Они поймали меня хитрой палкой с сеткой на конце и увезли далеко-далеко от родных мест.
Много времени прожил я у двуногих в каменной квадратной норе, закрытой с одной стороны стеклом, вы называете его "нетающий лёд". Постепенно я рос и крепчал, покрываясь чешуёй, когти мои заострились и клинки на хвосте приобрели твердость камня. Но мне не хватало ветра и песка, чтобы отполировать мои доспехи, не хватало жаркого солнца моей родины, чтобы закалить когти и клинки на хвосте, мне было душно в каменной норе за стеклом. Каждый день двуногие приходили к стеклу, показывали на меня пальцем, смеялись и называли непонятным словом: "мутант".
И я, гордый потомок Восточных Рыцарей, однажды не выдержал. Ударом хвоста я разбил стеклянную стену и бросился на двуногих, которые в панике бежали от меня. Бессильная злоба застилала мне глаза, боль унижения клокотала в моей груди. Я был молод и горяч, я хотел отомстить за себя и своё племя - из разговоров за стеклом я понял к тому времени, что солнце на нашу страну бросили тоже двуногие.
Я метался между стальных прутьев, за которыми сидели разные звери и искал двуногих, чтобы сразиться с ними. Но они оказались хитрее меня - не выходя на честный бой, они издали прокололи мой ещё не окрепший панцирь острой иглой и я уснул, а когда проснулся, увидел, что сижу в другой, ещё более мрачной каменной норе, а выход закрывает толстая железная решётка...
И снова потекли годы неволи. Двуногие, что приходили поглазеть на меня, швыряли мне объедки и кости, они смеялись, глядя, как я, потомок гордых Восточных Рыцарей, поджимаю хвост и забиваюсь в дальний угол темницы, дабы не видеть своего позора. Только ночной северный ветер приносил мне облегчение, ибо дул он из-за людских поселений и пах свободой! О, друзья мои, если бы вы знали, какой это чудесный запах!
Но ночью приходили и мерзкие крысы, вечно голодные и вечно злобные. Они шныряли всюду, они нападали на слабых и убегали от сильных. Это были ночи кошмаров и унижений - крысы собирались по ту сторону решётки и, крича "урод", плевали в меня и бросали стёкла и камни. Они хотели убить меня, убить просто так, для забавы. Это продолжалось каждую ночь многие годы. Мне со временем стало казаться, что крысы и двуногие одного племени, так похожи были их забавы. Мои первые соседи по клеткам давно умерли, а я ещё не достиг зрелости, ибо Восточные Рыцари живут очень долго.
С возрастом ко мне пришло спокойствие. Я больше не бросался на стальную решётку. Я затаился и стал выжидать. Моё желание вырваться ещё более окрепло после одного случая: в клетку по соседству поместили большого горного орла. Орёл был очень гордым и свободолюбивым. Дни и ночи он смотрел на небо и пел свои, непонятные мне, орлиные песни. Полностью отказавшись от пищи, которую давали двуногие, орёл умер через семь дней, но не стал невольником на всю оставшуюся жизнь. И тогда я придумал план своего побега.
- Что ты придумал? - переспросил Мурр, внимательно слушавший рассказ Ца.
- План, котёнок Мурр. План - это такая штука, которую придумывают, начиная любое важное дело! - ответил за Ца Ш-ш-ш, а Восточный Рыцарь продолжил:
- У тех двуногих, которые стерегли нас по ночам, вошло в привычку стравливать разных зверей в одной клетке и наблюдать за их поединком такие у них были забавы, недаром я сказал, что они похожи на крыс! Меня они обычно не трогали, но однажды в наш "зоопарк" (а так называется на языке двуногих тюрьма для животных!) привезли молодую водяную ящерицу с огромной пастью - крокодила. Вот его то и выбрали мне в соперники. Он был очень злобен и много больше меня. Звали его - Тух. До поединка со мной Тух уже сражался с собакой и рысью. ("Рысь, Мурр - это большая лесная кошка" вставил Ш-ш-ш).
Крокодил неизменно выходил победителем во всех схватках. Я знал, что двуногие не закрывают клетки, когда запускают туда зверей для поединка, чтобы быстро убрать побежденного, если он ранен, а то победитель растерзает его. На этом и был основан мой план. Как только меня и Туха загнали в клетку для поединка, я сразу бросился к двери, но Тух преградил мне дорогу и злобно прошипел, что я трус и похож на толстого червяка. Я не хотел драться с этим глупым крокодилом, вдобавок на потеху двуногим, но Тух стоял между мной и свободой и поплатился за это жизнью.
А я бросился в открытую дверь очутился на улице. Теперь я знал, куда мне бежать - на Север, ведь ветер, пахнущий свободой, пролетел оттуда. И я жёлтой молнией понесся меж клетками зоопарка. Стояла глубокая ночь, но глаза мои видят в темноте лучше, чем днем, а ночь укрывала меня от преследователей. Да, люди сразу бросились за мной следом, вооружившись железными палками с крючками, и прежде, чем я оторвался от погони, мне нанесли множество ран.
К утру я выбрался за город, совершенно обессиленный и истекающий кровью. Было довольно холодно, но снег уже растаял. Я добрался до реки, и увидев ствол плывущего дерева, последним усилием взобрался на него. Река несла меня куда-то весь день и ночь и опять день, пока наконец в какой-то заводи дерево не застряло на мелководье. Последнее, что я помню - как заполз внутрь ствола через дыру и потерял сознание. А дальше лучше меня расскажет Ш-ш-ш - это он нашёл меня здесь! Ваше слово, мой друг!
Ш-ш-ш важно взмахнул хвостом, и, сверкая глазами, объяснил Мурру, что когда весеннее половодье спало, и стало совсем тепло, он случайно заполз в ствол дерева и нашёл там полумёртвого Ца.
Много времени уж выхаживал Восточного Рыцаря, пока Ца не окреп и не встал на ноги. Между делом Ш-ш-ш рассказывал новому другу о всех делах и событиях, происходящих вокруг. Так Ца узнал и о Страшной ночи, и о Светлой стороне, и о многом другом, включая последний поступок Мурра, который заинтересовал Рыцаря.
- Вот, в общем-то и всё! - закончил Ш-ш-ш.
Мурр, страшно гордый тем, что с ним разговаривают, как со взрослым, поперебирал лапками и сказал, для солидности встопорщив усы:
- Ш-ш-ш сегодня объяснил мне, что хозяин над крысами - Кошка! Я и мои друзья изгоним крыс со свалки! Мы уже все решили и выступаем немедленно!
Ца, молча слушавший котёнка, опять сощурился и засмеялся своим непонятным смехом:
- Пока все идёт по плану, котёнок Мурр, но подумай сам, что будет с вами, маленькими мирными зверюшками, если вы проникните на Тёмную сторону? Крысы разорвут вас на множество клочков! Я, Восточный Рыцарь Ца, хочу помочь вам избавиться от этой серой мерзости. Мы с тобой оба из племени воинов, неплохой боец и наш Ш-ш-ш, у Гра крепкий клюв, а остальные? Кто они? Расскажи-ка мне о своих друзьях поподробней!
И Ца опять положил голову на лапы, приготовившись слушать. Мурр, важно почесав за ухом, начал рассказ с Бори, но оказалось, что Борю, Хомуса, Гра и Пыхчу Ца знает - про них Рыцарю сообщил Ш-ш-ш. Остались Ква и Суслик-зон, но с ними разобрались довольно быстро, а вот с Миком и Маком вышла заминка: уж их не видел, а Мурр не мог толково рассказать, из какого они племени. Он объяснял так: "Они летают, но только ночью, они спят днем, укрываясь крыльями, они разговаривают друг с другом молча, а с нами не говорят вообще, но всё понимают и любят с нами играть!".
Ца долго думал, а потом спросил:
- Хвосты у них есть?
- Нет, у них большие уши и спят они вниз головой! - внёс уточнения котёнок и Ца облегчённо вздохнул:
- Летучие мыши! Это хорошо! Они нам помогут! Подведём итог: ты, я, Гра, Ш-ш-ш и, пожалуй всё! Маловато... Для выполнения моего плана нужен ещё хотя бы один боец!
- А как ты узнаёшь, Ца, кто боец, а кто нет? - спросил Мурр.