Два десятилетия назад Купидон пообещал Психее новый дворец, подальше от Афродиты и ее друзей, но ни сам он, ни Психея так и не смогли расстаться с великолепным видом на волшебную страну, которую Психея полюбила всем сердцем.
Обычно один вид долины и серебристой ленты реки успокаивал ее, но сейчас тревога и страх не убывали, а только росли и крепли.
Спустя несколько минут, видя, что ничего необычайного не происходит, Психея решила вернуться к своему любимому занятию… но, едва войдя в приемную, услышала вой соседских собак и знакомый шорох крыльев у себя за спиной.
— О, нет! — прошептала она. Собаки всегда начинали выть, когда появлялся вестник богов Меркурий. Крылья на его сандалиях издавали какой-то особенный, похожий на жужжание звук, который вызывал беспокойство у животных. Щенки тоже запищали, и Психея совсем не удивилась, когда, обернувшись, увидела в дверях Меркурия.
Он стремительно влетел в холл, так что Психея едва успела отстраниться, и проделал свой обычный трюк. Притворившись, что споткнулся, он, прежде чем опуститься на ноги, три раза ловко перекувырнулся в воздухе и стоял теперь на мраморном, инкрустированном аметистами полу, улыбаясь ей.
Меркурий был кем-то вроде шута, весьма искусным вором и гордился своей изобретательностью. Своей способностью услаждать музыкой слух обитателей Олимпа Аполлон был отчасти обязан созданным Меркурием инструментам. Это он столетий двадцать назад изобрел флейту. Помимо этих талантов, Психею привлекали к нему дружелюбный нрав и глупые проделки.
— Ах, Мерк! — рассмеялась она. — Ты что здесь делаешь? И почему ты так раскраснелся и тяжело дышишь, словно… О, Зевс всемогущий! — Чутье подсказало Психее, что внезапное появление Меркурия имело самое непосредственное отношение к ее предчувствию беды. — Значит, мои ощущения не обманули меня. Говори же, Мерк, не щади меня — что случилось? Что-нибудь с Эросом? Несчастный случай, или маменька спровадила его в подземное царство за…
Меркурий, который действительно никак не мог отдышаться, поднял руку.
— Нет! Вечно ты беспокоишься о своем муже! Забудь о нем на минутку. Ты права — я и впрямь задохнулся. Несся так, словно сам кентавр за мной гнался. Подожди-ка. — Согнувшись чуть ли не вдвое, он старательно перевел дух. — Вот так-то лучше! Итак, готовься, моя милая Бабочка. Меня прислал за тобой оракул. Крайне важно, чтобы ты сейчас же отправилась со мной, иначе все потеряно!
— Что ты хочешь этим сказать? — воскликнула Психея, и мысли ее заметались. — О, я знала, что что-то неладно, случилось что-то ужасное! Конечно, я пойду с тобой. Дай мне только взять шаль и ридикюль.
— Забудь про шаль — времени нет. Я получил строгие указания. Если мы через пять минут не будем у оракула, портал закроется.
— Портал? — переспросила она. — Проход на землю? О, Мерк, стало быть, час настал? Я нужна Эвелине, как и говорил мне Купидон, — постой, когда это было? Поверить не могу! Я занялась рисованием, а тем временем двадцати лет как не бывало! Как я соскучилась по Эвелине — но ведь теперь она не юная девушка, какой я ее знала, а солидная матрона со взрослыми детьми — три дочери…
Психея положила руку на плечо Меркурия, готовясь отправиться в путь. Хрупкой и легкой, ей было легко путешествовать с ним.
— Все это так и есть — и еще многое другое. Ты готова?
— Да, — кивнула она.
Обняв рукой ее талию, Меркурий привлек ее к себе. Психея ощутила под ногами легкое жужжание. Крылья на его сандалиях щекотали ей лодыжки. Психея обхватила бога за шею, миг — и они уже в воздухе. При необходимости Меркурий мог летать с большой скоростью, что он сейчас и делал.
— Какой оракул? — спросила она, когда они устремились над холмами в западном направлении. — Дельфийский?
— Додонский, — громко отозвался Меркурий. Дувший им в лицо ветер заглушал голоса.
— Оракул Юпитера? — изумилась Психея.
— Но тогда Зевс наверняка узнает о моем исчезновении с Олимпа, а ведь это строго запрещено.
— Ничего он не узнает, — отвечал Меркурий. — Я один получил это известие и, если ты сама не пожелаешь, чтобы Зевс узнал о нем, имею право сохранить его в тайне. Так как ты решаешь?
Психея усмехнулась:
— Ты знаешь мой ответ заранее. Ничего не говори его величеству Зевсу под страхом смерти!
Они поднялись еще выше, и до ее слуха донесся смех Меркурия.
В дубовой роще на юге Олимпа помещался знаменитый оракул, один из тех, кто в давние времена предсказывал смертным их будущее. Теперь оракулы служили только богам и были недоступны Для смертных. Помимо этого, Зевс ограничил общение с миром смертных для тех, кто не был божественного происхождения, и разрешал им посещать землю только через определенные порталы и в определенное время.
Разумеется, божества могли поступать по собственному желанию, но, поскольку Зевс вообще не одобрял чьего-либо вмешательства в дела смертных и нередко выражал свое неодобрение весьма недвусмысленно, меча громы и молнии, мало кто решался покидать Олимп.
Когда они начали спускаться в дубовую рощу и шум ветра стал ослабевать, Психея спросила:
— Но как могло оказаться, что портал открыт без ведома и разрешения Зевса?
Меркурий какое-то время молчал, и Психею снова охватила дрожь. Она испытывала почти такой же страх, как перед его появлением, и теперь боялась даже услышать, что ей ответят.
— Мне не разрешено ничего говорить об этом, — прозвучал загадочный ответ.
Психея хотела было настоять, но, зная характер Меркурия и его серьезное отношение к своим обязанностям, воздержалась от дальнейших вопросов. Наконец среди великолепных старых дубов показалась поляна.
— Ты мне так ничего и не скажешь? — спросила она наконец, когда Меркурий осторожно опустил ее на мягкую траву.
Отпустив ее, шустрый бог заглянул ей в глаза.
— Я не могу тебе ничего сказать, но, полагаю, оракул откроет тебе все, что необходимо знать перед тем, как ты отправишься на землю.
— Понятно, — сказала она.
Психея оглянулась по сторонам. Она ожидала увидеть храм или по меньшей мере алтарь, но ничего подобного не было видно.
— Странно. Где же оракул?
— Ты здесь никогда не бывала?
Психея отрицательно покачала головой. По роще пронесся ветер. Листья дубов зашелестели, и Психее показалось, что она слышит пение. Минутой позже шагах в двадцати от них появилась жрица в элегантном черном шелковом одеянии. Ее тонкую талию стягивал вышитый шелком пояс. Женщина была в черных сандалиях. Ее темные волосы украшала диадема из оникса. На приподнятой руке сидела черная голубка. Психея вспомнила легенду о происхождении Додонского оракула. Черная голубка прилетела в эту дубовую рощу из Фив. По слухам, она умела говорить. Интересно, правда ли это?
— Ты принес ее вовремя, Меркурий. Теперь можешь удалиться, — сказала жрица.
Стало быть, голубка не говорит.
— Как вам угодно, — отвечал тот.
Психея снова испугалась и задержала Меркурия, ухватив его за руку.
— Расскажи Купидону, что случилось, — шепнула она.
Меркурий взглянул на жрицу. Та отрицательно покачала головой.
— До свидания, Бабочка. Возвращайся к нам, пожалуйста.
Она хотела заверить, что так и сделает — особенно потому, что вид у Меркурия в этот миг был грустный. Однако он резко взмыл в воздух и исчез прежде, чем она успела заговорить.
— Ты должна пройти через портал сейчас. — Жрица изящным движением руки указала Психее налево.
Психея в изумлении увидела, как там вспыхнул и закружился голубой огонь.
— Портал, — выговорила она, задыхаясь. — Я слышала о нем, но никогда не видела. Ты не скажешь мне, что должно совершиться и почему меня так поспешно вызвали? Меркурий мне ничего не говорил.