племя Восточных Рыцарей, много-много времени назад жило далеко-далеко отсюда, в красной стране Ги-шак, где вместо земли - песок и камни. Было нас много и жили мы счастливо. Земля давала нам хорошее убежище в пещерах и норах под камнями, не было недостатка в пауках и скорпионах нашей любимой пище, зимы были ветреными, лета - жаркими (а мы это любили), и враги наши - толстые зелёные вараны - даже и не отваживались забредать в красную страну Ги-шак. Так продолжалось много-много лет, пока однажды с небес не упало солнце и не сожгло своим огнём всю нашу страну на два моих роста вглубь.
О! Я хорошо помню тот страшный день! С восхода пришел гром и черный вихрь, земля содрогнулась и застонала. А потом упало солнце, и жара его не выдержали даже камни. Племя Восточных Рыцарей погибало, выжил только я, в ту пору маленькая жёлтая ящерка, убежавшая в горы. А потом пришли двуногие, которые носят чужую шкуру - вы их называете "люди".